少年祖師も魚骨を一本取り、地面に自分が遺跡で見た五曜境界の行功図を描いた。ただ、やはり欠けているところがあり、「私が見たのはこれだけだ。この図はあまりにも残欠が多くて、青陽殿に刻むことができなかった」と言った。沈牧は心中微かに動き、自分が弭災宮で見た五曜境界の行功残図を描き、少年祖師が描いたものと照らし合わせた。

二枚の残図は欠けている箇所が多く異なり、重ね合わせれば、いくつかの欠けた部分を補うことができた。沈牧はまた傍らに一幅の新図を描いた。この新図で欠けている部位はただ一箇所、左肩の鎖骨のあたりである。ただし、左肩の鎖骨の修練功法が欠けていても、彼は玄躯三丹功を催動して修練を続けることは十分にできた。

少年祖師は彼が描いたこの新図をじっくりと眺め、しばらく沈吟し、魚骨で左肩に数筆加えて言った。「私の理解でまずこの行功図を補っておく。

ただ、私の補いが必ずしも正しいとは限らず、原版と比べれば必ずずれがある。お前が人と対決し、元気が運行する時、左肩ここにはやはり一筋の破綻があるだろう。

もし相手の腕が並みなら、お前の破綻に気づかない。もし相手の眼力が非常に高いなら、お前の左肩はお前の致命の弱点になるだろう。」沈牧は心中粛然とし、慌てて言った。「祖師、相手の眼力はどれほど高ければこの破綻を見破れるのですか？」少年祖師はしばらく考え込んで言った。「天人、あるいは生死境界だ。」沈牧は安心して、笑った。「そんな強者に、どうして私がちょっかいを出すでしょうか？

」「まだ年少の者でも、境界は高くないが眼力の高い者もいる。」少年祖師は淡々と言った。

「例えば太学院の中にもそういう年少の者がいる。

お前は自分を高く見積もるな。

今や、ご先祖様が伝えた一、二の功法に頼って風雲を叱咤できる時代ではない。

道法神通が進歩しなければ、先祖伝来のその技だけに頼っていたら、ふふ、いずれ他の者に滅ぼされるだろう。私がなぜ太学院の大祭酒をしているか分かるか？天下の学問を博覧するためであり、新しい時代を目撃するためだ。」彼の目には一抹の悲哀が浮かび、低い声で言った。「残念ながら、私はそれを見ることができないだろう… … 」彼は生死を達観しており、自分の死期が近づいても悲しまなかったが、自分が新しい時代の到来を見届けられないことに心を痛め、悲しんだ。

その新しい時代は、彼自身が一手に推し進めてきたものだからである。「私が見えなくても構わない。

」少年祖師は気力を奮い起こし、笑った。「しかし、お前は見ることができる。少教主、自らを閉じ込めるな。

眼界を必ず広く持ち、心も必ず広く持て！

」沈牧は少年祖師に別れを告げた。この老人が彼に与えた印象は、村の他の人々とは異なっていた。隠残村の村民たちは、一団の善良な老人という印象だった。

皆、恐ろしい風貌ではあるが、長く接していると実はみんな優しいのだと分かる。

彼らは沈牧に人としての道理を教え、生き延びる手段を教えた。だが少年祖師はこれらを教えなかった。少年祖師は、徐々に導いていく手法で、彼をより高い場所に立たせてこの世界を見させようとした。立つ高さが違えば、見える世界も違う。

鶏や雀は低く飛び、鶏籠や草葺き小屋のようなものしか見えず、地面で虫を捕まえ、米をついばむことしかできない。雄鷹は翼を広げ、千里を見渡し、千里の地はすべてその獲物を捕らえる縄張りである。

