웨이자오가 아무 말도 하지 않았지만, 탕윈의 성격으로는 도저히 너무하다고밖에 여길 수 없었다.

탕 어머니는 고개를 저으며 딸을 바라보았다. »그러고 보니 아직 내게 말 안 했지. 어제 그 두 여자애들은 웨이자오와 무슨 사이냐?«

»내 연적이에요. 그쪽들은 나보다 돈도 많고, 곧 나를 밀어낼 거예요. 이제 만족하세요?« 탕윈이 원통한 듯이 말하고는 자리에서 일어나 병실 화장실로 달려가 혼자 서럽게 울었다.

»연적?« 탕 어머니는 멍해졌다. »영 아닌 것 같은데?«

치빙 부동산 회사가 오늘 배상한 돈은 예산보다 거의 두 배나 많았다. 이 가격대로 배상해도 치빙 부동산 회사에는 이문이 남았지만, 앞서 치빙 빌딩 건설에 너무 많은 자금을 쏟아부은 탓에 판자촌 개발로 얻은 이익으로는 두 빌딩에서 손실된 자금을 도저히 메울 수 없었다!

판자촌 개발 전체로 보면, 현재 상황으로는 삼천만에서 오천만 위안의 이익을 유지하는 것만 해도 다행이며 그 이상은 절대 불가능했다. 당초 예산은 빌딩 한 채를 지을 돈을 버는 것이었지만, 웨이자오가 끼어들면서 그 꿈은 물거품이 되었다.

자오치빙은 캠핑카 안에 앉아 이 소식을 듣고 몹시 속이 탔다. 두 다리가 모두 부러진 그는 이번 철거 현장에는 나타나지 않고, 멀리 길가의 캠핑카에 앉아 이쪽의 모든 상황을 원격으로 지휘하고 있었다.

»내 사업도 아직 펼치지도 못했는데 벌써 두 억이나 손해를 봤고, 프로젝트 하나로도 건져내지 못하니, 자오씨 가문 사람들이 나를 어떻게 보겠어?« 자오치빙은 리츠화를 노려보았다. 그는 이미 거의 반미친 상태였다. 예전에 큰 사업을 일궈 자오씨 가문에 보여주겠다는 야심은 완전히 사라졌고, 지금은 돈만 안 잃으면 다행인 처지였다.

»치빙 도련님, 웨이자오라는 이 불안 요소는 미처 예상하지 못한 것이었습니다. 송산시에 갑자기 이런 인물이 나타날 줄 누가 알았겠습니까?« 리츠화도 한숨을 내쉬었다. 한때 송산시를 호령하던 시절은 이미 사라졌고, 지금 웨이자오 앞에서 리츠화는 한낱 보잘것없는 존재일 뿐이었다. 웨이자오는 그를 눈에 담지도 않았다.

»웨이자오, 두고 봐. 너를 절대 용서하지 않겠어!« 자오치빙은 악랄하게 주먹을 꽉 쥐었다.

»치빙 도련님, 사장님께 말씀드려서 고수를 보내 웨이자오를 죽여 버리게 하는 건 어떻습니까?« 리츠화는 잠시 망설이다 그래도 건의했다. 웨이자오의 등장으로 리츠화는 일을 할 때도 몸을 사리게 되었고, 그런 느낌이 무척 못마땅했다.

»물어는 보지……« 자오치빙도 은둔 세가 간의 약속과 견제에 대해 어렴풋이 알고 있었다. 지계 고수는 함부로 속세에 나타날 수 없었고, 만약 어느 은둔 세가가 이 약속을 어기면 다른 은둔 세가들의 적이 되었다!

자오치빙은 이 약속이 진짜인지 가짜인지 알지 못했다. 어쨌든 아직 은둔 세가가 이 규칙을 깬 적은 없었고, 속세에서 지계 고수가 나타나는 것을 본 적이 없다는 것은 사실이었다.

»그런데 지금 아버지께서는 이미 나에게 상당히 불만이시다. 당장 급한 것은 회사를 키우는 일이니, 성과만 내면 뭐든 말할 수 있게 될 거야!« 자오치빙은 아버지께 입을 열기도 쑥스러웠다. 아무 성과도 내지 못한 주제에 어찌 아버지께 고수를 보내 달라고 요구할 수 있겠는가?

