荒墟牧神 - 第93章 瞞天易日 - 錦書坊

「わしの負けだ」

霍爺は濁った息を吐き出し、満足げな笑みを浮かべて言った。

「一力、十会を降す。 沈児、お前の力の強さは、すでに招式の不足を補えるまでになった。 合格だ。 そういえば、お前の修練はどうして急にこれほど上がったのだ。

わしですらお前の力を受け流しきれなんだぞ」

沈牧はほっと息をつき、笑って言った。 「里正と外出して、戻ってきたときに私の霊胎が…

…

」

里正が続けざまに咳き込んだので、沈牧は怪しんで言った。

「里正、どうなさったのですか」

「さっき、お前のあの一招に驚かされてな」

里正はまた二度咳をし、言った。

「第一関はもう通った。 では第二関はどうする」

跛翁は口から豚の足を抜き取り、足を引きずって歩み寄り、へへと笑った。 「沈児、わしらは拳法ではなく、脚法で勝負しよう。

顔を上げて上を見てみろ、あの雲が見えるか」

沈牧が顔を上げて仰ぐと、一片の白雲がのんびりと流れていくのが見えた。 跛翁は笑った。

「わしと足比べだ。 どちらが先にあの雲の上まで走り着くか、見てみよう」

沈牧は少しためらい、うなずいた。

跛翁は朴訥な笑みを浮かべて言った。

「お前は年が若い、わしは幼を愛する。

一歩先に行かせてやろう」

沈牧は顔に朴訥な笑みを浮かべて言った。

「私は老を尊びます。

お年寄りが先に」

「お前は年が若い、お前が先だ」

「お年寄りは体が弱い、やはりお先に」

… … 二人は顔に朴訥な作り笑いを張りつけ、しばらく互いに譲り合っていたが、宰夫が二本の大刀を掴み上げ、怒鳴った。

「ぐずぐず言うな！ あの雲はもう遠くへ行ってしまったぞ！ 走らねば、この俺が二人とも切り刻んでやる！ 」

沈牧と跛翁はほとんど同時に疾風のごとく駆け出した。 沈牧は足を続けざまに踏み、足下に風を生じ、たちまち狂風を踏んで宙へと舞い上がった。

だがそのときすでに跛翁は一歩先に空中へ駆け入っていた。 沈牧が手のひらを下へ押しつけると、跛翁の足下の風がたちまち地面へと吹き下ろされ、跛翁は手足をばたつかせて空中から落ちていった。 沈牧はすぐさま駆け上がり、跛翁を追い越し、風を踏んで進んでいたが、突然両脚を締め付けられ、二本の脚を固く縛られて、たちまち逆さまに頭から落ちてきた。

跛翁はははと笑い、手に一道の元気の鞭を現し、沈牧の両脚を縛り上げた。

沈牧が落ちてくると、片脚を失ったこの老者は彼の体を一脚踏みつけ、宙へ跳び上がろうとした。 しかしそのとき沈牧の元気が爆発し、元気の鞭を断ち切り、跛翁の脚に抱きつき、自分の脚は跛翁の顔へと蹴りつけた。

二人は轟音とともに地面へ叩き落され、土煙が巻き起こった。 跛翁は杖を地に突き、偸天腿法を繰り出した。 神技の域に達したその腿が沈牧へと襲いかかる。

沈牧は地面に寝転んだまま、ひたすらその杖ばかりを狙って攻め、幾度とも知れぬほど蹴りを放ち、跛翁の蹴りを十数発浴びながら、ついに跛翁の杖を蹴り砕いた。 跛翁は片足で立ち、怒鳴った。 「小僧、誰にそんなえげつない手を習った」

沈牧は両手で地面を強く打ち、逆さまのまま体を回転させて天へと舞い上がった。 跛翁は冷笑し、片脚を曲げてしゃがみ、そのまま跳躍して宙へ跳び上がった。

彼が跳び上がった途端、頭上の沈牧がすかさず両手を打ち下ろし、元気はそのまま玄武元気と化し、空中に幾筋もの水紋が現れ、続いて水龍となって跛翁へと襲いかかった。

「小技だ！ 」

跛翁はへへと笑い、両手に風を生じて水龍を打ち、水龍を逸らせた。

彼の元気はなんと一本の脚と足に変じ、半ば透きとおったその両脚が疾く奔り、沈牧を追い越さんばかりの勢いであった。 沈牧は両脚を開いて空中で一字を作り、手のひらで空気を押し、逆さまの体をたちまち頭を上に脚を下にと返し、続いて両脚をそろえて疾風のごとく駆け、跛翁の背中めがけて容赦なく殺しの一手を打ち込んだ。 二人は空中を駆け、腿法を繰り広げた。

いずれも陰険な手ばかりで、互いの身は縦横に躍り、下で見守る者たちは目が眩むばかりであった。

突然、跛翁の腕が影のごとく、神をも欺く動きで偸天の手法を繰り出した。 沈牧がどう手を出したか気づかぬうちに、腰帯が緩むのを感じ、跛翁にズボンを足首まで引き下ろされた。 彼はたちまち自分の脚に引っかかって転び、続いて体がひやりとして、上衣も跛翁に脱がされ、両手を拘束された。

沈牧は空中から落ち、慌てて上衣を引きちぎり、ズボンを引き上げ、駆けながら腰帯を結び、怒って言った。 「びっこ爺さん、この一手は教えてくれなかったぞ！ 」

跛翁は大笑いした。

「まずわしに追いついたら、教えてやろう！ 」

沈牧はへへと笑い、一拳を打ち出すと、龍形の拳勁がたちまち前方へと突き進んだ。

跛翁は悲鳴を上げ、慌てて足を乱し、身をひらりひらりとかわした。 沈牧は気を練って糸と為し、腕ほどの太さの元気の糸が大蛇のごとく跛翁へと巻きついた。 絡め取られれば逃れるのは難しい。

