彼らの前方、一匹の巨龍が巍々たる宮殿の周囲にとぐろを巻き、幾重にも幾重にも巡らされ、巨大な龍頭は大殿の上空高くに揚げられ、こちら側をじっと見下ろしていた！

これは一本の龍骨、骨組みばかりで血肉を持たぬ巨大な龍骨であり、ただの歯だけでさえ沈牧より少しばかり高い！

巨龍がすでにどれほど長く死んでいるか分からぬとはいえ、その威猛非凡なるさまはなおも見て取ることができ、生前はさぞ極めて強大な存在であったろうと思われた。

沈牧が凌霄天眼を開いて見ると、たちまち目の前の龍骨はまるで生き返ったかのようになり、神光が天を衝き、巨龍は彼の目の中でうねうねと遊動しているかのようだった。明らかに巨龍は死んでいるのに、その種の気勢気概が、彼に巨龍が今なお生きているかのごとく感じさせた！

「洶江龍王、本物の龍……」

沈牧は巨龍を見つめ、心がわずかに動き、馬爺の拳法、霆鳴八訣の中の九龍御風雷という一招を思い出した。九龍御風雷は、元気を九重の勁に分け、第一重は怒龍衝撃、第二重は雙龍絞、一重ごとの力はその前よりもさらに一道の龍勁が増える！

沈牧は幼い頃から馬爺に従って拳を練り、この一招はもうどれほど繰り返し練ったか分からないが、どうしてもその神髄を掴めなかった。近頃になって修為が大いに進み、これによってようやく九龍御風雷の威力が大いに高まったが、明性の小坊主と切り結んだときには、やはり彼は後れを取った。

もとよりそれは彼が大霆鳴寺の霆鳴大乗経を得ていないゆえでもあるが、さらに大きな理由は、彼の九龍拳勁がただ龍に似ているにすぎぬことであった。龍に似て龍にあらず、ただその表のみにしてその実なく、むろん一触のうちに潰える。

もし彼の拳勁が真龍であったなら、たとえ霆鳴大乗経を学んでいなくとも、彼の九龍御風雷は真伝であった！なぜなら、九龍御風雷の拳理とは、まさに真龍が風雷を駆る勢いを模したものであり、雷霆万鈞、神龍は雷霆の中から撲りかかり搏ち、もしこの一点を成し遂げることができれば、霆鳴大乗経を学ぶかどうかは問題ではない！

「九龍御風雷、九龍御風雷……」

沈牧は少しずつこの龍骨を観摩し、足取りは知らず知らずに動き、彼の目の中にはただこの真龍の骨だけが残った。龍の形を観、骨骼の結構を査し、龍の勢いを観摩し、龍の韻を揣摩し、龍の気を体悟し、龍の神を細思する。

彼はますます我を忘れ、歩きながら見、しかも奇妙な動作をし、腕、身躯は、知らず知らずに真龍の一挙一動を模していた。彼の元気もまた知らぬ間に真龍のごとく体内を遊走し、幾度も幾度も繰り返され、より多くの細部を豊かにしていった。そして彼の霊魄神府の中では、霊胎までもが彼の動きに随って動き、元気を呼吸吐納し、次第に奇妙な変化を起こしていた。彼の吐き出した元気は沈牧の体内へ入らず、身の上を遊走して一匹の小龍と化し、呼吸吐納する元気がますます多くなるにつれ、この小龍も次第に成長し、ゆっくりと人一人ほどの高さになり、霊胎に絡みついた。

狐綾児はもともとまだ恐れていたが、時間が経つにつれ、心の中の恐怖もしだいに減り、それほど怖くなくなった。ただ沈牧は龍骨の研究に我を忘れ、彼女のことも忘れてしまっていた。

しばらくして、狐綾児の腹がぐうぐうと鳴り、すぐに慎重に沈牧の背から降り、抜き足差し足でこの水底の龍宮を出た。彼女が気にしたのは沈牧を驚かすことではなく、龍に対する生来の恐怖であり、自分が出す音が大きすぎてこの龍骨を驚かすまいかと恐れたのだった。

半時辰が過ぎ、白狐は外から帰ってきて、手に袋を提げており、袋の中はたんぽぽのような奇妙な生き物ばかりだった。狐綾児は内心の龍骨への恐怖に抗い、迷霧の中へ入り、沈牧のそばへ来て、また沈牧の身によじ登り、その肩に座り、彼の口の中へその生き物を一つ押し込んだ。

沈牧はまるで気づかぬかのように、飯が来れば口を開け、おとなしく食べ下した。狐綾児は彼にその奇妙な生き物を二十数匹食べさせ、それからようやく自分もむしゃむしゃと食べ始めた。

沈牧はやはり目覚める気配はなく、いまだに絶え間なく歩き回り、目はじっと龍骨に据えられ、ときには龍骨によじ登り、巨大な骨骼の上を遊走することさえあった。彼の霊胎の身には、青龍が絡みつき、ぱちぱちと電光が閃いていたが、沈牧はまだ一心に龍骨を観摩しており、それに気づかなかった。

こうして知らぬ間に二日が過ぎ、沈牧は食べることも飲むことも排泄も眠ることもここで行い、身はとうに臭くなっていたが、やはり目覚める気配はなかった。

狐綾児はとても辛抱強く、この数日は彼の飲食を世話した。沈牧が渇けば、彼女は木の葉で水を掬いに行き、腹が減れば、通路の中の奇妙な生き物を捕まえに行った。ただ道中には必ず水潭を通らねばならず、怪魚は水の中に潜み、うっかりすると怪魚に食われてしまうが、幸い彼女は機敏で、何の手違いもなかった。もちろん、沈牧が用を足すときには、彼女はやはり身を隠した。