»판자촌 일에는 웨이자오가 끼어들어서 우리가 많은 이익을 챙길 수 없게 되었습니다. 그렇다고 건물을 지을 때 부실공사를 할 수도 없지 않습니까? 이건 명예가 걸린 문제라, 나중에 누가 폭로라도 하면 우리 집은 팔기 어려워집니다!« 리츠화는 장기적인 장사를 하려면 건물 품질을 가지고 장난쳐서는 안 된다는 것을 잘 알고 있었다.

»고아원 쪽은 접촉해 봤나? 그 땅이 괜찮아 보이더군. 넓고 위치도 판자촌보다 낫고, 밀어버리고 고급 별장 단지를 지으면 좋겠어!« 자오치빙이 물었다.

»아직 접촉하지 못했습니다. 이게 워낙 요 며칠 사이에 내린 결정이지 않습니까? 이따가 한번 가서 접촉해 볼 생각입니다!« 리츠화가 대답했다.

»고작 사설 고아원일 뿐이니, 그냥 독한 말을 좀 흘려보내면 감히 대들지 못할 거야!« 자오치빙이 말했다. »이렇게 하지. 이따가 우리 같이 가서 그들과 담판을 짓자!«

»알겠습니다. 종파바이의 부하 몇 명도 데리고 가서 위압감을 주십시다!« 리츠화가 고개를 끄덕이며 응했다.

일이 이렇게 정해졌다. 조금 뒤, 자오치빙과 리츠화, 종파바이는 검은 옷을 입은 부하들을 거느리고, 웨이자오에게 걷어차여 불구가 되어 병원에 실려 간 두 명을 제외한 채, 떼를 지어 판자촌 사설 고아원으로 향했다.

벤츠 캠핑카 한 대, 벤츠 승용차 한 대, 진베이 승합차 두 대가 갑자기 고아원 마당에 나타났다. 이런 진용은 한 번도 본 적이 없었기에, 마당에서 놀던 아이들은 그만 넋이 빠져 버렸다!

리츠화는 자오치빙을 밀며 캠핑카에서 내렸고, 종파바이는 검은 옷을 입은 건장한 사내들과 함께 리츠화와 자오치빙의 좌우를 차례로 지키며 친위대 같은 모습을 갖췄다.

»너희 여기 책임자를 당장 불러와!« 종파바이가 아이들에게 악랄하게 고함을 질렀다.

»당신들은 뭡니까? 무슨 일로 오셨습니까?« 샤오컨은 마당의 소란을 듣고 고아원의 붉은 벽돌집에서 달려 나왔고, 이 광경을 보고는 깜짝 놀랐다.

»여기 말이 통하는 사람 없어?« 종파바이는 샤오컨을 대수롭지 않게 여겼다. 그는 애초에 어린애와 말을 섞을 생각이 없었다.

노원장은 위샤오커의 방에서 위샤오커와 이야기를 나누고 있다가 마당의 소란스러운 소리를 듣고는 황급히 위샤오커와 함께 방을 나왔다. 고아원 마당에 이르러 리츠화와 자오치빙 일행, 그리고 검은 옷을 입은 건장한 사내들을 보자 순간 가슴이 철렁 내려앉았다.

»저는 이곳 원장입니다. 여러분이 이곳에 무슨 일로 오셨습니까?« 노원장은 리츠화를 차갑게 바라보았다. 어딘가 낯이 익은 얼굴이었다. 말을 마친 노원장은 다시 샤오컨에게 말했다. »샤오컨, 아이들을 데리고 먼저 들어가거라. 여긴 너희가 나설 일이 아니다!«

»네, 원장님.« 샤오컨은 감히 거역하지 못하고 서둘러 다른 아이들을 데리고 물러났다. 그도 여기 일에 어린애가 끼어들 수 없다는 것을 알고 있었다.

»자기소개를 하지요. 저는 리츠화라고 합니다. 이쪽은 자오치빙 도련님으로, 치빙 부동산 회사의 회장입니다!« 리츠화는 먼저 자신의 이름을 밝히고는 이어 자오치빙을 소개했다.

»리츠화? 송산시 뒷골목에서 이름을 날리던 리츠화로군!« 노원장은 마침내 찾아온 사람이 누구인지 알아보았다. »그런데 리 사장이 이 작은 고아원에 무슨 일로 오셨는지 모르겠군요.«

»이 땅이 마음에 들었어. 값을 부르시오!« 자오치빙은 다소 조급해졌다. 그는 목적을 이루는 데 급급해 어떤 우회나 회유도 군더더기로 여겼고, 하루빨리 이 땅을 손에 넣고 싶어 했다.

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