「この彫像、確かに多くの優れた神通を研究し出せそうだ！

」　沈牧はここ数日、寝食を絳龍城の龍柱と廟宇の間で行い、夜は廟の中で眠るか、龍柱の上に横たわるかし、目を覚ませばすぐに絳龍城の彫像の奥妙を夢中になって観察し推し量った。彼は凌宵天眼でこれらの彫塑を観察し、彫塑の形・気・神の三韻を推し量り、精・勢・度の三態を琢磨した。彼の目には、次第にこれらの神像はもはや神像ではなく、さまざまな元気の走向となり、形と神を兼ね備え、気勢は並々ならず、気を凝らして精となし、気を運らして度となし、形ある気を勢となした。

彼はまだ武者であり、神通には遠く及ばぬが、頭の中では神人が神像を彫琢する手法に基づいて神通を創り出すことばかり考えていた。沈牧が目の前の一体の神女踏江の彫塑を観摩していると、自らの元気も活発に巡り、突然、呼と一声、彼の元気は水流となって飛び出した。掌の間には元気が澎湃として広がり、一道の江流のごとく、浪花が巻き返り、江水が奔騰する。彼の一掌一掌が浪濤の音を帯び、両掌が腰のあたりで交差し、次第に浪濤の音と化し、洶湧澎湃としてやまなかった！

沈牧の掌力はますます強くなり、突然一本の掌を打ち出すと、元気は江流と化して唸りを上げて奔騰し、四丈ばかり先まで突き進み、廟の門口の大きな石を粉々に打ち砕いた！彼のこの一撃は神通ではなく、どこか法術に似ているが、法術でもなく、戦技にもいくらか似ているが、そうでもなく、いかにも奇妙であった。

「ご無礼を」　沈牧はこの神女踏江の彫塑に向かって一礼すると、廟宇を退出し、隣の古廟へとやって来た。この古廟に祀られている、人面虎爪で双龍を踏む神像を、沈牧は久しく観摩し、寝ても覚めてもこの神像の傍らにあって、絶えず推し量り続けた。こうしてぼんやりと三五日が過ぎ、沈牧は彫塑の形・気・神の三韻と精・勢・度の三態を掌握すると、元気は自ずから彼の見たままに巡り始め、突然、彼の体表に燦然たる金光が浮かび上がり、一動一静が金鉄の打ち合うがごとく、鏗鏘と響いた！彼の姿かたちは神像のごとくであり、突然、彼の身前と身後に金燦々たる円盤が次々と浮かび上がった。全部で七つあり、円盤の縁はきわめて鋭く、光芒はやや弱く、円盤の中心の金色がもっとも濃厚であった。

沈牧が身法を動かし、手に剣訣を結ぶと、円盤もそれに従って動き出した。彼が元気を巡らせると、円盤の中心の光芒もますます明るくなる。

突然、沈牧が剣指を前方へ突き出すと、七つの円盤の中から一道道の金光が浮かび上がった。金光はきわめて細く、一本一本の細い金糸の細剣のようであった。

嗤嗤嗤——　七本の金糸の細剣が稲妻のごとく射ち出され、彼の剣訣の指すところへと突き刺さった！

沈牧が手を引くと、地面には深い剣の孔が露わになった。

「やはり霍爺の拳法には及ばないな… …

おや、いや、私の元気はいつ白虎元気になったのだ？」　沈牧は突然はっと気づき、思案していると、突然、元胎神蔵の中に異変が起こった。彼の霊胎が長く息を吸い込み、一気に金海の中に残る金光を残らず吸い尽くした！

沈牧は眉間が突然空になったかのような感覚を覚え、頭の中が真っ白になり、いくらか眩暈がした。意識が戻ってみると、霊胎がなんとまた眠り込んでいるのを発見した。「おかしい。

