호숫가의 고층 아파트에 도착한 양책은 차를 옆 주차 자리에 세우고 이능을 발동해 샤오마가 준 자료에 적힌 왕임평의 거처를 살펴보기 시작했다.

왕임평의 거처는 고층 건물의 십육 층으로, 중간 정도 위치라 그럭저럭 괜찮은 편이었다.

구조는 방 세 개에 거실 하나였고, 내부 인테리어와 가전제품도 모두 준수했다. 양책은 간단히 이능으로 집 안을 훑어보았는데, 왕임평은 아직 귀가하지 않은 상태였다.

하지만 그럴 만도 했다. 요즘 전룡 쪽은 일이 산더미처럼 쌓여 있는 때였으니, 왕임평이 늦게까지 분주하는 것도 당연한 일이었다. 이미 이곳까지 와서 숨어 기다리는 처지인 만큼 양책은 조급해하지 않았다.

조급해한들 어차피 소용없는 일이었다. 시간이 한정되어 있었으므로 양책은 다른 곳으로 왕임평을 찾아 나설 수가 없었다. 지금 같은 상황에서 전룡과 왕임평이 손가 회사에 나타나지 않으리라는 것은 분명했다.

이미 자신들의 계획이 드러난 이상, 전룡은 필시 각별히 조심하고 또 조심하고 있을 터였다.

전룡은 반드시 자신을 피할 것이니, 지금 같은 시기에는 더더욱 양책이 잘 아는 장소에 있지 않을 것이다…… 아니다! 양책은 문득 이마를 탁 쳤다!

만약 정말 자신이 분석한 대로라면, 왕임평도 자신의 거처로 돌아오지 못할 것이 틀림없었다! 왕임평 역시 전룡 곁의 중요한 인물 가운데 하나이고, 전룡이 그토록 조심하고 신중한 이상 왕임평이라고 해서 조심하지 않을 이유가 없었다!

여기까지 생각한 양책은 순간 꽤 낙담했다. 스스로 영리하다고 여겼던 자신의 행동이, 사소한 실수 하나 때문에 이토록 중요한 사실을 놓쳐 버린 것이었다.

뉘우침 뒤에 양석현은 마음을 가라앉히고, 샤오마가 건네준 자료를 꼼꼼히 들여다보았다. 마음을 진정시키고 나자 양책은 왕임평이 갈 만한 곳들을 다시금 떠올리기 시작했다.

이쪽 단지의 집은 가도 되고 안 가도 되는 곳이었다. 왕임평이 며칠 돌아와 살지 않는다 해도 아무런 지장이 없었고, 얼마든지 호텔 같은 곳에 머물 수 있었다.

그렇다면 왕임평이 반드시 가야 하는 곳은 어디일까? 지금의 왕임평은 분명 전룡처럼 행적이 일정치 않을 테니, 그를 찾아내기란 하늘의 별 따기나 다름없었다.

왕임평이 반드시 가야 하거나 가지 않을 수 없는 곳이 있는가? 다시 말해 이른바 반드시 거쳐야만 하는 곳 말이다!

양책은 깊은 생각에 잠겼다. 자신은 왕임평의 생활 습관을 알지 못했다. 그에 대해 아는 것이라고는 샤오마가 건네준 얇은 A4 용지 한 장에 적힌 자료가 전부였다.

만약 자신이 왕임평이라면, 지금 같은 시기에 어디로 갈까? 양책은 시각을 바꿔 문제를 생각해 보기로 했다. 자신을 왕임평이라고 가정해 보는 것이다. 그러면……

역지사지로 생각하면 의외의 효과를 얻을 때가 많았다.

자료에 따르면 왕임평은 어려서 부모가 없었고, 오로지 할아버지와 할머니가 그를 키워 성인으로 길러 냈다. 즉 왕임평과 그의 할아버지, 할머니 사이의 관계는 유달리 각별했다.

왕임평의 성격으로 미루어 보면, 그의 인생에서 가장 중요한 사람은 할아버지와 할머니일 수밖에 없었다. 다시 말해 어느 때고 그는 할아버지와 할머니를 버릴 수 없었다.

그러니 지금 왕임평은 다른 곳에는 가지 않아도 되겠지만, 할아버지와 할머니의 집에는 절대로 가지 않을 수 없을 것이다!

특히 이런 비상한 시기에는 왕임평이 더욱 민감해져서, 날마다 할아버지와 할머니를 찾아볼지도 모를 일이었다. 어쩌면 집 안에 들어가지 않고서라도, 두 노인이 무사한지 확인하려 할 터였다.

여기까지 생각한 양책은 등골이 오싹해졌다. 스스로 영리한 척하며 왕임평의 할아버지와 할머니를 호텔로 유인해 왔는데, 만약 왕임평이 할아버지와 할머니의 집을 찾았다가 두 노인이 사라진 것을 발견한다면, 그 결과는……

만약 왕임평이 이 일을 전룡에게 알린다면, 전룡은 반드시 의심을 품을 것이고, 그러면 자신의 앞으로의 행동 계획은 계속하기가 매우 어려워질 터였다.

