彼がそう口にした途端、庭にいた多くの士子は、どこか様子がおかしいと感じた。まさにそのとき、空からしとしとと雨が降り出した。

雨音に伴うのは、奇妙な音律だった。トン、トン、トン——まるでこの上なく雄々しい巨人が、天地を箏とし、雨の糸を弦として、理も非もなく、宮・角・商・羽・徴の区別も問わず、滅茶苦茶に掻き鳴らしているかのようだ。

だが、この奇怪な音律には、人の心魂を奪う魔力があった。耳に届いた一瞬で、元気は散り、意識は緩み、霊胎はなえなえと萎れ、五曜は乱れ、思わずその音律に合わせて舞いたくなる。

音律はますます高く激しくなり、庭の者たちはまずいと悟り、この魔音の法術を力ずくで破ろうとした。まさにそのとき、沈牧が片手で印を結び、一拳を轟き放った！

日照陽神空中煉！

その一拳が放たれると、天地を揺るがす雷鳴が庭の中央から爆発し、人々の神魂を打ちのめし、魂魄を揺さぶり、意志をぐらつかせた。たちまち、もはやあの魔音と抗うことはできず、一人また一人と手足を踊らせ、大笑いしながら、この庭で歌い踊り始めた。

突然、音律がふたたび変わった。まるで神魔の殺し合う戦場に身を投じたかのようで、鉄馬金戈が面と向かって押し寄せ、彼らを呑み込み、あまりに真に迫っていたため、思わず反撃したくなる！

この反撃はただ事ではなかった。わずか一分でも正気の残る者も、身近な者の攻撃と抗わねばならず、手を上げて応じた途端、正気はあの音律に突破され、たちまち失守してしまう！

轟隆！

庭では様々な招式が迸り、法術が乱れ飛び、瞬く間に人々の身に血が流れた。痛みに正気を取り戻す者も少なくない。まさにそのとき、沈牧は鬼魅のように人々の間を縫って歩き、正気に戻った者があれば、一指で弾き飛ばした！

弾指震雷琵琶手！

彼の指は音律に伴い、挑・抹・鉤・剔・打・摘・弾——その技は凄まじく鋭く、人を狂わせる音律の中に、一声また一声と驚雷が炸裂し、空気は絶えず震え、重いものが打ち付けられる音が次々と響いてくる。

しばらくして、小さな庭に残って歌い踊り続けているのは、衛墉ただ一人となった。

沈牧が手を収めると、漫天の雨水は消え、音律もまた跡形なく消えた。衛墉はようやく正気に戻り、慌ててあたりを見回すと、自分の庭には足跡が至るところにあり、庭の花草もすっかり駄目にされていた。思わず顔色を変え、声を失して言った。「沈兄弟、いったい何があったんだ？」

「貴重な場所を借りて、目が節穴な師兄たちを少しばかり懲らしめてやっただけだ」

沈牧は笑って言った。「ここは人里離れているから、奴らを殴るのに邪魔が入らなかった」

衛墉は舌を巻き、慌てて自分の庭の門の壁を見やると、士子たちが一人また一人と壁に引っかかり、頭を壁に突っ込んで、動く力もない。

衛墉は土気色になった。「兄弟、とんでもないことをしでかしたぞ！　この士子たちは俺たちより何年も早く太学院に来た者ばかりだ。太学院に入れる者といえば、どいつもこいつも世家の大閥の弟子だ。それを今、お前に殴られた——ただでは済まんぞ？」

沈牧は怪訝そうに言った。「俺が殴らなければ、奴らに殴られるのを待っていろと？　もう殴ってしまったものは仕方あるまい」

衛墉は足を何度も踏み鳴らした。「お前は俺の庭を借りて奴らを殴った。俺は衛家の者だから、奴らは俺には手出しできん。だがお前は間違いなく厄介なことになる。ああ、ああ、どうしたものか……」

沈牧は外へ歩き出しながら、笑って言った。「俺を懲らしめに来るなら、俺に懲らしめられる覚悟も持って来るべきだ」

彼が庭の外へ出ると、庭の壁には人の頭が一つまた一つと突き出ていた。沈牧はひと通り眺めると、歩みを進めた。

「棄民……」

一人の士子が目を覚まし、力なく言った。「よくも俺たちを陥れたな。俺たちが回復したら、お前は終わりだぞ……」

沈牧は顔色を沈めた。「もう一度その二文字を口にしてみろ。会うたびに殴ってやる！」

「棄民！」

沈牧はその士子を壁から引き抜くと、引っ提げて自分の住まいの前へ行き、元気を迸らせてその体をまっすぐに張り、一本の大筆に見立てて、頭の血を墨に壁へ字を書いた。

沈牧は二列の字を書き、さらに門楣に一行の字を書くと、頭も顔も血まみれのこの士子を地面に叩きつけた。士子は地面に突き刺され、頭だけを外に出したまま、怒りと焦りで気を失った。

