경매가 시작되었다. 가장 먼저 뛰어나온 것은 역시 라이팡쯔였다. 그는 여전히 뚱뚱한 몸을 뒤뚱거리며 입찰패를 들어 올렸다. »이억!«

»와——« 장내의 사람들은 라이팡쯔가 이번에 이억이라는 값을 불렀다는 사실에 뜻밖이라는 표정이었다. 그러나 잠시 생각하고 나서는 곧 이해했다. 라이팡쯔가 앞서 두 번 연거푸 실패했고, 이번이 마지막 기회이니 이때를 놓치면 다시는 기회가 없으리라는 것을.

라이팡쯔의 입찰을 두고 가장 이해하지 못한 사람은 위하이톈이었다. 그는 비록 연년익수배독단 한 알을 낙찰받았지만, 이 순간 오히려 마음이 더 조마조마해지며 이 연년익수배독단이 정말 좋은 물건이라는 생각이 들었다. »둘째 당숙, 우리 한 알 더 낙찰받는 게 어떨까요?«

»안 된다!« 중년 남자가 고개를 저었다. »네가 앞서 낙찰받은 그 연년익수배독단은 이미 값을 낮게 부른 것이었다. 라이창이가 값을 올리지 않은 것은 아마 우리 위가의 체면을 봐준 것일 터, 다른 사람들도 마찬가지일 게다. 네가 또 덤벼든다면 오히려 격이 떨어지는 짓이 된다. 우리 위가의 행동 방식이 아니다!«

»예? 낮다고요?« 위하이톈이 멍해졌다.

»계속 보면 알게 될 것이다.« 중년 남자가 담담하게 말했다. »이번 값은 아마 삼억을 넘어설 것이다!«

위하이톈은 둘째 당숙의 말을 듣고 몰래 후회했다. 자신은 아직 젊어서 생각이 넉넉지 못했다. 앞서는 첫 번째 입찰의 최고가대로 부르면 되리라 여겼지만, 그것이 오히려 낮은 값이었다.

일반적으로 경매에서 같은 물건이 여러 개 나올 때는 첫 물건이 가장 높은 값에 팔리고 그 뒤로 차츰 낮아지기 마련이었다. 살 사람들이 이미 한 차례 겨뤄본 뒤였으니 남은 값은 내려갈 수밖에 없었기 때문이다. 그러나 이번에는 분명 이변이 일어난 것이었다.

류톈이는 한번 더 분위기에 끼어들까 했지만, 이억이라는 값을 듣고는 미련을 버리고 입찰에 나서지 않기로 했다. 류가에 돈이 많기는 해도 그 대부분이 부동산과 유가증권이라 도저히 팔 수 없는 것들이었기 때문이다. 게다가 유동 자금이 있다 한들 그것을 전부 단약을 사는 데 쓸 수는 없는 노릇이었다.

»이억 천만……« 한 세가의 자제가 어른의 묵인을 얻고 입찰패를 들어 올렸다. 그러나 곧바로 다른 이들의 멸시를 샀다. 남들은 값을 올릴 때 수천만씩 올리는데, 그는 고작 천만을 올렸으니 너무 적은 것이었다.

»이억 오천만!« 라이팡쯔가 호기롭게 말했다.

강 신의는 눈살을 찌푸렸다. 앞서 두 번째 입찰 때 그는 값을 부르려 했지만, 위가 사람이 먼저 나서는 바람에 그들과 겨룰 수도 없어 세 번째 입찰까지 기다릴 수밖에 없었다. 그런데 라이팡쯔의 태도를 보니 그 역시 반드시 손에 넣겠다는 작정인 듯싶어, 강 신의는 문득 조급해졌다.

웨이자오와 관쉐민은 줄곧 자리에 앉아 있었고, 일어나 패를 든 것은 라이팡쯔였기에 아무도 웨이자오와 관쉐민을 알아볼 수 없었다. 강 신의조차 이 순간 그리 깊이 생각하지 않았다.

강 신의의 눈짓에 강구이펑이 비교적 높은 값을 불렀다. »이억 팔천만!« 앞선 두 알의 연년익수배독단 낙찰가와 같은 값이었다. 라이팡쯔가 더는 겨루지 않으리라 여겼지만, 인생은 언제나 뜻밖으로 가득했다.

»삼억!« 라이팡쯔는 이를 악물고 주저 없이 일어나 패를 들어 올렸다.

