이 말이 나오자 천군 전체가 얼어붙었다.

토론 한 판으로 누가 정통인지 가린다고?

이 여자의 머릿속은 대체 어떻게 생겨먹은 걸까?

천군지주의 자리는 위소가 입으로 불려서 얻은 게 아니라, 오직 실력으로만 가득 찬 전투를 거듭 치르며 쟁취한 것이었다.

한마디로 모두가 위소의 천군지주 자리를 만장일치로 인정하는 건 진심으로 그를 따르기 때문이 아니라, 위소에게 철저히 얻어맞고 굴복했기 때문이었다!

그런데 임홍초가 토론 한 판으로 정통의 대위를 빼앗겠다고?

백 걸음 양보해서 정말로 토론에서 위소를 이겼다 한들, 위소가 인정하지 않고 손 한 번 휘둘러 너를 때려죽인다면, 그때는 어쩔 셈인가?

그런데 광주 하나가 하늘에서 내려와 신천궁 광장 한가운데에 곧장 떨어졌다.

그 광주에서 흘러나오는 숭고한 의지를 느끼며, 위소 이하 천군의 모든 이는 물론 가장 밑바닥의 민중까지도 심장이 움츠러들었고, 이내 모두 같은 인식에 도달했다.

»천도 의지다! 설마 천도 의지란 말인가!«

모두가 유령이라도 본 듯한 표정이었다.

임홍초가 방금 한 말은 어떤 정상인이라도 그저 농담으로 흘려들었을 터인데, 누가 상상이나 했겠는가, 천도 의지까지 내려올 줄이야!

»이거 진짜로 벌이려는 건가?«

»천도 의지가 정말로 그녀를 인정한 건가?«

»설마 우리 천군이 정말로 판이 뒤집히는 건 아니겠지?«

바로 이때, 천도 광주가 내려앉음과 함께 금빛 법진이 재빨리 형성되어, 그 자리에서 양측 토론대의 위치를 그려냈다.

그뿐만이 아니었다. 거대한 홀로그램 투영이 천군 전체에 퍼졌다.

양측 토론대의 모습은 물론, 각 측이 내는 아주 미세한 소리 하나까지도 천군 경내의 모든 이가 똑똑히 들을 수 있었다.

각자의 표정이 묘하게 일그러졌다.

분명한 것은, 천도가 이 토론을 인정했을 뿐만 아니라 생중계 무대까지 마련해 주었다는 점이었다.

전체적으로 주는 느낌은, 천도가 어느 한쪽에 구체적으로 서 있는 게 아니라 구경꾼의 자세를 취하고 있다는 것이었다.

천군의 사람들은 이번에 처음으로 발견했다. 저 높디높은 천도에게도 이토록 인간적인 면이 있다니!

장백우가 믿기지 않은 얼굴로 말했다. »이것도 융합 의식의 효과입니까?«

고작 불후 신장 하나의 융합 의식이 천인학궁을 움직일 수 있다는 것만으로도 충분히 상상을 초월하는 일인데, 이제는 천도까지 놀라게 하다니.

그야말로 말도 안 되는 것을 넘어 터무니없는 지경이었다.

위소가 눈앞의 살의 가면을 보며 생각에 잠겼다. »보아하니 이 불후 신장의 가치는 우리가 생각했던 것보다 훨씬 훨씬 높은 모양이군.«

대량 생산이 가능한 고급 신장에 비해, 불후 신장은 비록 유일성은 있지만 정말로 시장 가치로 따져 보자면, 차이가 현격하다 해도 결국은 교환할 수 있는 물건이었다.

교환할 수 있다는 것은 어느 정도 같은 종류의 물건이라는 뜻이었다.

하지만 지금 천도의 이 반응을 보자면, 분명 그런 이야기가 아니었다.

직감이 위소에게 말해주었다. 불후 신장의 배후에는 반드시 어떤 저층 논리가 존재한다고. 만약 그 저층 논리를 꿰뚫어 볼 수 있다면, 힘에 대한 자신의 인식 차원 전체가 어쩌면 질적인 변화를 맞이할지도 모른다고!

다만 지금은, 분명 그에게 생각할 시간을 주지 않았다.

천도 의지의 고정 아래, 위소의 몸이 흔들리더니 곧바로 광장의 토론대 위에 나타났다.

그의 실력으로도 도저히 반항할 힘이 조금도 없었다.

물론 위소도 애초에 저항할 생각은 없었다. 어차피 이것은 융합 의식의 한 과정이었으니까.

같은 시각.

새빨간 비단 도포를 걸친 임홍초가 맞은편 토론대 위에 나타났다.

각지의 민중이 잇달아 신천궁 광장으로 몰려들었다.

천군을 덮는 거대한 투영이 있긴 했지만, 이런 구경거리는 투영으로 보는 것보다 현장에서 보는 맛이 훨씬 쏠쏠하지 않은가?

