한 차례 휴식을 취한 뒤, 두 사람은 다시 세 번째 대결을 벌였다.

결과는 사람들의 예상대로, 호산은 세 번째 대결에서도 참혹한 패배를 맞이했다.

이치대로 따지자면, 호산은 무턱대고 앞뒤 안 가리는 부류가 아니었다. 그가 감히 세 번째 대결을 벌인 데에는 당연히 그에 상응하는 조정 전략이 있었던 것이다.

그가 생각하기로는, 결국 적수가 되지 못한다 해도 최소한 위소에게 충분한 압박을 줄 수는 있을 터였다.

지더라도 결코 그렇게 꼴사납게 지지는 않을 것이다.

안타깝게도 그는 한 가지를 간과하고 말았다....

야율명황의 얼굴이 홱 하고 새파랗게 질렸다. 그도 바보가 아니었다. 야율명휘와 권력을 다투며 말로 상대를 깎아내리는 것과, 군대를 이끌고 하타오와 결전을 벌이는 것은 완전히 다른 문제였다. 자기 자신이 얼마나 되는지 그는 잘 알고 있었다.

호천은 눈을 흘겼다. 이 말은 누구 입에서 나와도 어느 정도 믿을 만하겠지만, 낙상의 입에서 나온다면 그것은 순전히 헛소리에 불과했다. 낙상이 조정의 뜻을 중심에 둔다고? 그것이야말로 천하의 웃음거리였다.

홍의 대장이 남모르게 내게 고개를 끄덕이더니, 곧 알아볼 수 있을 만큼 노골적인 비웃는 동작을 취했다.

석이쟁은 두 손으로 얼굴을 감싸 양 볼을 가볍게 두드렸다. «됐어, 이제 돌아가서 그 두 개의 보물을 처리해야지.» 그녀는 순간이동으로 현탁을 벗어났다.

«무서워할 것 없어. 이 은미가 실력은 너보다 훨씬 높지만, 무기 발결을 모르니 속도와 힘만 갖고 있는 셈이야!» 바로 그때, 염황의 어린 목소리가 들려왔다. 염황의 말을 듣고 섭풍은 염황이 나설 뜻이 없음을 알았다.

이들의 살기로 보아, 당비는 이들이 모두 진짜 생사를 겪어 본 자들이라는 것을 느낄 수 있었다. 이런 자들을 상대하는 것은 대단히 까다로운 일이었다.

«얘들아, 알아서 놀아라.» 석이쟁은 앞장선 준마를 가볍게 토닥이며, 미소 지어 자유롭게 다니라고 알려 주었다.

진강과 냉빙심은 눈을 마주치고는 서로 미소 지었다. 진강이 손을 크게 휘젓자 수위들이 그 자리에 그대로 굳어 버렸다. 두 사람은 그들의 몸을 통과해 성동으로 향했고, 성주부의 방향을 물어본 뒤 곧장 성주부 밖에 도착했다.

준비 작업이 거의 끝나자 시간도 6월 하순에 접어들었고, 중학교 생활의 종지부를 찍는 중고입시가 눈앞에 다가왔다. 석이쟁은 잠시 생각하다가 일단 입시부터 치르기로 했다. 술 빚기는 여름방학에 하기로 하자.

이 운해선도(雲海仙島)의 공법은 과연 남달리 괴이했다. 성동격서(聲東擊西)조차 이토록 능숙하게 구사하다니! 임우의 눈에 정광이 번뜻였다. 임우가 방금 공격한 자리에 이제야 모습을 드러낸 초무행을 바라보며, 그는 분명 이 순간 많은 것을 깨달은 듯했다.

과연, 자기 앞에서 가시 감옥을 공격하던 십여 마리의 한수가 갑자기 멈춰 섰다. 대담한 몇 마리는 발길을 돌려 떠나갔고, 나머지는 너도나도 땅에 엎드려 그들의 왕을 맞이하는 듯했다.

능선은 눈살을 찌푸렸다. 그는 정말로 이해할 수 없었다. 어째서 자기를 찾아와 시비를 거는 자들은 모두 이렇게 말이 많고, 싸움 전에는 늘 거들먹거리며 제멋대로 날뛰어 자기를 손쉽게 진압할 수 있다고 여기는 것일까. 설마…… 자기 얼굴이 만만해 보이게 생겼다는 건가?

모천의 눈에는 흐뭇함이 가득했다. 그는 가볍게 모연아를 위로한 뒤, 시선을 임석에게로 돌렸다.

«알아. 어떤 일이 있어도 고가가 신령의 근원을 손에 넣게 하지는 않을 거야.» 능선의 얼굴은 얼음장처럼 차가웠다. 고가가 신령의 근원을 차지한다면, 그 우주는 희망을 잃고 말 터였다.

악전 문제는 이융기를 여러 해 동안 괴롭혀 왔으나 끝내 해결되지 않았다. 만약 소거병의 말대로 매년 대량의 금은이 유입되고, 금화·은화·동화를 유통 화폐로 삼는다면, 그 모든 문제가 말끔히 풀릴 터였다.

골제와 전제, 그리고 천성종의 두 분신 후기 노조가 잇따라 막리 도인을 향해 두 손을 모아 축하 인사를 건넸다.

야마모토 지이치의 죽음과 함께, 규슈섬과 시코쿠섬 전역에서 대황무사의 NPC 세력은 사실상 사라졌다. 특히 NPC 무장은 거의 전부가 소탕되었다.

허봉은 움찔 멈칫했다. 그러나 염무가 눈을 감은 채 그토록 진지하게 입을 맞추는 모습을 보자, 그녀가 하자는 대로 두기로 했다. 그는 손을 그녀의 얼굴에 얹고는 진지하게 입을 맞추기 시작했다.