사람들이 잠시 멍해졌다가, 라이팡쯔가 어째서 삼억이라는 값을 부를 수밖에 없었는지도 곧 이해했다. 앞서 첫 번째는 뒤에 기회가 더 있었기에 포기했고, 두 번째는 위가 사람이 부른 값이라 겨루고 싶지도, 겨룰 수도 없어 포기했으며, 이 세 번째야말로 마지막 기회였기에 이를 악물고 덤벼들 수밖에 없었던 것이다.

그렇게 따지고 보면 삼억이라는 값도 그리 높은 편은 아니었다.

강 신의는 화가 나서 욕이라도 하고 싶었다. 이 라이팡쯔라는 자, 너무 사람을 얕보는 게 아닌가? 앞서 류톈이가 값을 부를 때는 올리지 않더니, 위하이톈이 부를 때도 올리지 않더니, 하필 자기 차례에 와서 삼억까지 올리는 것이었다.

앞선 전례가 있었기에 강 신의는 이억 팔천이면 거의 확실하리라 여겼지만, 보아하니 일은 그가 생각한 것보다 훨씬 복잡했다.

»아버지, 어쩌죠?« 강구이펑이 눈살을 찌푸렸다. »이게 마지막 연년익수배독단인데, 저 뚱뚱한 자식도 반드시 손에 넣겠다는 작정인 모양입니다!«

한편 옆에 있던 샤오지와 샤오번은 다소 의아했다. »강 노인, 이 연년익수배독단이 정말 그렇게 좋은 물건인가요?«

강 신의는 그들의 물음에 답하지 않고 강구이펑에게 말했다. »그가 반드시 손에 넣겠다는 작정이든 아니든, 우리도 이 마지막 연년익수배독단을 가져와야 한다! 이건 우리 집안에 아주 중요한 일이다!«

»알겠습니다!« 강구이펑은 아버지의 뜻을 아는 듯했다. 이 단약의 성분을 분석해내기만 하면, 강가가 크게 일어날 날도 머지않은 것이다.

»이것은 아마 실전된 고대 약의 외딴 한 알일 것이다.« 강 신의는 강구이펑에게 분부를 마친 뒤에야 샤오가 형제에게 설명하기 시작했다. »나는 한 알을 사서 돌아가 연구해볼 작정이다.«

»오? 그렇군요! 어쩐지 이렇게 비싼 값에 팔리는 게 이상하다 했습니다. 고대에 실전된 외딴 한 알이었군요!« 샤오지가 깨달은 듯 말했다. »그렇다면 정말 사서 살펴볼 만하겠습니다. 강 노인 같은 학식이면 분명 연구에 성공하실 겁니다!«

»허허, 꼭 그렇다고는 할 수 없지. 이 단약을 발견한 곳도 무슨 신의 회사라지 않던가? 그들도 끝내 밝혀내지 못했으니, 나도 한번 시도해볼 수밖에.« 샤오지의 말은 듣기 좋아서 강 신의를 무척 기쁘게 했다.

그 사이 강구이펑은 이미 입찰에 뛰어들고 있었다. »삼억 이천만!«

»삼억 오천만!« 라이팡쯔는 경매사가 말을 꺼내기도 전에 곧바로 더 높은 값을 외쳤다.

강구이펑은 멍해졌고, 이마에 식은땀이 한 겹 배어났다. 이 라이팡쯔라는 자, 돈도 많고 정말 대담하게 값을 올리는구나!

»계속해.« 강 신의도 돈이 아깝기는 했지만, 워낙 재력이 두터운 집안이었다. 강신의 의약 그룹에는 현재 오억에 가까운 유동 자금이 있어 얼마든지 꺼내 쓸 수 있었다.

»삼억 팔천만!« 강구이펑이 계속 패를 들었다.

라이팡쯔 쪽은 분명 잠시 망설였다. 그러나 경매사가 »삼억 팔천만, 첫 번째!«를 외치려는 순간, 라이팡쯔가 다시 튀어나왔다.

»사억!« 라이팡쯔가 자신의 값을 불렀다.

»와——« 장내에 놀라움의 소리가 그치지 않았다. 그동안 한번 뛰어들까 두근거리던 세가와 부호들도 이 순간 모두 입을 다물었다! 앞서 류톈이와 위하이톈이 이 연년익수배독단을 인정한 바 있지만, 한 번도 겪어보지 못한 물건이 도대체 어떤지는 역시 알 수 없었기에, 이렇게 많은 돈을 들여 정체 모를 물건을 사는 짓은 하지 않을 터였다!

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