위소가 담담하게 임홍초를 바라보았다.

엄밀히 말하면, 이번이 그가 이 임가의 여주인과 처음 대면하는 자리였다.

지금의 그의 실력 차원이라면, 일부러 기세를 내뿜지 않아도 자연히 흘러나오는 무형의 위압만으로도 천군 전체에서 그와 정면으로 눈을 마주칠 사람은 손에 꼽을 정도였다.

임홍초의 첫 반응도 움츠러드는 것이었다.

그러나 이내 그녀는 한 치도 물러서지 않고 맞받아 눈을 마주쳤고, 겉으로 보기에는 전혀 밀리지 않는 기세였다.

다만 그 무모하게 버티는 듯한 기색은 눈 밝은 사람이라면 누구나 한눈에 알아볼 수 있었다.

그럼에도 임홍초의 이런 모습은 사람들의 눈에 상당히 대단한 것으로 비쳤다.

어찌 됐든 다른 어떤 이류 세가의 가주로 바꿔놓아도, 실력이 그녀보다 위에 있다 한들 이런 자리에서는 십중팔구 그 자리에서 오줌을 지릴 테니까!

위소가 그녀를 훑어보고 먼저 입을 열었다. »나와 무슨 토론을 하겠다는 거지?«

»당연히 천군의 정통입니다!«

임홍초가 단호하게 말했다.

위소가 기묘하게 눈썹을 치켜올렸다. »내가 너보다 천군의 정통에 더 어울린다고 생각한다고?«

임홍초가 그 자리에서 대답했다. »물론입니다!«

이 말이 나오자 천군 전체가 술렁였다.

임홍초가 뛰어들어 위소와 천군 정통의 명분을 다툰다는 것 자체가 이미 터무니없는 일이었고, 천도가 갑자기 이렇게 나서지 않았다면 모두가 그저 웃음거리로 여겼을 것이다.

그런데 지금, 임홍초가 정말로 이렇게 당당하게, 감히 자신이 천군의 정통에 더 어울린다고 선언한 것이다!

천군 사람들이 이미 어느 정도 각오를 하고 있었다 해도, 이 순간 누구라도 민망해서 발가락이 오므라들 정도였다.

임홍초 본인은 오히려 가슴을 펴고 고개를 들어 조금도 민망해하지 않았다.

위소의 흥미가 일었다. »말해 보게.«

토론이라면 당연히 날카롭게 맞서야 하는 것이었지만, 임홍초의 이런 태도를 보자면 그가 진짜로 트집을 잡고 나선다면 오히려 지나치게 큰 사람이 작은 사람을 괴롭히는 꼴이 될 터였다.

모두가 귀를 쫑긋 세우고 듣고 있었다.

그들도 몹시 궁금했다. 이 임가의 여주인공이 대체 말이 되는 소리를 늘어놓을 수 있을지.

임홍초가 목청을 가다듬었다. »제가 가주 자리를 잇기 전까지, 우리 임가는 그저 삼류 세가에 불과했습니다. 이름도 거의 알려지지 않았고, 존재감이라곤 전혀 없어서, 가문의 자제들이 밖에 나가도 감히 집안 이름을 대지 못할 정도였습니다.«

사람들이 서로 얼굴을 마주 보았다. 대체 무슨 말을 하려는 건지 알 수 없었다.

이게 천군 정통과 무슨 상관인가?

위소는 끼어들 생각이 조금도 없었다.

융합 의식의 요건이 이미 마음을 꿰뚫는 것이니, 상대가 제대로 실력을 발휘하게 내버려둬야 했다. 최소한의 발휘 기회조차 주지 않는다면 상대는 많아야 억울하다고 여길 뿐이라, 마음을 꿰뚫는 데 이르기는 어려울 터였다.

»반년 전, 제가 정식으로 임가 가주 자리를 넘겨받았고, 임가는 그때부터 마침내 궤도에 올랐습니다.«

임홍초가 거침없이 말을 이어갔다.

그 다음은 완전히 그녀의 개인 자서전이었다.

어떻게 한 집 한 집 고객을 찾아가고, 어떻게 한 건 한 건 협력을 맺어내고, 어떻게 임가의 산업을 한 걸음 한 걸음 빠르게 키워냈으며, 또 어떻게 인재를 한 무리 한 무리 불러 모으고 길러냈는지.

위소는 흥미진진하게 들었다.

말하자면 이 여자의 이야기 솜씨는 정말로 절정이었다.

같은 일을 다른 사람이 이야기하면 그저 밋밋하기 짝이 없을 텐데, 어차피 이런 일들은 정말로 새로울 게 없어서 아무리 부풀려도 고작 그 정도일 테니까.

그런데 임홍초의 입에서 나오자 완전히 다른 효과가 났다.

지극히 평범한 일인데도, 감정이 무르익는 대목에 이르면 위소를 비롯한 천군 민중 전체의 감정까지 그녀에게 함께 물들어 갔다.