他の士子たちも次々と目を覚まし、われ先にと壁から頭を引き抜いた。一人残らず愧色を浮かべ、表情は晴れたり曇ったりしている。彼らは油断した一瞬に沈牧の襲撃を受けた。その襲撃は彼らの肉身を狙ったものではなく、魂魄を狙ったもので、これが最も防ぎにくい。

もし彼らの身体を狙った法術なら、かえって防ぎやすかった。彼らの修為と実力は沈牧にさほど劣らず、しかも数では圧倒的に勝っている。沈牧が不意を突いても、せいぜい一、二人を倒すのが関の山だ。だが魂魄を狙う法術となれば、話はまるで別だ。

沈牧は改良した弾指震雷琵琶手で直接魂を操り、彼らの魂魄と意識を制した。彼らが振りほどこうとすると、日照陽神空中煉の一招がまた魂を奪い、たちまち次々と災いを受け、反撃する暇もなくことごとく打ちのめされ、頭を壁に突き刺した。

衛墉は慌てて言った。「師兄たち、私は国公府衛家の者で、この件とは何の関係もありません！」

十数人の士子は互いに顔を見合わせ、一人が嘆息して言った。「今回はやられた。新入りの小僧に不意を突かれ、面目丸つぶれだ。衛家の兄弟、このことは外に漏らさないでくれ。我々に少しばかり面子を残してほしい」

衛墉はほっと息をついた。「ご安心を。私は口が堅いことで通っています。決して外部の者には話しません。師兄たち、これからどうなさるおつもりで？」

「もちろん、面子を取り戻すさ」

多くの士子は恥ずかしくて居残れず、なだれのように外へ出て行きながら言った。「今回は大恥をかいた。傷を養って、明日こそ面子を取り戻す！」

「奴は今回、不意を突いて我々を出し抜いた。明日こそ思い知らせてやる！」

衛墉は舌を巻き、小声で呟いた。「沈兄弟はますます大したものだ。凌雲道人を吹き飛ばしただけかと思えば、こんな手まで繰り出すとは。俺までうっかり魔音に操られてしまった。だが、奴らも警戒したから、明日は沈兄弟も手ひどい目に遭うだろう。何しろこの士子たちは俺たちより何年も早く太学院に来て、学んだことも悟ったことも俺たちを遥かに超えている。太学院の天録楼には、各派各宗の鎮教の絶学が山ほどある……」

十数人の士子は沈牧の庭の前を通りかかり、何気なく顔を上げた。壁には血で、血滴る二列の文字が書かれている。「京師を横掃して敵手なし、八百の太学士を蹴り倒す！」

門楣にも四文字が書かれていた。「五曜無敵！」

そして門前の地面には、まだ一人が突き刺さっていた。

一同は顔を鉄のように青くし、進み出てその者を地面から引き抜いて言った。「この字はそのままにしておけ。明日、奴に恥をかかせてやる！」

沈牧は道すがら何かを買って腹を満たすと、聴雨閣で引き続き無料診療を行った。彼はすでに京城で少し名が知られており、高官貴人の家々でも、花巷に若い神医が来て、婦人科の難病専門に診ていると耳にしていた。

名を聞きつけてやって来る男たちもあり、沈牧は誰も拒まず、ことごとく診てやった。だが、どうしても治せない病がいくつかあった。その病はきわめて奇怪で、病因らしきものが何もないのに、人は日ごとに痩せ細り、担ぎ込まれた病人は皮と骨だけになっていた。

この病にかかった者は五人で、数人の将士に担がれて一緒に運ばれてきた。

沈牧はしばらく見て言った。「これは巫毒だ。もっと早く運ばれてくれば治せたが、今となっては、人はもう死んでいる。私には救えない」

先頭の将士は激怒し、怒鳴った。「この藪医者が。人は確かに息があり、生きているのに、死んだとは何たる言い草だ？」

沈牧は首を振って言った。「もう死んでいる。ただ体がまだ生きているだけだ。彼らがやられたのは蛮狄国の巫毒で、巫毒は尋常の毒とは違う。尋常の毒は身体と神経を狙うが、巫毒は魂魄を狙う。彼らの魂魄は毒を盛られ、もう五六日も前に死んでいる。この者は十日以上も前に死んでいる」