里正は確か、玄躯三丹功の三丹とは霊胎が三度目覚めることだと言っていたはずだ。なぜ私の霊胎には四度目の覚醒の兆しがあるのだ？」　沈牧はいくらか疑念を抱いた。霊胎が深く眠り込んだため、彼が動員できる修為は半分しか残っておらず、凌宵天眼を維持するのはいくらか骨が折れる。

そこで彼はこの古い神廟を出た。

「公子、祖師より伝信が届いております」　彼がちょうど廟の門を出たところで、一人の青衣の老者が身をかがめて廟の外に控えており、いつからここに立っていたのかも分からない。

その青衣の老者は慌てて進み出ると、袖の中から一通の書簡を取り出して言った。

「公子、ご自身でお読みくださいませ」「魔教の祖師が私に信を？

」　沈牧は霊胎の四度目の覚醒のことをしばらく措き、書簡を受け取った。青衣の老者は慌てて後ろへ下がる。

沈牧が書簡を開くと、「少教主青覧。湧江での慌ただしい別れよりすでに三年。

人は老いて天命を知ると言う。われすでに老い、天命を観るに、なお七年あり。

生きているうちに再び少教主に会わんことを願い、即位を待ち望む」　沈牧は書簡を閉じた。手紙の意味は、魔教の祖師がまだ七年は生きられるが、生きているうちにもう一度彼に会いたい、そして正式に教主となってほしい、というものであった。

「霊毓秀は私に景平の京城へ来て彼女を訪ねよと言い、魔教の祖師も私に外へ出て彼に会えと言う。

そろそろ去留を決めるべき時だ」　沈牧は気を取り直した。自分は荒墟を去り、隠残村を去り、自分を育ててくれたこれらの親族を去るのだろうか？彼は青衣の老者を呼び寄せて言った。

「祖師に返事をしてくれ。

私は間もなく荒墟を発ち、東へ向かって彼に会いに行くと」　青衣の老者は承知いたしましたと応え、身を翻して去っていった。沈牧はしばらく沈思したのち、城主府へとやって来た。ちょうど日が暮れようとしており、城主府の中では、里正や丹師らがまた一堂に会していた。これらの老爺たちは、沈牧が自らの手で作ってやった衣装を身にまとっていた。

沈牧は城中で多くの綾羅綢緞を買い求め、初めて衣装を作ったが、案外体に合っていた。ただ布地の選び方がいくらか派手で、里正や丹師、跛翁らは新しい衣装をまとうと、一人残らず地主の大金持ちのようで、まことに晴れやかで美々しかった。

だがこれは沈牧の心遣いであり、老爺たちはみなたいそう喜んだ。「沈児、里正が関を出た。

お前を連れて闇の中の暗界へ行き、お前の生まれた地を探すつもりだ」　丹師は彼に手招きして笑った。

「今夜出発だ！

」　沈牧の心臓は激しく鼓動し、万感が胸に迫った。

彼はさきほどの思いを脳裏の彼方へと捨て去り、ためらいがちに言った。「闇の中には多くの凶険があります。里正じいさま… … 」「構わん」　里正は穏やかに笑って言った。「この老いぼれの体もまだ持ちこたえられる。

沈児、今度闇へ入るにあたっては、決してわしの左右を離れてはならぬ。

婆婆、大育幽魔経を彼に与えて身を守らせてやれ」　祝姥姥は小さな籠から糸玉を取り出すと、指を弾いた。

すると一道の糸がまっすぐに飛んできて、沈牧の掌の周りを素早く行き交い、やがて手袋を織り成した。

沈牧はそっと手を握り、小さくおやと声を上げた。手袋をしているのがほとんど感じられなかったのだ。

里正はまた言った。

「跛翁、お前の天帝玉牒を持ってきて、彼に掛けてやれ」　跛翁は自分の首から一枚の玉環を外した。この玉環は佩のようでもあり、佩でもなく、掌ほどの大きさで、その上にはいくつかの奇妙な文字が刻まれており、これらの文字はなお絶えず流動し変化していた。跛翁は玉環を沈牧の首に掛け、いかにも惜しそうな顔で言った。

