이것은 위자오가 방비를 하지 않은 탓이 아니었다. 사실 그전에 위자오와 노부인이 나눈 대화에는 숨길 만한 것이 아무것도 없었고, 위자오도 누가 엿듣지 않을까 경계하지 않았다. 게다가 고아원 주변에는 낯선 사람이 드나들지도 않았으니, 위자오는 더욱 마음에 두지 않았다.

»샤오커에 대해 알고 있니?« 위자오는 오히려 살짝 멍해져 샤오켄을 바라보았다.

»응…… 좀 알아요. 그런데 샤오커 언니는 착한 사람이에요. 언니가 도둑질을 하긴 하지만, 훔치는 건 전부 부당하게 재물을 모은 나쁜 놈들 거든요……« 샤오켄은 이 아이들 중 나이가 가장 많아 열다섯 살 안팎이었고, 이런 일을 아는 것도 당연했다. »저…… 한 가지 물어봐도 돼요?«

»무슨 일이니?« 위자오는 이 고아들에게 본능적으로 거부감이 없었기에, 그들과 몇 마디 더 나누는 것도 개의치 않았다.

»샤오커 언니 남자친구예요?« 샤오켄은 망설이다가, 그래도 다소 부끄럽고 어색한 투로 물었다.

그 소년이 묻는 태도에 위자오는 오히려 좀 놀랐다. 은근한 질투와 부러움이 섞여 있는 듯했기 때문이다. 게다가 그의 표정은 본심을 고스란히 드러내고 있어 위자오는 좀 우스웠다. »위샤오커를 좋아하니?«

샤오켄은 위자오의 갑작스러운 질문에 깜짝 놀라 얼굴이 홍당무가 되었고, 주먹을 꽉 쥐었으며 숨소리도 거칠어졌다.

그의 눈빛은 이리저리 피하는 듯해 위자오를 똑바로 마주보지 못했다. 한참이 지나서야 그는 입을 열었다. »고아원에서 철이 든 남자애들은 다 샤오커 언니를 숭배해요. 나중에 커서 언니를 아내로 맞고 싶어도 하고요……«

샤오켄의 말은 위자오의 추측을 다른 방식으로 인정한 셈이었다. 그가 인정한 건 아니었지만, 인정한 것과 다를 바 없었다.

»흐음……« 위자오는 가볍게 웃으며 샤오켄을 위아래로 훑어보았다. 체격만 보자면 열다섯 살이라고는 보이지 않았다. 키가 이미 170센티미터가 넘었으니 말이다. 다만 앳된 얼굴이 그의 나이를 드러내고 있었다.

그 나이에 이성에게 호감을 갖는 것은 지극히 정상적인 일이었다. 게다가 위샤오커는 예쁘고, 매일 이 아이들이 우러러보는 우상이 아니던가. 이 꼬마들이 연예인 팬처럼 위샤오커에게 그런 마음을 품는 것도 나무랄 일은 아니었다.

»위샤오커 사진 들고 음탕한 짓을 하고 다니는 건 아니겠지?« 위자오는 샤오켄이 재미있어서 참지 못하고 한마디 놀려주었다.

»그럴 리가 없잖아요!« 샤오켄은 곧 발끈하며 얼굴을 붉힌 채 위자오를 노려보았다. »샤오커 언니는 저희 눈에는 하늘의 선녀 같은 분인데, 제가 어떻게 감히 언니를 욕되게 하겠어요?«

»흐, 그냥 물어본 것뿐인데 왜 그렇게 흥분하니?« 위자오가 웃으며 말했다. 보아하니 샤오켄은 거짓말을 한 게 아닌 듯했다. 아마 그의 마음속에서 위샤오커는 그런 숭경의 대상에 더 가까울 터였다.

»사실 저희도 알아요. 저희는 샤오커 언니에게 어울리지 않는다는 걸요. 언니는 그렇게 착하고 그렇게 예쁘니까, 저희는 언니가 언니를 지켜주고 행복을 줄 남자친구를 만나서 매일 이렇게 고생하지 않았으면 좋겠어요……« 샤오켄은 문득 고개를 들어 위자오를 바라보았다. »그런데 저희는 그럴 수 없어요…… 당신은요?«

»나?« 위자오는 살짝 멍해져 다소 어리둥절한 듯 고개를 저었다. »나와 그 애는 두 번째 만난 거다……«

»네? 샤오커 언니 남자친구가 아니라고요?« 샤오켄도 좀 얼떨떨해졌다. »그런데 왜 언니를 구하려고 하는 거예요?«

»어른 일에 애가 함부로 캐물을 게 아니야……« 위자오는 어이가 없어 웃음이 났지만 샤오켄을 쫓듯 말했다. »가서 공부나 열심히 해. 이따 노부인이 나오시면 혼내실 텐데?«

»아! 그럼 갈게요……« 노부인 이야기가 나오자 샤오켄은 겁이 났는지 위자오에게 메롱하고는 몸을 돌려 붉은 벽돌집으로 달려갔다.