その将士は目を赤くして言った。「我々は辺関から来ました。辺関では蛮狄国と戦をしております。彼らは戦場で、蛮狄国の角の生えた蛮人に鏡で照らされ、戻ってから痩せ始めました。何を食っても肉にならず、霊丹妙薬も効きません。軍医は、自分には救えない、辺関に残れば死を待つだけだと言い、将軍が我々兄弟に送らせたのです。神医、どうかこの兄弟たちを救ってください……」

沈牧は首を振った。「魂魄はすでに死んでいる。私には救えない。帰られよ」

その将士は声を上げて泣き、兵士たちを連れてこの五人を担ぎ去った。

沈牧は突然言った。「そこの将軍、薬方を一つ授けよう。もしまたこの毒にやられる者がいたら、私の薬方で命を救える」

将士は慌てて足を止めた。沈牧は筆を執って薬方を書き、彼に手渡して言った。「この方を純陽煉蟲丹という。巫毒の中の魂虫の攻撃を抑えることができる」

将士は驚きと喜びの入り混じった顔で、突然地面にひれ伏し、幾度も深く額を打ちつけた。

沈牧は慌てて彼を抱え起こした。「そこまでなさることはない」

将士は涙をぬぐい、身を翻して去って行った。

沈牧は視線を戻し、再び座って診療を続けた。

巫毒という毒は、彼は丹師から聞いたことがあった。一種の巫法巫術である。大巫は日頃、毒虫を用いて毒を煉じ、毒虫の魂魄を毒素もろとも吸収し、己の魂魄の中に煉り込む。彼らは敵を殺すのに直接毒を盛る必要はなく、含沙射影の類の法を用いて相手を中毒させる。中毒のありようはきわめて奇怪である。

巫毒の巫術は、実のところ魂魄を狙う法門であり、魂魄に毒を盛るもので、尋常の毒とはまるで違う。尋常の解毒薬で解こうとしても、何の効き目もない。

巫毒は魂魄を狙う。ゆえに毒を盛る方法も、常識では理解できない。たとえば画影法——紙の人形を切り、相手の名諱と八字を書きつけ、針で刺す。針を刺すたびに、己の魂魄の中の巫毒が相手の魂魄に植えつけられる。あるいは藁人形をこしらえ、その藁人形に矢を射る。七日で相手の魂魄を射殺す。これらは皆、巫毒の巫法であり、きわめて詭邪である。

沈牧がさらに数人を診たところで、突然、一挺の官轎が聴雨閣に入ってきた。轎の中から官服をまとった老者が降り立ち、まっすぐ二歩進み寄って沈牧に抱拳の礼を施し、言った。「小神医、命をお救いください！」

沈牧は怪訝に思い、この老者が二品大員の官服をまとっているのを見て、朝廷の大臣であろうと察し、言った。「老先生、ご気色はたいそう良いではありませんか。私が命を救う必要などありましょうか？」

老者は言った。「わが家に病人がおりましてな。重い病で起き上がれず、どれほどの医師に診せたか分かりませぬ。太医も数え切れぬほど診ましたが、まるで効き目がありませぬ。町に神医が来たと聞き及び、それゆえ神医を招いて命を救っていただこうと参った次第です！」

傍らの付磬允がにこにこしながら言った。「雁大人、ずいぶん長らく花巷へいらしていませんでしたね！」

老者は少し顔を赤らめ、咳払いをして言った。「わしがいつ来たというのかね？　付姐さん、わしはそなたを知りもせぬ。冗談はおやめなされ。神医、どうか轎にお入りくだされ、わしと共にひと走りお願いしたい。命がかかっておる、まことに命がかかっておるのだ！」

沈牧は少し躊躇し、立ち上がって轎の中に入った。老者も轎に乗り込む。轎を担ぐのは二人の力士で、身を躍らせて空に上がり、雲を踏んで去って行った。

沈牧は簾を上げて外を眺めた。轎はふわりふわりと京城の中心へ向かって進んでいく。京城の中心に至ると、その上空には金光で形作られた蓮の花が一つまた一つと浮かび、その上には金甲の大将が一人また一人と立って、皇城の空を守っている。その実力はきわめて恐ろしい。

これらの金甲大将は轎など目にも留めず、轎が皇城へ向かうままに任せている。

沈牧は簾を下ろし、向かいに座る老者を見て言った。「雁大人、そちらの病人は、ただならぬ来歴をお持ちのようだ」