「太医院で中毒者が出たぞ！」

殿の外を通りかかった数名の士子が、たちまち太医院の中の異変に気づいた。一人は慌てて外へ駆け出し、声高に叫んだ。「国子監を呼んでくる！お前たちは早く中へ入って人を助けろ！」

他の二人の士子は慌てて殿の中へ駆け込んだが、ただ馥郁たる香りを嗅いだだけで、まっすぐに倒れてしまった。

ほどなくして、青陽殿の法慶禅師が数名の僧を連れて駆けつけ、怒号とともに殿中へなだれ込んだ。「早く助け——」

どさり、どさり。

その僧たちは次々と倒れ伏した。さすがに法慶禅師は修為が強く、振り返って殿の外へと歩き出したが、殿門に差しかかったところで、ついに堪えきれず、門の外にうつ伏せに倒れた。

「法慶禅師も毒をやられた！」

外にいた数名の士子が慌てて救けに駆け寄ったが、たちまち香りを嗅いでしまい、相次いで倒れた。周囲の士子たちはこれを見て、誰かを呼びながらここへ走ってきたが、まだ近づかぬうちに、どさりどさりと何の前触れもなく倒れ伏してしまった。

士子居、神通居、皇子苑の士子たちも知らせを受けて慌てて駆けつけ、他の各殿の国子監も次々と出動し、人を救おうとした。山門の前では、この異変を聞きつけた士子たちが、仏子と対抗するのもそこそこに、慌てて山を登り、同門を救おうとした。

覇山祭酒も知らせを受けて、急ぎ馳せて太医院の前にやってきた。見れば、太医院の前方にはすでに数百名の士子と国子監が倒れ伏している。

——あの失迷香の香りは、すでに太医院の中から外へと広がり、殿外にまで蔓延していたのだ。

凌雲道人ら国子監は遠からぬところに立ち、顔色を大きく変えた。そこへ突然、陣元殿の朔風道人が進み出て、両の袖で風をすくい、重々しく言った。「この毒は極めて手強い。やはりこの毒気を吹き散らしてこそ、人を救えるというものだ！」

ふうっ——

彼の両袖から二筋の狂風が噴き出し、太医院の中へと吹き込んだ。覇山祭酒は顔色を変え、厳しい声で言った。「吹くな！」

陣元殿の朔風道人がまだ我に返らぬうちに、殿中の濃厚な香りが大殿の外へと吹き出され、あたり一面に広がった。覇山祭酒は叫んだ。「息を止めろ！」

しかし、すでに遅かった。失迷香の香りは四方八方へと散り広がり、士子たちが次々とどさりどさりと倒れ、身体は硬直した。国子監たちは修為が深いため、四肢の痺れと足元のふらつきを覚えるばかりで、元気もだるく慵懒となり、動くことができなかった。

覇山祭酒は機を見るのが早く、しかも修為が極めて高かったため、ほんのわずかな香りを吸い込んだだけで、たちまち雄渾な真元によって香りを体外へと追い出した。四方を見渡せば、多くの士子が片っ端から倒れている。

「まずい、これは門を滅ぼすつもりか？」

彼の胸中は一片の悲涼に包まれた。この香りはおそらくまもなく太学院全体に蔓延するであろう。麻痺せずにいられる者は、おそらくわずか二、三十人程度にすぎまい。これらの者たちは天人境界以上の修為を持ち、あの異香を体外へと追い出せるのだ。

太学院は当今の世における第一の聖地である。それが今、この異香によってことごとく倒されるとは、門を滅ぼされるのも同然ではないか。

「太医院の老いぼれどもめ、いったい何という毒を煉ったのだ？」

彼は知らなかった。失迷香は毒ではなく、ただの麻薬にすぎず、一、二時辰もすれば麻薬の効力は褪せ、人を傷つけることは毛ほどもないのだ。

まさにその時、太学殿の前に突然、一つの瓢箪がゆらりと宙に昇った。瓢箪の口が下を向き、恐ろしい吸引の力が伝わり、山頂から下へと吸い上げ、次第に蔓延しつつあった香りを空気ごと瓢箪の中へと吸い込んでいった。

山上山下に狂風が巻き起こり、ほどなくして異香は消え失せた。覇山祭酒は安堵の息をついた。「大祭酒がいてくださって幸いだ、全山を席巻せずに済んだ。しかし、これらの者たちはおそらく……」

彼の虎のごとき目に涙が浮かび、太医院の前の無数の「屍体」を見つめた。その時突然、耳元に一つの声が伝わってきて、笑いながら言った。「覇山、彼らは死んでおらぬぞ、何を泣いておる？」

