손님이든 주인이든 분위기는 마찬가지였다. 캉 신의는 내내 캉샤오보 부모에게 좋은 얼굴 하나 보여주지 않았다. 이에 캉샤오보 부모도 어쩔 도리가 없었지만, 아까 캉샤오보가 일으킨 소동이 아무리 컸어도 사실 그 잘못이 캉샤오보에게 있지 않다는 것을 그들은 잘 알고 있었다!

캉샤오보는 둘째 할아버지에게 값진 단약 한 알이라는 큰 선물을 드렸으니 본래 좋은 마음에서 한 일이었다. 그런데 캉자오밍은 고마워하기는커녕 조금도 사양 없이 단약을 밟아 부숴버렸고, 캉 신의는 그 광경을 보고도 말리지 않았으니 이것만으로도 문제는 분명했다!

그것은 곧 캉 신의가 마음속으로 캉자오밍과 캉샤오보, 한쪽은 친손자이고 한쪽은 방계 손자인 두 사람을 크게 차별하고 있다는 뜻이었다! 캉자오밍이 아무리 지나치게 굴어도 그는 자기 친손자이기에 감쌀 수 있었지만, 캉샤오보는 아무 잘못도 하지 않았는데도 그저 가짜 단약을 가져와 신의라는 명성에 먹칠하려 한다는 의심만으로 캉자오밍이 그토록 무례하게 굴도록 내버려둔 것이다!

설령 그 뒤에 캉자오밍이 내뱉은 몇 마디가 다소 격했다 해도 정상을 참작할 만했다. 혈기 넘치는 사내아이가 입이 거칠어지지 않을 수 있겠는가. 그래서 캉샤오보 부모도 충분히 이해했고, 더욱 기뻤던 것은 캉샤오보의 그 절친한 친구가 무척 대단해 보인다는 점이었다. 그토록 많은 거물들이 그를 알고 우호적으로 대하는데 캉샤오보가 그를 따라다닌다면 절대로 손해 볼 일이 없을 터였다.

그러니 캉샤오보 부모는 캉 신의 일가에게 차가운 눈초리와 냉대를 받았으면서도 마음속으로는 오히려 적잖이 위안을 받았다.

캉 신의 일가도 그들을 반기지 않았고, 수연 자리가 끝나자 캉샤오보 부모는 곧바로 자리를 떴다. 인사를 건네도 받아주는 사람이 없었으니 앞서 체면을 구긴 일에 대해 캉 신의 일가가 얼마나 격노했는지 알 수 있었다.

»내 말 좀 들어봐, 당신네 이 친척이라는 사람들, 잘나가고 나서 우리 집을 안 도와준 건 그렇다 치고 따지지도 않겠는데, 수연에 찾아가서 뜨거운 낯짝으로 남의 차가운 엉덩이에 비비는 꼴이 대체 뭐야?« 캉샤오보의 어머니는 캉가 사람이 아니라서 오늘 일에 대한 불만이 이미 극에 달했다. »이런 친척이라면 진작에 왕래를 끊는 게 나아!«

»됐어, 아버지가 오라고 하지 않으셨으면 나도 오고 싶지 않았어.« 캉샤오보의 아버지가 쓴웃음을 지었다. »하지만 네 아들, 오늘은 정말 내 둘째 삼촌의 체면을 완전히 구겨버렸어!«

»흥, 내 아들? 당신 아들은 아니야?« 아들 이야기가 나오자 어머니는 자랑스러움을 감추지 못했다. »아들이 사귄 친구가 얼마나 의리 있는지 봐, 친척도 아닌데 그를 위해 의롭게 나서질 않나, 대단한 거물들을 여럿이나 알질 않나! 당신네 사촌 형제들은 좀 봐, 다 뭐야!«

»그러고 보니, 오늘 아들이 손잡고 있던 그 여자애, 왜 다리를 좀 저는 것 같지? 게다가 캉자오밍이 한 말은...« 아버지는 다소 머쓱해져서 집안 화제를 더 꺼내고 싶지 않았다. 아무리 그래도 피를 나눈 둘째 삼촌이자 어른인데, 아무리 못해도 아버지가 나서서 따질 일이지 자기가 왈가왈부할 수는 없었다.

»나도 봤어...« 어머니도 걱정이 되었다. »오늘 샤오보가 한 말들, 설마 정말 그 여자애를 좋아하는 건 아니겠지? 보아하니 일부러 그 애를 감싸려고 나선 것 같던데...«

»나도 그렇게 보여...« 아버지가 고개를 끄덕였다. »이걸 어쩌면 좋지? 이 녀석이 조숙하게 연애를 하는 것도 모자라, 다리 저는 애를 사귀다니? 도대체 무슨 생각인지 모르겠어?«

»그러게, 집에 돌아가서 아들이랑 잘 이야기해보는 게 어때? 혹시 한때 충동에 휩쓸려 그 여자애한테 속은 건 아닐까?« 어머니는 듣자마자 걱정이 더욱 커졌다.