「沈児、決してなくすでないぞ。これはびっこ爺が片足と引き換えに手に入れたものだ！

天帝玉牒は、わしの片足に値するのだからな！

」　里正が言った。

「安心せい、天帝玉牒はなくならん。沈児、服を脱ぎなさい」　沈牧はその意図が分からぬまま、上衣を脱ぎ、引き締まった体を露わにした。里正は一声咳をした。

「全部脱ぎなさい、何も身に着けてはならん」　祝姥姥は背を向けた。沈牧は衣服をすべて脱ぎ、手の手袋だけを残した。丹師はふっくらとした虫を取り出し、惜しそうに言った。

「この血は毒蛟龍の宝血、わしがようやく手に入れたものだ…

…

」　このふっくらとした虫を彼が絞ると、小さな杯に血が流れ出た。

聵叟が進み出て、毛筆を取り出し、筆に血を含ませて沈牧の背に絵を描いた。

描いたのは隠残村の四つの石像のうちの、亀の背を持つ老者で、身に大蛇を纏うものであった。龍血を使い切ると、聵叟はついに大蛇を沈牧の全身に描き終え、画筆の最後の一滴の龍血まで絞り出して、筆はすっかり清らかになると、言った。

「沈児、服を着てよいぞ」　里正が言った。

「黙匠」　鍛冶の黙匠が進み出ると、体を一震させ、全身に熊熊たる烈火が立ち込めた。炎はこの上なく熾烈で、一基の巨大な洪炉と化し、炉の火の中には神魔が潜んでいるかのようであった。

黙匠が手を上げ、力任せに押すと、洪炉はたちまち沈牧へと飛んでいった。沈牧の体がその恐ろしいばかりに見える洪炉に触れても、何の温度も感じられず、その洪炉はますます小さくなり、ついに彼の体内へと消えていった。里正が言った。

「霍爺」　霍爺が進み出ると、突然、仏音が大きく響き、光芒は万丈に放たれた。

彼の後方の雄渾な元気が一尊の大仏と化し、脳裏には万道の毫光が輝いた。如来。

この如来は歩み寄り、ますます小さくなり、沈牧の眉間の奥へと隠れ入り、消え失せた。

「盲叟、お前の番だ」と里正はまた言った。盲叟は竹杖を掲げ、一杖を沈牧の心口に突き当て、低く喝を入れた。

「開眼！

」　沈牧の体が大きく震え、膨大な元気が心肺から両の目へと湧き上がるのを感じた。ぶうんぶうんと幾度か震動し、彼の眸の中にたちまち九道の瞳環が現れた！

凌宵天眼、青霄天眼、碧霄天眼、丹霄天眼、景霄天眼、玉霄天眼、琅霄天眼、紫霄天眼、火霄天眼、聖瞳九重天、ことごとく開かれた！

沈牧はたちまち、目の前の世界が幾層にも分解され、幾層にも再構築されていくのを感じた。

自分の目がすべてを見破ることができるかのようであった。

これは盲叟が自らの修為を以て彼の目のために開いたもので、彼自身が開いたのではないが、聖瞳九重天の効果はさほど弱まってはいなかった。

彼が今見ている世界は、普段目にするものとはまったく異なり、聖瞳の状態で見る世界なのであった！里正の身形がふわりと浮き上がり、空中に、地を三尺離れて漂うと、笑って言った。

「これで十分であろう。沈児、わしについて来い。

お前とじじいの二人で暗界へ行くぞ」　祝姥姥は口を開きかけたが、止めはせず、言った。「沈児、気をつけておくれ。

もし凶険に遭ったら、里正のこのくたばりじじいはそこに置き去りにして、自分だけ逃げ帰ってきなさい」　里正は自信満々に、沈牧を連れて城外へと漂い出し、ははと笑って言った。「司のばあさん、安心せい。

わしは必ず彼を無事に連れ戻してみせる！

」