위자오는 고개를 저었다. 어린것이 속은 어른이었지만, 그래도 결국은 아이일 뿐이었다.

그러나 샤오켄의 말은 위자오에게 적잖은 생각을 하게 만들었다. 위샤오커가 계속 이렇게 도둑질을 하는 것은 장기적인 방도가 아니었다. 고아원을 위해 뭔가 이득을 마련해줄 수는 없을까?

위자오는 남을 돕기를 좋아하는 사람은 아니었지만, 이번만큼은 전과 달리 마음을 바꾸었다. 이 꼬마들이 좀 가엾게 여겨졌기 때문이다.

……………………

그는 막 깨어난 지 얼마 안 되었다. 아까 아래층 영안실에서 시신을 밀던 노인에게 놀라 그대로 기절해 버렸고, 주샤오장과 왕수빈 두 사람이 그를 병실로 옮겨온 것이었다.

포도당과 약물을 맞은 뒤에야 캉자오밍은 겨우 정신을 차렸다. »젠장, 이런 빌어먹을 일이 있나! 시신이나 밀면서 사람을 놀라게 하다니, 하마터면 이 몸이 죽을 뻔했잖아!«

»밍 도련님, 제가 샤오장과 가서 그 노인네를 한 대 때려주고 올까요?« 왕수빈이 조심스레 물었다.

»꺼져! 쓸데없는 짓 하지 마. 때려서 뭐가 해결돼? 다치게 하면 배상금이나 물어야지, 멍청아!« 캉자오밍이 왕수빈을 흘겨보며 말했다. »맞다, 관신은? 관신이 와서 내 주사 놨어?«

»아뇨, 온 건 아주머니였는데 엄청나게 무시무시했어요. 가슴이 제 엉덩이보다 크더라고요……« 왕수빈이 고개를 저었다.

»젠장, 가서 좀 알아봐. 관신이 언제 근무하는지, 어떻게든 걔를 내 담당으로 바꿔 놔!« 캉자오밍이 말했다. »감기 한 번 걸렸다고 그냥 넘어갈 순 없지 않아. 고생만 하고 돈도 쓰게 생겼는데!«

»누구한테 물어봐요? 이 병원엔 아는 사람이 하나도 없는데요. 여긴 동해가 아니잖아요……« 왕수빈이 한숨을 쉬었다. »밍 도련님, 여긴 아무것도 몰라서 캄캄하다고요!«

»젠장, 돈을 주면 되지, 그것까지 내가 가르쳐야 하나? 내정을 아는 아무나 붙잡고 뇌물을 좀 쥐여주면 바로 알아내잖아?« 캉자오밍이 다소 불쾌한 어조로 말했다. »예컨대 네가 아까 말한 그 아주머니한테 돈을 좀 주면, 설마 안 알려주겠어?«

»그…… 그것도 그렇네요!« 왕수빈이 고개를 끄덕였다. »이따 가서 한번 볼게요……«

왕수빈의 말이 끝나기도 전에 병실 문이 열렸다. 그 아주머니 간호사가 들어와 큰 소리로 물었다. »환자 깼어?«

»깼습니다, 깼어요. 아줌마, 한번 봐주시겠어요?« 왕수빈은 이 아주머니에게서 뭔가 캐내려는 속셈이 있었기에 태도가 한없이 공손해졌다.

»뭐라고? 누가 아줌마야? 나 아직 결혼 안 했어!« 아주머니 간호사가 눈을 부릅뜨며 하마터면 왕수빈의 뺨을 후려쳐 날려버릴 뻔했다.

»어…… 죄송합니다. 가까이서 보니 이제야 알았네요. 예쁜 간호사 누님이시네요!« 왕수빈은 깜짝 놀라 황급히 말을 바꿨다. »제 눈이 좀 안 좋아서요, 양해 부탁드립니다!«

»그 정도면 됐어!« 간호사 아주머니는 왕수빈을 흘겨보고는 캉자오밍의 병상 곁으로 걸어가 살펴보더니 말했다. »이렇게 멀쩡하잖아? 요즘 사람들 참, 별것도 아닌 걸로 입원이나 하고. 감기일 뿐인데 뭘 그리 난리야. 괜찮으니까 오늘 퇴원해도 돼!«

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