»¡Estas estatuas sí que permitirían descifrar muchos poderes divinos de lo más extraordinario!

« En aquellos días, Shen Mu comía y dormía entre la Columna del Dragón y los templos de la Ciudad del Dragón Carmesí; por las noches se acostaba en algún santuario, o se tendía sobre la propia Columna del Dragón, y en cuanto despertaba se entregaba, embriagado, a observar y descifrar los misterios de las estatuas de la ciudad. Con su Ojo Celestial Lingxiao contemplaba aquellas esculturas, meditando en las tres esencias de la talla —forma, energía y espíritu— y en sus tres estados: esencia, ímpetu y medida.

Ante sus ojos, aquellas efigies divinas dejaron poco a poco de ser efigies divinas para convertirse en otras tantas corrientes de energía vital: forma y espíritu a la par, un ímpetu fuera de lo común; condensar la energía en esencia, conducir la energía con medida, y de forma y energía hacer el ímpetu. Seguía siendo un guerrero, muy lejos aún de rozar siquiera los poderes divinos, y sin embargo lo que bullía en su mente era nada menos que crear poderes divinos a partir del modo en que los dioses tallaban sus propias efigies. Ante él se alzaba una escultura de la Diosa Pisando el Río; mientras la contemplaba, su propia energía vital empezó a circular con viveza, y de pronto, con un ¡fiuuu!

, su energía vital se transformó en agua y salió volando: entre sus palmas la energía vital se agitaba impetuosa como una corriente fluvial, con las olas encrespándose y las aguas despeñándose.

Cada una de sus palmas llevaba consigo el estruendo del oleaje; sus dos manos se cruzaban a la altura de la cintura y, poco a poco, todo se volvió sonido de olas, ¡bravas y embravecidas! El poder de sus palmas fue creciendo; de pronto descargó una palmada, y su energía vital, convertida en corriente de río, salió rugiendo y bramando, se precipitó a unos cuatro zhang de distancia y redujo a polvo impalpable una gran piedra de la puerta del templo. Aquel golpe suyo no era un poder divino; se parecía algo a un arte mágico, pero tampoco era un arte mágico; guardaba cierto aire con las técnicas de combate, pero tampoco lo era. Era de lo más extraño.

»Le ruego me disculpe. « Shen Mu hizo una reverencia con la espalda inclinada ante la escultura de la Diosa Pisando el Río, y luego salió del santuario para dirigirse al antiguo templo contiguo.

En aquel viejo templo se veneraba una efigie de rostro humano y garras de tigre que pisoteaba a dos dragones; Shen Mu la contempló largamente, se sentaba y se acostaba siempre junto a ella, examinándola una y otra vez sin descanso. Así, en una suerte de embotamiento, pasaron unos cuantos días; cuando Shen Mu hubo dominado las tres esencias —forma, energía y espíritu— y los tres estados —esencia, ímpetu y medida— de las esculturas, su energía vital empezó a circular involuntariamente conforme a lo que había visto.

De pronto, sobre la superficie de su cuerpo apareció un resplandor dorado, y cada movimiento y cada quietud eran como el choque del metal, ¡con estruendos metálicos!

Su figura era como la de una efigie divina, y de súbito, ante él y tras él, fueron surgiendo uno tras otro discos resplandecientes de oro, siete en total; los bordes de los discos eran muy afilados y su luz, débil, mientras que el centro era el punto de dorado más intenso.

Shen Mu movió su arte corporal y selló con las manos el sello de la espada: los discos se pusieron en movimiento con él. Al circular su energía vital, la luz del centro de los discos brilló cada vez más; de pronto, Shen Mu apuntó con los dedos en forma de espada hacia delante, y de los siete discos emergieron rayos dorados, finísimos, como delgadas espadas hechas de hilos de oro.

¡Chi, chi, chi—! Las siete espadas de hilo dorado salieron disparadas como rayos y se clavaron allí donde apuntaban sus dedos. Shen Mu retiró la mano: en el suelo quedaba un profundo orificio de espada.

»Aún no puedo compararme con la técnica de puños del señor Huo. .