幽魔教の聖教主になろうとするならば、千里を見渡す気魄がなければならない。

沈牧にとって、今回最も実際的な収穫は、やはり玄躯三丹功の五曜境界の行功図だった。

この図があればこそ、彼は修練を続けられた。

さもなければ、修为は五曜境界に囚われ、一寸の進歩もなかっただろう。

彼は士子居に戻り、玄躯三丹功を催動してみた。整理したその行功図に従って元気を催動する。玄躯三丹功の五曜境界の行功路は、これまでよりずっと複雑で、引元功、霊胎境の功法の基礎の上に、さらに一層の功法が重なっている。

沈牧は大育幽魔経の中のすべての功法を博覧した。大育幽魔経の中の功法は多く、不思議だが、玄躯三丹功の五曜境界の行功路に匹敵するものは、そう多くはない。玄躯三丹功の五曜境界の行功路は、三重の功法を同時に催動しているかのようだ。最も簡単な引元功を催動し、引元功が霊胎境の行功路線を引き起こし、さらに霊胎境が五曜境界の行功路線を引き起こす、まことに複雑である。

今回は、彼の元気は勃勃と湧き起こり、行功図に従って運行した。とたんに彼の意識は五つに分かれ、滾滾たる元気とともに五曜神蔵の中に流れ込んだ。五曜神蔵の中で、五つの大星がたちまち光芒を放った！

ただ今回は五行が乱れて互いに消滅するようなことは起こらず、金曜星の一道の星光が射し降り、彼の一つの意識と融合し、一尊の金神と化した。左耳に蛇を掛け、足で双龍を踏み、虎の爪と白い毛を持ち、手に青銅の鉞を掲げている。沈牧は小心翼翼と元気を催動して行功し、金神の虚影に絶えず金曜の星光を汲み取らせた。星光が金神の虚影を構成する。

このような星光を星力と呼ぶ、星辰の力である。それと同時に、木曜星の中からも一道の星光が射し降り、彼の一つの意識と溶け合い、一尊の木神と化した。

人の首、鳥の身、鳥の足、足で双龍を踏み、手に柳鞭を持っている。

水曜星の中からも一道の星光が射し落ち、彼の第三の意識と融合し、人の首、赤い髪、蛇身、手に三叉戟を持つ水神の虚影と化した。火曜星が射出した光芒は彼の第四の意識と融合し、獣の身、人の顔、足で双龍を踏み、手に火の瓢箪を持つ火神の虚影と化した。土曜星が射してきた光芒は彼の最後の意識と融合し、人の首、蛇身、背後に二つの門戸を持つ土神の虚影と化した。その門戸には文字が書かれているが、虚影であるためかすれてぼんやりとして、何と書いてあるか見えない。

彼の元気はこの五尊の神の虚影と融合し、元気と星力との間はなんと緩やかに相互に転換していた。

この状況は困惑させるものだった。

「元気が星力に転換され、星力が元気に転換される。相互に転換されることで、何か変化があるのだろうか？」沈牧は疑いを抱き、細かく体会したが、何か違いがあるとは見出せなかった。

ただ、元気が星力に転化する時、自分は星空中に何か名状しがたい力が蠢いているのをぼんやりと感じた。具体的に何の力かは知るよしもなかった。

そして星力が元気に転化する時、自分の修为がわずかに上昇していることに気づいた。「悪いことではないな。

」彼は徹底的にほっと息をついた。五曜境界の行功図にはまだ少し破綻があったが、幸い修練はでき、すぐに走火入魔することもない。「今は太学院の開講までまだ間がある。一度聴雨閣に戻って、雪狐児をここに連れて来るべきだ。

それに、花巷の人々のために診療を続けると約束したのだ。」沈牧が宿舎を出て外へ向かうと、正面から一群の士子が歩いて来るのに出会った。

彼が住んでいるこの区域は神通者の区域とは隔てられており、霊胎境界と五曜境界の士子の住む地である。太学院の六合境界に満たない士子は皆ここに住んでいる。

太学院が開院すると、前の何期かの士子たちが地方から帰って来た。彼らは沈牧より数年早く入学しており、修为は深いが、六合境界に突破しない限りは、やはりここに住んでいるのだ。太学院は毎年、小学士子に十の枠を与える。小学士子が三、五年のうちに六合境界に突破するのは難しいため、太学院の中の小学士子の数は少なくない。