»무슨 말을 해?« 아버지가 어쩔 수 없다는 듯 콧방귀를 뀌었다. »네 아들이 속았다고? 나는 꼭 그렇다고 보지 않는데!«

»어? 무슨 소리야?« 어머니가 살짝 멍해졌다.

»생각해봐, 캉샤오보는 아직 어리숙하지만, 그의 그 절친한 형제가 어수룩한 사람이겠어? 이번 일은 십중팔구 그가 꾸민 판이야, 샤오펀이라는 그 여자애를 위해 나선 거지!« 아버지는 오히려 사리를 분명히 꿰뚫고 있었다. »이 사람 집안이 아마 심상치 않을 거야, 류톈이와 관쉐민이 다 그를 알고, 리조트 사장까지 알고 있잖아... 그러니 나는 그가 캉샤오보와 그 여자애가 사귀는 걸 지지한다고 보는데, 까닭이 무엇인지는 지금으로선 말하기 어렵고 그저 짐작일 뿐이야!«

»네 말을 듣고 곰곰이 생각해보니 정말 그런 것 같네!« 어머니도 문득 깨달았다는 듯 말했다. »어쨌든 돌아가서 샤오보한테 물어보자...«

둥하이시, 바닷가 별장 단지의 한 호화로운 별장 안에서 캉가 사람들이 모두 거실에 모여 있었다. 캉라이차이 캉 신의가 상석에 앉아 얼굴을 어둡게 굳힌 채 방 안에 조심스레 서 있는 자식들과 손주들을 바라보았다.

»자오밍아, 그 뭐라는 연년익수 배독단은 어디 있느냐?« 캉 신의가 캉자오밍을 흘겨보며 물었다.

캉자오밍은 속으로 겁에 질린 채 주워 온 개똥을 조심스레 꺼내어 두 손으로 받들어 캉 신의 앞에 바쳤다. »할아버지, 연년익수 배독단이 여기 있습니다!«

캉 신의는 고개를 끄덕이고 캉자오밍 손에 들린 검붉은 물체를 손가락으로 집어 자세히 살펴보려는데, 고약한 냄새가 훅 끼쳐와 그 자리에서 토할 뻔했다. »이게 무슨 냄새냐? 어째서 이렇게 고약하냐?«

»할아버지, 이 연년익수 배독단이 원래 이런 냄새입니다, 저도 아까 냄새에 혼쭐이 났습니다...« 캉자오밍이 조심스레 변명했다.

»사람을 속이는 물건이 아니겠느냐?« 캉 신의가 눈살을 찌푸렸다. »나는 그 녀석이 영 미덥지 않구나! 구이펑아, 네가 류톈이와 사이가 좋지 않으냐? 오늘 보니 류톈이가 그 녀석과 무척 친해 보이던데, 네가 가서 그쪽에서 입을 좀 떠보거라!«

이 말을 할 때 캉 신의는 분명 기분이 좋지 않았다. 류톈이가 그의 수연에 참석하러 왔다가 중간에 가버렸으니, 비록 그가 류가 사람이라 해도 캉 신의의 체면이 말이 아니게 되었기 때문이다!

반면 관쉐민에 대해서는 캉 신의가 감히 아무 말도 할 수 없었다. 그가 와준 것만으로도 이미 큰 체면을 세워준 셈이었다. 캉 신의 스스로 자신이 어떤 신의인지 잘 알고 있었다. 자신은 가짜 신의에 불과하고, 상대야말로 진짜 신의였기 때문이다!

»알겠습니다, 지금 바로 전화해서 물어보겠습니다.« 캉구이펑이 고개를 끄덕이고 휴대전화를 꺼내어 한쪽으로 가서 전화를 걸었다.

캉구이펑이 전화를 거는 동안 방 안의 사람들은 아무도 입을 열지 않고 조용히 결과를 기다렸다.

»여보세요? 톈이 형님 되십니까? 저는 캉구이펑입니다!« 캉구이펑은 류톈이에게 다소 아첨하는 태도였다. 캉가가 옌징에서 하는 사업은 많은 부분 류가의 세력에 의지해야 했기 때문이다!

따지고 보면 캉 신의는 그저 신묘한 처방 하나를 가졌을 뿐, 진정한 신의가 아니었다. 그래서 이런 대가문들이 그를 떠받들 필요가 없었다! 오히려 캉 신의네가 발전을 위해 이런 대가문들에 아첨해야 했다!

일반인의 눈에 그들은 드높이 자리한 신비로운 존재였고, 금창약 한 병을 구하는 것조차 무척 어려운 일이었다. 그러나 이런 대가문들에게 금창약은 사고 싶을 만큼 얼마든지 살 수 있어 물량이 모자랄 걱정이 전혀 없었다.

이것이 바로 모두가 캉 신의에게 딱히 의지할 것이 없는 까닭이었다. 만약 의지할 구석이 조금이라도 있었다면 이처럼 대하지는 않았을 터였다.

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