跛翁が再び身をかわしたところで、すでに追いつかれ、仕方なく言った。 「教えてやるから」

二人は満面に笑みを浮かべて空中で近づいた。 跛翁が手を下そうとしたその刹那、電光石火のごとく沈牧に三魂七魄を封じられ、続いて一脚、この老爺は空中から蹴り落とされた。 どぶん！

跛翁は地面に叩きつけられ、人型の大穴を穿った。

そしてのそりと穴から這い出ると、嬉し泣きに泣いて言った。 「さすがわしが仕込んだだけのことはある。

そう簡単に人を信じたりはせなんだ」

沈牧は空中を快步で駆けてあの雲に追いつき、それから斜めに駆け下り、地上で数歩駆け進んでようやく止まった。 跛翁は笑った。 「さっき約束したことは決して覆さぬ。

九つの関をすべて通ったら、偸天換日の手を授けてやる」

沈牧は大いに喜んだ。 宰夫は刀を振り上げ、笑って言った。 「沈児、少し休むか」

沈牧はすぐにうなずき、座って休み、茶を飲んで水分を補い、しばらく休んでから、また走って行って服を一着着た。

宰夫は顔を黒くして、ぼそりと言った。

「小僧、これほど雄渾な元気の修練で、まだ休むのか。 さっさと打てばいいものを。 打てばこの俺にも勝ち目があるというのに…

… 」

しばらくして、沈牧は潰れた鍛冶屋からもう一本の屠畜刀を拾い出し、二本の屠畜刀を交差させて言った。

「屠爺さん、休みは済みました！ 」

宰夫は冷笑した。

「お前は元々一本の刀を使っていた。

なぜ今は二本なのだ」

沈牧は片手で順手に刀を握り、もう片方の手で逆手に刀を握った。

宰夫は顔を引き締め、自身も刃先を返し、左手で逆手に刀を握り、冷笑した。 「小僧、わしと近身の肉搏をやろうというのか。 まだ青いわ… …

」

丹師が咳を一つし、注意を促した。 「宰夫、お前には下半身がない。

奴に張りつかれれば分が悪い。

筋肉で奴に劣るのだからな」

宰夫はまた顔を黒くして、むっとした様子で言った。 「奴はわしに近づけぬ。 わしの刀法が外へと阻む…

… 」

霍爺が注意を促した。

「奴の元気は常ならぬ雄渾で、お前の二、三倍はある。 お前の刀が奴の刀に触れれば弾き飛ばされ、お前自身も震え飛ばされるぞ。

技でしか勝てぬ」

「それじゃあ何を打つというのだ」

宰夫は激怒し、二本の刀を地面に突き立て、目玉をくるりと回して笑った。 「沈児、座れ。 互いに刀は使わぬ。

聴勁だけで、手を組み合わせてみよう」

沈牧は屠畜刀を地面に突き立て、彼と向かい合って座った。

二人は手を刀とし、二つの手のひらを合わせ、それぞれ目を閉じた。 相手の手のひらに宿る力の変化を感じ取り、相手の体の筋肉の動き、元気の巡りを推し量り、相手の力の配分を掌握して、その綻びを突き、一刀必殺と為す。

これが提刀出禁来の秘訣であった。 刀を提げて禁を出づれば、車馬轟くこと雷のごとし。 隻身、皇宮に赴き、手に君王の頭を挽く。 この詩の意味はこうだ。 我、刀を提げて皇帝の禁宮を出づれば、外には車馬の音、雷霆のごとく轟き、無数の人馬が我が歩みを阻む。

ただ我、隻身にして皇宮へ斬り込み、手には皇帝の首を挽いているがゆえに。

この一招の気勢と風格は、他のいかなる招式も比べるべくもない。

荒々しく、すべてを見下し、すべてを顧みない。 しかしこの一招はまた、宰夫の刀法の中で最も技巧を重んじる一招でもある。 己の力の制御は極致に達せねばならず、敵の力の把握もまた極致に達する。

戦技神通の中の頂点の作である！ 二人の手のひらが触れ合った瞬間、己と相手の筋肉の動き、元気の巡り、力の配分が伝わってくる。

沈牧はほとんど瞬時に、宰夫の元気が自分に遠く及ばぬことを察知した。 彼が手を刀として打ち出すその一瞬、宰夫はすでに彼の力の変化を感じ取り、先んじて受け止め、もう一方の手は沈牧の綻びへと斬り込んだ！ さすがに宰夫は技が一枚上手で、反応も経験も沈牧を遥かに凌いでいた。

だが宰夫は沈牧のこの一刀を受け止めたとき、初めて己の分の悪さに気づいた。 全身が逆さまに飛び去り、沈牧の手刀に宿る力に生々と村の外へと弾き出され、村はずれの山林へと落ちていった。 沈牧はうつむくと、たった今着替えたばかりの服がすでに裂けているのが見えた。 宰夫のあの一刀に切り裂かれたのだ。 心の中で危ないところだったとつぶやいた。

彼の修練はあまりに強く、刀法ではまだ宰夫に及ばぬものの、修練で宰夫を圧倒することはできた。 「わしの負けだ！ 」

宰夫は村の外から跳び上がり、村の中へ落ちると、両手を地面について、さっぱりと言った。 「わしの負けだ。