여기까지 생각한 양책은 더 이상 머물러 있을 수 없어 서둘러 차를 움직여, 왕임평의 할아버지와 할머니가 사는 단지 쪽으로 되돌아갔다.

그는 차를 몰아 호숫가의 고층 아파트로 향했다. 도중에 내내 마음이 조마조마했다.

만약 왕임평의 할아버지와 할머니가 이미 사라진 것을 알아차렸다면, 전룡은 즉시 경계를 늦추지 못할 것이고, 자신의 계획은 물거품이 될 터였다.

차창 밖으로 거리의 불빛이 스쳐 지나갈 때마다 양책의 초조함은 한층 더해 갔다.

그는 속도를 높였다. 늦은 밤이라 차도에는 차량이 드물었기에, 그는 비교적 빠른 속도로 달릴 수 있었다.

길 위의 가로등이 하나둘 뒤로 밀려났고, 양책의 머릿속에서는 여러 가지 생각이 소용돌이쳤다.

만일의 사태에 어떻게 대처할 것인가. 그것이 그가 지금 가장 시급히 생각해야 할 문제였다.

만약 두 노인이 사라졌다면, 왕임평은 분명 전룡에게 알릴 것이고, 전룡은 자신들의 계획이 이미 드러났음을 짐작하게 될 것이다.

그러면 전룡은 더욱 조심할 것이고, 자신이 그를 잡을 기회는 더욱 줄어들 터였다.

이 일은 반드시 막아야 했다. 어떻게 해서든 왕임평이 두 노인의 실종을 알아차리기 전에 그를 찾아내야 했다.

양책은 이를 악물었다. 그는 처음부터 이런 사태를 예상하지 못한 자신을 탓했다.

너무 성급했다. 너무나도 성급했다. 상대가 전룡처럼 노련한 인물이라는 것을 알면서도, 그는 이렇게 허술한 계획을 세웠던 것이다.

하지만 후회해 봤자 소용없었다. 지금 중요한 것은 어떻게든 이 사태를 수습하는 일이었다.

그는 핸들을 꽉 움켜쥐었다. 손바닥에 땀이 배어 있었다.

차가 신호등 앞에 멈춰 섰을 때, 그는 잠시 눈을 감고 숨을 고르며 스스로를 진정시켰다.

아직 늦지 않았다. 아직 기회는 있었다. 왕임평이 아직 두 노인의 집에 다녀가지 않았다면, 모든 것을 되돌릴 수 있었다.

신호등이 바뀌자 그는 다시 차를 몰았다. 목적지가 가까워질수록 그의 심장은 더욱 거세게 뛰었다.

마침내 낡은 단지 입구가 눈앞에 나타났다. 그는 차를 세우고 주위를 살폈다.

단지 입구는 조용했다. 특별히 수상한 기척은 없었다.

그러나 그것이 안심할 이유는 되지 못했다. 왕임평이 이미 다녀갔을 수도 있었으니까.

양책은 차에서 내려 단지 안으로 들어섰다. 밤바람이 뺨을 스치며 차갑게 느껴졌다.

그는 발걸음을 재촉했다. 두 노인의 집으로 향하는 길이 유난히 길게만 느껴졌다.

이 순간, 그의 머릿속에는 오직 한 가지 생각뿐이었다. 제발 아직 늦지 않기를, 제발 모든 것이 아직 되돌릴 수 있는 상태이기를.

양책은 차를 최대한 빠르게 몰았다. 제때 도착할 수 있기를 바라면서. 다행히 밤이라 도로에 차가

많지 않았고, 양책은 신호등을 몇 번이나 무시하고 달려 마침내 가장 빠른 시간 안에 왕임평의 조부모가 사는 그 아파트 단지에 도착했다.

차를 세우자 양책은 곧바로 단지 안으로 빠르게 달려갔다. 지금은 가히 일초를 다투는 순간이

아닌가. 양책은 지체할 수 없어 달리면서도 이능으로 단지 안 왕임평 조부모의 ***낡은 집을

탐색해 나갔다.

살펴보는 순간 양책은 저도 모르게 흠칫했다! 자신의 짐작이 맞았다. 왕임평은 분명 이곳에

와 있었다! 안절부절못하며 이마에 땀을 흘리는 모습을 보고 양책은 그가 이미 두 노인이

집에 없음을 알아차렸음을 알았다!

이 순간의 왕임평은 집 안을 이리저리 오가며 가치 있는 단서를 찾는 한편, 휴대전화를

꺼내들고 전룡에게 전화를 걸어야 할지 망설이는 듯했다.

과연 양책이 짐작한 대로였다. 왕임평이 가장 마음을 놓지 못하는 것은 바로 그의 조부모였다. 최근 이 시기 회사 내부가 비교적 동요했고, 자신도 손가 일 때문에

적잖은 사람들에게 미움을 샀다. 전룡이 강력한 금전 공세로 잠시 국면을 통제하기는 했지만,

그중에 손가에 충성스러운 자들이 잠시 숨어 있다가 때를 기다려 보복할 자가 없으리라

장담할 수 없었다!