三日目になると、狐綾児がちょうど水を掬いに行こうとしたとき、突然沈牧の声が聞こえ、驚きあわてて言った。「俺の身はどうしてこんなに汚いんだ？」

狐綾児は驚きと喜びが入り混じり、ころころとした声で言った。「ここに三日も立っていたんだもの、汚くないほうがおかしいわ！」

「三日？」

沈牧は驚き、思わず声を上げた。「しまった！俺が三日も帰らなければ、村の者はさぞや気をもんでいるに違いない！行こう、すぐに帰るんだ！」

突然、彼はまた足を止めて言った。「今帰れば、きっと叱られる。それどころか、もう外へ出すなと言われるかもしれない。せっかく来たのだから、いっそこの龍宮の中を見て回ろう。何か宝の類が見つかるかもしれない」

彼は意気込んで、この水底の龍宮の中へ入っていった。狐綾児は大いに胆を据えて彼に従いこの巍々たる宮殿へ入ったが、もともと胆小な彼女は、沈牧の脚のほとりについているだけで、勝手に歩き回ろうとはしなかった。

この大殿もまた迷霧に覆われ、しかもさらに濃く、蒼茫として、あまり遠くまでは見えなかった。

「奇妙だ、この迷霧はいったい何が出しているのだ？」

沈牧は怪訝に思った。この霧は水霧ではなく、彼の凌霄天眼でさえも遠くまでは見通せなかった。殿の中心へ進むほど、霧はますます濃くなり、見通せる範囲はますます短くなった。狐綾児はさらに恐れ、沈牧のズボンの裾を咥え、彼に引かれて歩いた。

そのとき、彼は奇妙な音を聞いた。柔らかく、長く響き、しかし悲しみの感覚を与える。まるで誰かが迷霧の中で一曲の悲しい歌を歌っているようだが、何を歌っているのかは聞き取れなかった。これは一種の古い言語で、玄秘で晦渋、まるで神語や魔語のように古かった。

沈牧は聞いているうちに、手を上げて頬を撫でた。知らぬ間に彼はすでに涙で顔を濡らしていた。この歌声は、迷霧の中に一人の漂い蕩う女がいて、彼女の心を砕く物語を歌っているかのような感じを彼に与えた。

突然、彼の手の中の隙弥羅の一つ一つの金環が当々と鳴り、やかましいほどだった。

「馬爺が言うには、隙弥羅の金環には雑念悪念を駆除する効き目があり、心が動けば環が動き、雑念悪念が一つ動くごとに環が一声鳴るのだと。今この環は銅豆を篩にかけるように鳴り、叮々当々と鳴りやまない。俺の雑念悪念は本当にそんなに多いのか？」

沈牧が俯いて見ると、思わず泣き笑いとなった。なんと狐綾児が糠を篩うように震え、必死に彼の脚に抱きつき、尻尾が隙弥羅に掛かっていたのだ。沈牧の心が乱れたのではなく、小狐の心が乱れていたのだった。

「霊児、尻尾をもう少しどけてくれ」と沈牧は言った。

狐綾児は尻尾を片側へ払いのけ、震え続けた。

沈牧は眉をひそめた。狐綾児の尻尾がどいた後も、隙弥羅の金環はなおも揺れ続け、当々と鳴っていた。

「まさか、俺と狐綾児のほかに、ここには第三の者がいるのか？悪念の叢る第三の者？まさか、歌っているあの女か？」

隙弥羅の金環の響きはますます急になった。これは明らかに第三の者がここにいて、その者の雑念悪念が多すぎ、隙弥羅がその雑念悪念を感じ取るからこそ、鳴りやまぬのだ！

空中で、あの歌声は漂い蕩い、ますます悲しげになった。

沈牧が俯いて見ると、突然寒気が走った。迷霧の中、骨節のごつごつした片手が隙弥羅へと伸びており、まだ禅杖に触れてもいないのに、まるで雷電に打たれたかのように震えおののき、音もなく縮められたのだ。

沈牧は隙弥羅を杖に、四方を見た。目の端が思わずびくつと跳ねた。周囲の迷霧の中、一本また一本と枯れ痩せた掌が絶え間なく彼の方へと探り寄せられてくるが、隙弥羅に出会うと、思わず縮められてしまうのだった。そして迷霧の中の柔らかな歌声もしだいに鮮明になり、まるで彼の耳元で歌われているかのようだった。

「迷霧の中はいったい何なのだ？」

彼は頭皮がしびれる思いだった。狐綾児はすでに彼のズボンの裾を伝って背中に登り、さらに胸の中へ潜り込み、服の中に隠れ、毛むくじゃらの小さな頭だけを外に出して、こっそりと周囲を窺い、震えていた。この場面は実に悚然とし、沈牧も思わず心が乱れたが、金環の震動には人の心境を平らかにする作用があり、彼の心はすぐに落ち着きを取り戻した。彼は心を落ち着け、これほど多くの手は、明らかに同一人物のものではなかった。

「何であれ、まとめて退散せよ！」

沈牧の元気が震盪し、腕に沿って隙弥羅の中へと突き入り、禅杖を挙げて、どんと重く突いた。当と一声大きく響き、隙弥羅の中から突然、幾筋もの毫光が迸り、四方八方へと射放たれた。それと同時に彼の背後に一尊の仏影が現れ、空中に盤座し、梵音が大いに響き渡った。

「如是我聞！」

その仏影の口から梵音が震盪した。「一切の衆生は無始よりこのかた生死相続し、みな常住の真心、性浄明体を知らざるにより、諸の妄想を用いる。この想、真ならざるがゆえに、輪転あり——、輪転——、輪転——、転——」