これらの士子が沈牧の傍らを通り過ぎる際、一人の士子が沈牧をひと目見て言った。

「この弟弟子、院に荒墟の棄民が来たと聞いたが、彼がどこに住んでいるか知っているか？

」沈牧は少し呆けて言った。「師兄、その棄民に何か御用があるのですか？

」その士子が言った。「棄民というのは、奴隷にしかなれない賤民だ。まさか皇帝が棄民を我が太学院の士子にするとは。

これは我等への侮辱だ。

我等はこの話を聞いて義憤に駆られ、彼に退いてもらおうと思っている。太学院に留まらせておけば、我等にどんな面目があろうか？」沈牧は目光を閃かせた。「なるほど。その棄民なら私はかつて見たことがある。この近くに住んでいる。

私が案内しようか？」この十数人の士子は思わず大喜びし、それぞれ作揖して笑った。「師弟、手間をかけます！

」「諸位師兄、お気になさらず。」沈牧は言った。「私も名門の出で、権勢ある家に生まれながら、棄民と同窓になるなど、穴を掘ってでも埋まりたいほど恥ずかしい。

そういえば、私は沈という姓です。

」「沈姓？」これらの士子は皆驚き、その中の一人の士子が丁寧に言った。「なるほど、沈家の兄弟でしたか。京城の沈家は、確かに名門望族。棄民と同窓とは、まさに家名を汚すことです。

沈家には良将が多く、満門忠義。私はあなたより二年早く入学していますが、師兄と名乗ることはできません。

あなたとは兄弟と呼び合いましょう。

」もう一人の士子が笑った。

「私の父は虎行山で鉱山を経営しており、毎年何百人もの棄民を送り込ませている。辺関から買って来るのだが、毎年何百人も死ぬため、買い続けざるを得ない。

ふふ、まさか私が棄民と同じ院で学ぶとは。

父が知ったら、さぞ激怒するだろう、奴隷と伍していると。」一人の女子が言った。「今回の件は私も聞いています。皇帝は機に乗じて群臣を戒めているのです。棄民を太学院に入れたのは、実は荒墟を吞み込む意図もありましょう。

彼が棄民を景平国の子民と認めたのは、荒墟も景平国の国土であると認めたに等しいではありませんか。ただ皇帝の考慮が至らず、棄民を太学院に入れて、我々士子の気持ちを無視したのです。」沈牧はこれらの士子とともに士子居の突き当たりまで来る間、ずっと雑談した。突き当たりに近い院子は一つだけで、とても静かだった。沈牧は笑った。

「諸位師兄、ここがその棄民の住まいです。少々お待ちください。」彼が進み出て戸を叩くと、しばらくして院門が開き、門の後ろから丸い顔が覗いた。沈牧を見て少し呆け、笑った。「沈兄弟… …

」沈牧は戸を押し開けて入り、人々は続々と入り込み、その体の太った士子を院子の中央に押しやった。沈牧は院の門を閉め、門栓を差し込み、水面のように静かな顔で言った。「そうだ、諸位師兄、太学院では殺人は許されていますか？」その士子たちは皆呆け、一人の士子が思わず笑って言った。

「沈兄弟、我々はただこの棄民を懲らしめて、太学院から追い出そうとしているだけだ。殺すほどのことか？

彼を殺せば、我々皆が太学院を追い出されてしまう。殴っておけばいいのだ！

」沈牧は少し不機嫌そうに、不満げに言った。「京城は規則が多いものだな。

気軽に殺人もできないとは。もし我々の荒墟であれば、十数人殺しても誰も問いただしはしない… … 」