. Vaya, no, espera: ¿en qué momento mi energía vital se ha convertido en energía vital del Tigre Blanco? « Shen Mu cayó de pronto en la cuenta y estaba sumido en sus cavilaciones cuando, de improviso, se produjo una anomalía en el tesoro sagrado del Feto Primordial: su Feto Espiritual inhaló profundamente y, de un solo golpe, absorbió por completo los últimos resplandores dorados que quedaban en el Mar Dorado.

Shen Mu sintió como si el entrecejo se le vaciara de súbito, la mente en blanco, un poco mareado; cuando recobró la conciencia, descubrió que el Feto Espiritual se había vuelto a dormir.

»No, un momento: el alcalde dijo claramente que los tres elixires de la técnica de los Tres Elixires del Cuerpo Misterioso se referían a que el Feto Espiritual despertaría tres veces.

¿Por qué el mío parece inclinarse a un cuarto despertar?

« Shen Mu quedó con ciertas dudas.

Con el Feto Espiritual sumido en un sueño profundo, el cultivo que podía movilizar se reducía a la mitad, y le costaba mantener el Ojo Celestial Lingxiao, así que salió de inmediato de aquel antiguo templo. »Joven señor, el Patriarca ha enviado un mensaje.

« Apenas hubo salido por la puerta del santuario, vio a un anciano de túnica azul que, con la espalda inclinada, aguardaba de pie fuera; llevaba allí plantado no se sabía cuánto tiempo. El anciano de túnica azul se apresuró a acercarse, sacó de la manga una carta y dijo: »Ruego al joven señor que la lea en persona.

« »¿El Patriarca de la Secta Demoníaca me ha escrito? « Shen Mu dejó de lado por el momento aquello del cuarto despertar de su Feto Espiritual y tomó la carta; el anciano de túnica azul se retiró apresuradamente y Shen Mu desplegó la misiva: »Para la lectura del Joven Patriarca: desde nuestra apresurada despedida junto al río Yongjiang han pasado ya tres años.

Dicen que quien envejece conoce su destino; yo ya soy viejo, y al contemplar el Mandato del Cielo veo que me quedan siete años. Deseo que, mientras me quede vida, pueda volver a ver al Joven Patriarca.

Aguardo su entronización.

« Shen Mu cerró la carta. El sentido era este: al Patriarca de la Secta Demoníaca le quedaban siete años de vida y quería, antes de morir, verlo una vez más y hacer que se convirtiera oficialmente en líder de la secta.

»Ling Yuxiu quiere que vaya a buscarla a la capital de Jingping, y el Patriarca de la Secta Demoníaca también quiere que salga a verlo.

Ha llegado la hora de decidir si me quedo o me voy. « Shen Mu serenó el ánimo. ¿Iba él a abandonar el Yermo, a abandonar la aldea Yincan, a abandonar a aquellos parientes que lo habían criado? Llamó al anciano de túnica azul y le dijo: »Responde al Patriarca que en unos días partiré del Yermo y marcharé al este a verlo.

« El anciano de túnica azul asintió y dio media vuelta para marcharse. Shen Mu meditó un rato y se dirigió a la residencia del señor de la ciudad.

Caía ya la tarde, y en la residencia del señor de la ciudad el alcalde, el maestro Dan y los demás volvían a reunirse en torno a una mesa; aquellos viejos llevaban puestas las ropas que Shen Mu les había confeccionado con sus propias manos.

Shen Mu había comprado en la ciudad gran cantidad de sedas y brocados; era la primera vez que hacía ropa, y a decir verdad le habían quedado ajustadas, aunque la tela elegida era algo llamativa: el alcalde, el maestro Dan, el anciano Cojo y los demás, con sus trajes nuevos, parecían cada uno de ellos un terrateniente ricachón, resplandecientes y elegantes de lo más.

Pero era el cariño de Shen Mu, y los viejos estaban muy contentos.

»Shen'er, el alcalde ha salido de su reclusión y se dispone a llevarte al Reino Oscuro, al seno de la Oscuridad, a buscar el lugar donde naciste.