그래서 상대는 단숨에 이 스무 발이 넘는 용신포를 충전해 두었던 것이다.

이렇게 되면 용신포가 일제히 쏟아질 때 남은 위소 일행은 아무리 발이 빨라도 전부 피하기가 매우 어려웠다.

조금이라도 스치기만 하면 곧바로 하페이량과 오광의 뒤를 따라야 했다.

어느 각도에서 보든 정말로 대세는 이미 기울었다.

그뿐만이 아니었다.

이 순간 사람들 머리 위의 용신포는 수가 여전히 끊임없이 늘어나고 있었다.

송납의 엄격함은 오히려 엄한 스승에 가까웠다. 그러나 지금의 국자감은 제법 학도들을 착취하는 느낌이 들었다.

그녀가 얼굴을 잔뜩 일그러뜨리고 분노하는 모습을 마주하자, 손원정은 차갑게 코웃음을 치고는 곧바로 손을 저어 사람을 불러 그녀를 끌고 가게 했다.

다만 이대용이 가까이 다가가고서야 이들 가운데 상당수가 낯익은 얼굴이라는 것을, 촌장 어른이 그 안에 있다는 것마저 알아차리고는 깜짝 놀랐다. 이대용의 기억 속에 소막 일행은 모두 쉰한 명이 출발했는데, 지금은 절반밖에 남지 않았고 하나같이 몸에 상처를 입고 옷이 거지 꼴처럼 너덜너덜했다.

»아버지, 유황은 그저 부천호장일 뿐인데, 우리가 그를 따라 좋은 앞날을 기대할 수 있겠습니까?« 지금의 처지를 깨달은 황정은 장래의 길을 생각하기 시작했다.

그 말도 일리가 있어 보였다. 예전에 이 공신 귀족들은 주원장 앞에서 각별히 규율을 지켰다. 그러나 지금은 어떤가, 황제와 황태손 사이에서 물길을 가르는 법을 익혔고, 형세를 살펴 어느 쪽도 죄짓지 않는 법을 익혔다.

결국 방강이 그들에게 도구를 내놓으라고 요구하고 나서야, 그들은 지극히 마지못한 얼굴로 도구를 진암에게 건넸다.

교장 지도부가 여기 앉아 있지 않았다면, 이 학생들은 진작 벌떡 일어나 소소를 교실 밖으로 쫓아냈을 것이다.

어느새 임소연이 진암의 곁에 와 있었다. 단정히 앉아 있었지만, 몸은 의식적이든 무의식적이든 진암 쪽으로 기울어 있었다.

안경공주는 통감이 일었다. 아버지 황제는 건드리기 어렵고, 조카 또한 건드릴 수 없으니, 참으로 난처하기 그지없었다.

그때 주창이 말했다. »군사를 거두어라!« 그러자 황국의 병사들이 각자의 상대를 버리고 방진으로 돌아갔고, 태평진 측 병사들도 배원소의 곁으로 돌아와 황국 측을 호시탐탐 노려보았다.

남방의 바람은 북방과 달라서, 화창한 가을바람에 습기가 배어 있었다. 수풀 속에서, 관목 아래에서, 위장 복장을 한 병사들이 하나하나 찾는 표적을 좇고 있었다.

복운희의 마음속에 경종이 크게 울렸다. 지난번에 그 때문에 자신이 황제에게 한바탕 꾸지람을 들었는데, 아직도 속의 화가 가시지 않았는데 오늘 또 와서 소란을 피우니, 참으로 음혼불산이었다. 진작 나오지 말았어야 했다.

요 며칠 사람들이 외부를 아는 통로는 오로지 버스 안의 라디오뿐이었다. 이제 기지가 인구의 거처를 배정하는 기준은 이품 등급이라는 것을 알게 되었다. 이렇게 되면 사람들은 헤어져야 하는 것이었다.

두 ‘젖’어미는 소여의의 감시 아래에서는 제법 순순했다. 소여의는 사람됨이 엄하긴 했지만, 그녀들과 억지로 기름지고 소금기 없는 ‘고깃’국물을 먹여 ‘젖’을 촉진하도록 강요하지는 않았다. 대우 또한 현비 쪽보다 나아서, 먹는 것과 쓰는 것이 모두 소여의와 같았다.

하얗고 깨끗한 손 하나가 탁자 위에 놓였고, 집게손가락과 가운뎃손가락이 번갈아 탁자 면을 두드렸다. 그 젊은이는 아무런 기색도 없이, 눈으로는 가끔 딜러 조아를 힐끗거릴 뿐이었다. 그러나 딜러 조아가 보기에는, 이 드러나지도 않고 내비치지도 않는 눈빛이야말로 진정 무서운 점이었다.

랑야는 노인의 쓸쓸한 뒷모습을 바라보았다. 인과의 순환. 그해 내가 옥을 유리에게 주어 3년 전의 그 재앙을 자초했거니와, 그러나 이것 또한 어찌 일가족 모두가 본래 내가 짊어졌어야 할 전생의 죄업을 고스란히 뒤집어쓰게 한 것이 아니었던가? 씨를 뿌리는 재앙, 이 재앙은 아마도 진작 유리에게 뿌려졌을 것이다.

이룡비는 여전히 술자리 옆에 앉아 술을 마시며 황제와 그 미인의 일거수일투족을 바라보고 있었다. 마음속으로 이 미인은 또 누구일까 하고 생각했다.

수요의가 즐겁게 말했다. »내가 어찌 잘하는 것이겠어요, 풍가에서 이 돈을 아까워하는 것뿐이지요.« 풍가가 조금만 값을 낮추고 태도를 좋게 했다면, 이 사람들도 절대 가까운 곳을 두고 먼 곳을 찾아 외할아버지 댁에 국수를 시키지 않았을 것이다.

»당신……« 엽현의 말이 채 절반쯤 나왔을 때 더 말을 잇지 못하고, 들어 올린 손가락이 허공에 멈춘 채 다시는 움직이지 않았다. 마치 석조각처럼.