これは衛昭が油断していたわけではない。実際のところ、先ほどの衛昭と老院長の会話には隠すべき内容など何もなく、衛昭も誰かに盗み聞きされるなどとはまったく警戒していなかった。そのうえ孤児院の周辺に見知らぬ者が出入りすることもなく、衛昭はなおさら気にも留めていなかった。

「小可のことを知っているのか？」衛昭はむしろ少し意外に思い、小肯を見た。

「うん……少しは知ってる。でも小可姉ちゃんはいい人だ。盗みはするけど、盗むのはみんな、富に驕る悪いやつらからなんだ……」小肯はこの子どもたちの中で一番年上で、十五歳前後にもなれば、こうしたことを理解していても不思議はない。「あの……一つ聞いてもいい？」

「何だ？」衛昭はこうした孤児たちに本能的に拒否感のようなものは抱いていなかったので、彼らと言葉を交わすのも気にしなかった。

「小可姉ちゃんの彼氏なのか？」小肯はためらった末、それでも少し照れくさそうにもじもじと尋ねた。

少年の問いかけの様子に、衛昭はむしろ少し驚かされた。どこか仄かな嫉妬と羨望が混じっているようだった。しかもその表情が本心を裏切っていて、衛昭は少し可笑しくなった。「郁小可のことが好きなのか？」

小肯は衛昭の突然の問いに驚かされ、たちまち顔を赤らめ、拳を握りしめ、呼吸も荒くなった。

その視線はどこか泳いでいて、衛昭をまっすぐ見られなかった。だがしばらくしてから、こう言った。「孤児院で物心ついた男の子はみんな、小可姉ちゃんを崇拝してる。将来はみんな、彼女を嫁にもらいたいと思ってる……」

小肯の言葉は、裏を返せば衛昭の推測を認めたも同然だった。本人は認めなかったが、認めたも同然だった。

「はは……」衛昭は軽く笑い、小肯を上から下まで眺めた。体つきだけを見れば、十五歳とは思えない。背丈はすでに一米七十を超えている。ただ、あどけない顔立ちが年齢を裏切っていた。

この年頃なら異性に好意を抱くのも当然のことだ。郁小可は美しく、毎日これらの子どもたちの崇拝の的でもある。まるで追っかけのように、郁小可にそうした想いを抱くのも無理はない。

「郁小可の写真で、みだらなことなんかしてないだろうな？」衛昭は小肯が面白くて、ついからかってみた。

「そんなわけない！」小肯はたちまち焦れ、顔を真っ赤にして衛昭を睨んだ。「小可姉ちゃんは僕たちにとって天人みたいなものだ。汚すなんてできるわけない！」

「はは、ちょっと聞いただけだ。何でそんなに興奮する？」衛昭は笑った。どうやら小肯は嘘をついていないようだ。おそらく彼の心の中では、郁小可に対しては崇敬の念のほうが強いのだろう。

「実は、僕たちみんな分かってるんだ。小可姉ちゃんには釣り合わないって。彼女はあんなに優しくて、あんなに綺麗で。僕たちは、彼女を守って幸せにしてくれる彼氏が見つかって、毎日こんなに苦労しなくなることを願ってる……」小肯はふと顔を上げて衛昭を見た。「でも僕たちにはできない……君は？」

「俺？」衛昭は少し面食らい、戸惑い気味に首を振った。「俺と彼女は二度目に会っただけだ……」

「え？小可姉ちゃんの彼氏じゃないのか？」小肯も少し呆けた。「じゃあ、どうして助けるんだ？」

「大人のことは、子どもが詮索するな……」衛昭は泣き笑いのような気持ちで、小肯に言い聞かせた。「戻ってちゃんと勉強しろ。そのうち老院長が出てきて、こっぴどく叱られるぞ？」

「あ！じゃあ行くよ……」老院長の話が出ると、小肯は怖くなり、衛昭に変な顔をして見せて、振り返り赤レンガの家へ駆け戻った。

衛昭は首を振った。子どもながら大人びているが、所詮はまだ子どもだ。

ただ、小肯の言葉は衛昭の心に何かを触れた。郁小可がこのまま盗みを続けるのは、長い目で見れば得策ではない。孤児院のために何か少しでも役に立てないものだろうか。

衛昭はもともと人助けを好むたちではなかったが、今回ばかりは以前の態度を改めた。これも、この子どもたちが少し哀れに思えたからだ。

……………………

彼は目覚めて間もなかった。先ほど階下の霊安室で遺体を運んでいた老人に驚かされ、そのまま気を失って倒れてしまい、朱小章と王属濱の二人に病室まで運ばれたのだった。

ブドウ糖と薬を点滴されて、康照明はようやくぼんやりと目を覚ました。「くそったれ、たまったもんじゃねえ、遺体を運ぶだけで脅かしやがって、危うく死ぬところだったぜ！」

「明少、俺と小章であのじじいを殴って憂さ晴らししてきましょうか？」王属濱はおそるおそる尋ねた。

「やめろ！役に立たないことをするな。殴って何が解決する？壊したら賠償しなきゃならねえ、この馬鹿！」康照明は王属濱を睨んで言った。「そうだ、関馨は？彼女は注射しに来たか？」

「いいえ、来たのはおばさんで、めちゃくちゃ強面で、胸は俺の尻よりでかかったです……」王属濱は首を振った。

「ちっ、俺のために聞いてこい。関馨はいつ当番なのか、なんとか彼女に代わってもらえ！」康照明は言った。「風邪を引いただけでも無駄にはできねえ。苦しい思いをするだけでなく、金もかかるんだからな！」

「誰に聞けばいいんですか？この病院には知り合いが一人もいないし、ここは東海とは違いますから……」王属濱はため息をついた。「明少、ここは右も左も分かりませんよ！」

「金を渡せばいいんだよ、そんなことも俺に言わせるのか？事情に詳しい奴を適当に見つけて、ちょっと袖の下を渡せば聞き出せるだろう？」康照明は少し不機嫌に言った。「たとえばさっき言ったあのおばさんだ。金を渡せば、教えないなんてことはねえだろう？」

「そ……そうですね！」王属濱は頷いた。「後でちょっと見てきます……」

王属濱が言い終わらないうちに、病室のドアが押し開けられ、あのおばさん看護師が入ってきて、大きな声で尋ねた。「患者は目を覚ましたか？」

「はいはい、目を覚ましました。おばさん、見てやってくれますか？」王属濱はこのおばさんから何か聞き出そうと企んでいたので、態度もこの上なく丁寧になった。

「何だって？誰がおばさんだ？老娘はまだ結婚してないんだよ！」おばさん看護師は目を剥き、危うく王属濱を平手打ちで吹き飛ばしそうになった。

「え……すみません、近くで見てやっと分かりました。綺麗な看護師のお姉さんでした！」王属濱は驚いて、慌てて言い直した。「目が悪いもので、どうかお許しください！」

「それならいいわ！」看護師のおばさんは王属濱を睨み、康照明の病床のそばに歩み寄って、ちらりと見て言った。「これで問題ないじゃないの？最近の人は本当に、ちょっとしたことで入院して。ただの風邪よ、大げさに騒いで。もう大丈夫、今日退院できるわ！」

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