覇山祭酒は微微一怔し、慌てて進み出て一つの「屍体」の鼻息を探ったところ、果たして中気十分であった。

少年祖師が彼のもとへやってきて、あたりを見渡し、眉をひそめて言った。「どうやら毒王の仕業らしい。そうか、誰が手を下したか分かったぞ。この小悪党め、無法天を極めておる！」

覇山祭酒はためらいがちに言った。「大祭酒、伺うところによれば、数名の太医が薬を煉り、しくじったとか……」

少年祖師は冷笑した。「太医院の太医どもに、これほど強い麻薬が煉れるものか。きっとあの小僧が殿中で薬を煉り、しくじって自分まで麻痺し、さらに全院の士子まで麻痺させたに違いない……」

そこまで言いかけて、突然、彼の目が真っ直ぐになった。じっと遠くを見つめている。

覇山祭酒は不審に思い、その視線を追って見たところ、彼の目も真っ直ぐになった。

一人の少年士子が太学殿を回り込んで後山から歩いてくるのが見えた。両手で雄壮この上ない大青牛を担いでおり、その大青牛もまた麻痺させられ、四つの蹄を一つに縛られ、四本の脚を天に向け、その少年に担がれて歩いてくる。

そして牛の蹄の上には、混じりけのない純白の小狐が一匹座っていた。

その少年士子は地面一面の「屍体」を見て、微微一怔し、さらに覇山祭酒と少年祖師を見て、思わず顔色を大きく変えた。慌てて青牛を放り出し、狐をつかんで一目散に逃げ出した。

「わしの小牛よ！」

覇山祭酒は疾く駆け寄り、麻痺させられた青牛を受け止め、痛恨の表情を浮かべ、怒って言った。「小僧め、わしの坐騎を倒すとは、貴様とは断じて許さんぞ！」

沈牧はまだ遠くへ逃げぬうちに、突然襟首が締まり、少年祖師に引っつかまえられた。そして目の前の景色が目まぐるしく変わり、次の瞬間には太医院の前に現れ、地面一面の「屍体」の中に立っていた。

沈牧はおとなしく、うつむいて傍らの白狐を見た。白狐もおとなしく、うつむいて自分のふわふわした前脚を見ていた。

少年祖師は怒りが頂点に達して笑い出し、地面一面の「屍体」を指さして、しばらく言葉が出なかった。

「壁際に立て！」少年祖師は半日こらえて、ようやく叫んだ。

沈牧と雪狐児は太医院の壁際へ歩いていき、うつむいて立った。

少年祖師は黒い顔で、両手を背中に組み、一人と一匹の前を行ったり来たりし、突然叫んだ。「誰が毒を盛った？」

沈牧は慌てて言った。「あの牛は私が麻痺させましたが、これらの士子や祭酒のことは、私には分かりません。」

少年祖師は顔を沈めて言った。「どうやって解く？」

沈牧はおとなしく言った。「解くには及びません。一時半刻待てば、彼らは元に戻ります。」

少年祖師は鼻を鳴らし、指を立てて数え立てるように責めた。「お前が太学院に来てまだ何日だというのに、もう天と地をひっくり返しておる！士子居の士子たちは、もうお前に片っ端から殴られかけ、士子居の家は、もうお前に壊され尽くされかけている！壁に頭を植え、地に人を植え、わしが知らぬとでも思っているのか？皇帝の面前で凌雲国子監を打ち倒し、今度は毒を盛って覇山祭酒の坐騎を麻痺させた！太医院を麻痺させただけでなく、わしの太学院のほぼ全員をお前は麻痺させた！次は何をやるつもりだ？都の者全員を倒すつもりか？」

沈牧はしばらく考え、頭を掻いて言った。「それにはどれほど大きな丹炉が要ることか、これほどの失迷香を煉るには……私が申したいのは、これらの士子や祭酒を麻痺させた失迷香は、断じて私が煉ったものではないということです！」

少年祖師は言葉に詰まった。「では言ってみろ、お前が覇山祭酒の坐騎を麻痺させたのは何のためだ？」

覇山祭酒が歩み寄り、不思議そうに言った。「そうだ、お前がわしの牛を麻痺させたのは何のためだ？」

沈牧はまばたきして言った。「私はあいつと遊んでいたんですよ。私は……菜園の野菜を盗もうと。ここ数日、あまりに脂っこいものを食べ過ぎたので、味を変えようと思いまして。」

