위소는 조금도 서두르지 않고 그를 훑어보았다. »그렇게 자신만만한가? 내가 너에게 손쓸 방법이 없다고?«

그런 표정을 보자 소오음은 가슴이 철렁했지만, 이내 태연한 기색을 되찾았다. »거드름 피울 것 없어. 네가 정말 방법이 있었다면, 여기서 나와 입씨름이나 하고 있지 않았겠지.«

»너 같은 소위 대인배라는 작자들은 오만함이 뼛속까지 배어 있지.«

»네가 정말 묘수가 있다면, 나를 똑바로 쳐다보지도 않았을 거다. 그렇지 않나?«

그런데 그의 이 자신감은 정말로 순전히 꾸며 낸 것만은 아니었다...

그 셋이 떠나고, 눈에 들어오는 것은 온통 상처투성이가 된 동천고성이었다. 멀쩡하던 고성이 폐허로 변해 버렸고, 미처 도망치지 못한 많은 이들이 그 속에 묻혀 목숨을 잃었다.

그의 눈빛은 형형하게 빛나 사람들로 하여금 쉽게 두려움을 품게 했다. 그것은 오랜 세월 무예를 닦아 온 자만이 지닌, 굳센 기품이었다.

그 화염이 그의 손바닥을 떠나는 순간, 삽시간에 부챗살처럼 끝없이 펼쳐져 거대한 화염의 벽이 되었다.

깨어난 철두는 과다출혈 탓에 얼굴이 새하얗게 질려 있었고, 특히 불빛 속에서 그 모습은 자못 흉측해 보였다. 그가 중얼거리듯 초소를 불렀고, 나는 가슴이 철컥 내려앉았다. 자기 몸 하나 건사하기도 힘든 판에 아직도 그의 초소를 걱정하다니, 역시 내 걱정은 빗나가지 않았다.

정로 위쪽의 공기는 진작에 괴이하고 측량할 수 없는 형상으로 일그러져 있었고, 방 안 전체는 이제 용암이라도 된 듯한 지경이었다.

그런데도 야마모토 겐조가 첫마디로 물은 것은 유취련이었다. 은자 아가씨는 자리에 앉은 채 그를 거들떠보지도 않았다. 은자의 유취련에 대한 혐오는 순식간에 질투로, 다시 질투는 원한으로 바뀌었다.

»이 빌어먹을 팔찌 좀 풀어 줘, 내가 그놈을 쳐부숴 버리겠어.« 무대 위에서 엽신은 풍영의 공세에 힘겹게 맞서며 욕설을 퍼부었다.

»이 천마 대군은 또 어찌 된 영문이냐.« 전왕이 엽신의 상처를 치료해 주면서 다시 물었다.

»똑똑하기는.« 소어철이 창문 너머로 그녀의 이마를 살짝 톡 쳤다. 그래도 끝내 조금은 아쉬운 마음이 남았다.

임패패 쪽으로는 소성이 전화를 걸어 언제 다시 성도로 오겠느냐고 물었으나, 명확한 답은 얻지 못했다.

이 순간 제보는 자기 온몸이 흠 없는 백옥처럼 환하고 맑아 티 하나 없이 꿰뚫어 보이는 듯했고, 머릿속은 더없이 맑았으며, 영혼은 지극히 강대해지고 육신은 강철처럼 단단하게 느껴졌다. 그것은 그를 한참 동안 흥분하게 했다.

이튿날 새벽, 윤종이 깨어나 보니 석지는 여전히 곤히 잠들어 있었고, 그녀의 몸에 덮인 옷이 흘러내려 있었다. 그는 살며시 다가가 옷을 여며 주고는 선실 밖으로 나왔다. 비는 이미 그쳐 있었고, 비 갠 뒤 하늘은 맑아 대단히 좋은 날씨였다.

곽천욱의 부하들이 그 세 항아리의 술을 파낸 뒤, 곽천욱이 갑자기 손을 휘저었다. 그러자 또 많은 사람들이 나타났다.

이 휘장까지 걸어 둔다면, 제다기(製茶機)의 생산 속도도 한층 더 올라가겠지?

소성의 안색이 변하는 것을 보고 진천은 이 일에서 자기 승기를 잡았다고 여겨 속이 후련했으며, 동시에 남몰래 우쭐해졌다.

게다가 이 영압을 보건대, 선독행의 수위는 죽은 범검보다 훨씬 높았다.

황각사의 모든 승려가 이 강경회 준비에 온 정력을 쏟아붓고 있었다. 이는 황각사의 당면 최대 과제라, 모든 승려가 몹시 들떠 있었다.

물안개가 자욱하게 피어올라 욕조 안의 두 사람에게 한층 몽환적인 아름다움을 더했다. 임호는 무의식중에 침을 꿀꺽 삼켰으나, 이내 정신을 차렸다.

그녀가 손가락을 굽혀 가볍게 튕기자, 푸르고 맑은 빛줄기가 뻗어 나갔다. 마치 창공이 무심하게 멸세의 천벌을 내리는 듯했다.

»헤헤, 수고했어 묘묘야. 그럼 먼저 볼일 보러 가고, 이따 다시 와. 우리를 특별히 챙겨 주고 자리까지 남겨 줘서 정말 미안하네.« 손효애가 미안한 얼굴로 묘묘를 바라보았다.

심완유는 어쩔 수 없다는 듯 눈을 흘겼다. 이렇게 몸을 옥죄는 옷에 머리에는 구슬비녀까지 꽂고 두 곳이나 뛰어다녀야 하다니. 생각만 해도 피곤해서, 그녀는 고개를 들어 애처롭게 초묵한을 바라보았다.

아침, 명전 등 사람들이 공주의 청수 선방에 모여 익양 공주를 문병했다. 공주의 몸과 기력이 조금씩 회복되어, 사람들은 마음을 조금 놓았다.