그리고 왕임평은 그런 자들의 눈에 대간대악한 자가 되었다. 그들이 보기에 손가의

몰락은 전적으로 자신 때문이었고, 자신이 없었다면 전룡은 득세하지 못했을 터였다. 다시

말해, 그들에게 기회만 주어진다면 그들이 가장 먼저 보복할 대상은 자신일 터였다.

회사 사람들은 모두 자신의 신세를 알고, 자신이 가장 아끼는 사람이 조부모임을

알고 있었다. 그래서 그들은 가능하다면 자신의 조부모에게 미친 듯이 보복할 수도 있었다.

그래서 왕임평은 매일 밤 퇴근한 뒤면 이곳에 한 번 들렀다.

그는 전룡이

두 명의 경호원을 보내 자신의 조부모를 보호하고 있음을 알고 있었고, 물론 그 안에 감시의 뜻이 있다는 것도 알고 있었다. 그러나 그것도 상관없었다. 왕임평은 자신이 하는 일이 중대함을 알고 있었고, 전룡이 사람을 보내 자신의 조부모를 감시하는 것도 사정이 있을 터였다. 게다가 그렇게 해 주니 왕임평은 오히려 마음이 놓였으니 어찌 좋지 않겠는가? 다만 왕임평은 매일 그 두 경호원이 있는 것을 보고 그들과 몇 마디 이야기를 나누며 조부모가 무사함을 확인한 뒤에야 돌아가곤 했다. 그는 문 안으로 들어가고도 싶었지만, 조부모가 무엇을 물을까 두려웠다. 왕임평은 조부모에게 거짓말을 해 본 적이 없었다. 그래서 조부모가 정말 손가 일을 물으면 자신이 손결을 배신한 소행이 단번에 조부모에게 알려질 터이고, 그러면 조부모는 자신을 때려 죽이지 않더라도 속이 터져 죽고 말 것이다. 그러나 오늘 왕임평은 여느 때처럼 퇴근한 뒤 조부모의住处에 왔는데, 평소와 달리 전룡이 보낸 두 경호원이 보이지 않았다! 설마 밥을 먹으러 간 것일까? 왕임평은 잠시 멍해졌다가 곧 생각하기를, 그것도 아닐 듯했다. 전룡이 그들을 보낼 때 이미 명령을 내렸기 때문이었다. 밥을 먹을 때는 교대 근무를 하거나 한 사람이 도시락을 사 와서 먹게 해, 언제나 한 사람이 직무를 지켜 중간에 지키는 사람이 없어 무슨 일이 생기는 일이 없도록 하라고 했다. 그런데 공교롭게도 왕임평이 왔을 때 이곳에는 사람이 하나도 없었다. 왕임평은 사방을 한 바퀴 찾아보았으나 부근에서 그 두 사람을 발견하지 못했고, 그래서 순간 다급해졌다. 많은 것을 돌아볼 겨를도 없이 서둘러 계단을 올라가 조부모의 집 문 앞에 이르러 문을 두드렸으나 안에서는 아무 대답도 없었다. 왕임평의 마음이 본능적으로 철렁 내려앉았고, 그는 서둘러 열쇠를 꺼내 문을 열었다! 왕임평은 빠르게 조부모의 오래된 집으로 들어갔다. 이곳은 그가 어려서부터 자란 곳이라 한 치 한 치가 유난히 낯익었다. 왕임평은 빠르게 집 안을 한 바퀴 돌았으나 조부모의 모습이 보이지 않았고, 다시 몸을 돌려 부엌으로 가 보니 반쯤 빚다 만 만두가 도마 위에 놓여 있었으며 옆에는 소와 아직 쓰지 않은 만두피가 있어, 분명 저녁을 만들고 있었고 아직 먹지 않은 상태였다. 눈앞의 광경을 보고 왕임평은 하마터면 몸을 가누지 못할 뻔했다! 이것이 무엇을 뜻하는가, 말할 것도 없었다! 조부모는 밥을 만들던 중에 뜻밖의 무슨 일로 집을 떠난 것이다…… 전룡이 보내 조부모를 보호하던 그 두 경호원도 함께 사라졌다…… 도대체 어찌 된 일인가? 설마 손가의 충성스러운 자들이 찾아와 자신에게 보복한 것인가? 그렇게 생각하자 왕임평은 곧바로 땀이 흘러내리기 시작했다. 그런데 혹시 전룡이 그 두 경호원에게 자신의 조부모를 다른 곳으로 옮기게 한 것은 아닐까? 왕임평은 다시 깊은 생각에 잠겼다. 요 며칠은 전룡이 대사를 성취하는 데 매우 중요한 며칠이었고, 자신도 그중 중요한 인물이었다. 혹시 전룡이 자신을 협박할 목적으로 이런 짓을 한 것은 아닐까? 생각해 보니 왕임평은 그럴 가능성이 충분히 있다고 여겨졌다. 그래서 왕임평은 전룡에게 전화를 걸어 물어보려 했다…… 그러나 그는 혹시 이것이 전룡이 한 짓이 아니라면, 이렇게 물어보는 것이 오히려 전룡을 의심하는 것처럼 보이지 않을까 걱정스러웠다…… 그렇게 생각하자 왕임평은 다소 망설여졌다.