覇山祭酒は疑わしげに言った。「お前はわしの牛を倒しておいて、なぜ菜を盗みに行かず、かえってそれを担いで疾走した？お前はわしの菜園の菜を狙ったのか、それともわしの牛こそがお前の菜なのか？」

「それは……」

沈牧はうつむいて、共に壁際に立つ小狐を見た。小狐も理由を見つけられなかった。

覇山は言葉に詰まった。「言えぬのか？どう罰すべきか言ってみろ？大祭酒、この者は山に上がったばかりで早くもわしの牛を食おうとし、さらに毒を盛り、太学院の士子すべてを危うく害するところだった。この者は置いておけぬ……」

少年祖師は咳を一つし、低声で言った。「覇山、彼は毒王の弟子だ……」

覇山祭酒は驚いた。「毒王？どの毒王だ？」

少年祖師は小声で言った。「どの毒王が他にあろうか？もちろん玉面毒王だ。太后の病を治したあの花巷神医が、すなわち彼だ。彼は治病救人に長けており、毒を盛ることにかけても景平帝師府の輔元清に劣るまい。」

覇山祭酒は慄然とし、慌てて沈牧から遠ざかり、呵呵と笑って言った。「わしの牛が無事ならば、この件は追及せぬことにしよう。大祭酒、お前が処理するがよい。」

少年祖師は頭が痛かった。沈牧はどこも良いのだが、ただ騒ぎを起こすのが玉に瑕だった。

里正たちは沈牧を立派に育て上げ、祖師も満足していた。しかし太学院を騒がすのはまだしも、もし幽魔教に行って、幽魔教を騒がすことになれば、それは極めて恐ろしいことだ。

突然、少年祖師は笑顔を浮かべ、慈愛に満ちた顔で言った。「わしはあと二ヶ月で官を辞する。これ以上失敗はできぬ。この二ヶ月、おとなしくしていてくれぬか？」

沈牧はうなずき、抗弁して言った。「太学院を麻痺させた失迷香は、本当に私が煉ったものではありません！」

少年祖師はにこにこして言った。「誰が失迷香の薬方を外へ漏らしたのだ？」

沈牧はうつむいた。

少年祖師は覇山祭酒を呼び、言った。「覇山、お前が来い。」

覇山祭酒が進み出ると、少年祖師は笑って言った。「この二ヶ月、お前が彼をしっかり見張れ。二ヶ月後、わしが退いたなら、お前も楽になれる。」

「大祭酒のおっしゃる意味は……」覇山祭酒は近づき、手のひらを上げて下へ切る仕草をし、問いかける色を見せた。

少年祖師は笑うとも笑わぬともつかぬ顔で言った。「考えすぎだ。彼は神医で、太后の病さえ治した。しかも一剤の麻薬で全山を麻痺させた。もしお前が彼を殺せば、わしがお前を殺す。」

「彼だったのか！」

覇山祭酒ははたと悟り、言った。「かねて都に神医が来たと聞いていたが、まさかこの小僧だったとは。わしが見ていても構わぬが、ただわしは気性が荒く、山に籠もるのは性に合わぬ……」

少年祖師は笑って言った。「お前が行くところへ、彼を連れて行けばよい。」

覇山祭酒は承知した。

少年祖師は濁った息を吐き出し、言った。「ぼんやりするな、倒された士子や祭酒たちを運び出して、風に当ててやれ。」

沈牧と覇山祭酒は慌てて太医院の中へ入り、殿中の者たちを運び出した。

太学院の士子は大半が倒され、国子監も少なからず倒された。失迷香の薬性が過ぎた後、すべての者が次々と目を覚ましたが、頭はまだいくらか朦朧としており、一時半刻では完全には回復できなかった。

太医院の数名の老太医は皆に謝罪し、たいそう恥じ入ったが、沈牧への敬意はさらに幾分増した。

彼らはこれで初めて、沈牧が薬を収める時に彼らを遠ざけた理由を知った。失迷香の薬力はあまりに強く、沈牧は漏洩を心配して、彼らを遠くへ離れさせたのだった。

まさにこの理由により、彼らは沈牧の薬を収める手法を見ることができず、この大騒動を引き起こすことになった。

幸い、ただの麻薬であった。もし嗅ぐだけで死ぬような劇毒であったなら、景平国の未来の精鋭たちは、おそらく大半が一挙に死んでいたであろう。

まさにその時、突然誰かが叫んだ。「仏心仏子と鏡明大和尚が去った！」