Ante ellos, un dragón colosal se enroscaba alrededor de un palacio imponente, dando vuelta tras vuelta; su descomunal cabeza se alzaba muy por encima de la gran sala y miraba hacia donde ellos estaban. Era un esqueleto de dragón, una osamenta colosal sin carne ni sangre; solo sus dientes eran más altos que Shen Mu. Aunque el dragón llevaba muerto quién sabe cuánto tiempo, aún se percibía su ferocidad incomparable; en vida debió de haber sido una existencia sumamente poderosa. Shen Mu abrió su Ojo Celeste Lingxiao y miró: de inmediato el esqueleto ante sus ojos pareció cobrar vida, con una luz divina que se elevaba hasta el cielo; el dragón parecía serpentear y moverse ante su mirada. Aunque el dragón estaba muerto, aquella presencia imponente le hacía sentir que aún seguía vivo. »El Rey Dragón del Río Xiong, un dragón de verdad…« Shen Mu contempló al dragón y algo se conmovió en su corazón; recordó las técnicas de puño del abuelo Ma, la técnica de los Nueve Dragones Cabalgando Viento y Trueno de las Ocho Fórmulas de Tingming. En Nueve Dragones Cabalgando Viento y Trueno, el yuanqi se divide en nueve niveles de fuerza: el primero es el Embate del Dragón Furioso, el segundo es el Enlace de los Dos Dragones; cada nivel añade una fuerza de dragón más que el anterior. Shen Mu había practicado este movimiento desde niño junto al abuelo Ma, lo había entrenado incontables veces, pero nunca había logrado captar su esencia. Solo recientemente, con el gran avance de su cultivo, el poder de Nueve Dragones Cabalgando Viento y Trueno había aumentado mucho; sin embargo, al enfrentarse al pequeño monje Mingxing, todavía había salido perdiendo. Cierto que se debía a que no había obtenido el Gran Sutra del Vehículo Tingming del Gran Templo de Tingming, pero la razón principal era que la fuerza de sus Nueve Dragones solo se parecía a la de un dragón. Parecerse a un dragón sin serlo, tener solo la apariencia y no la esencia, naturalmente se derrumbaba al primer choque. Si la fuerza de su puño fuera un dragón verdadero, aunque no hubiera aprendido el Gran Sutra del Vehículo Tingming, sus Nueve Dragones Cabalgando Viento y Trueno serían una transmisión auténtica. Porque el principio de Nueve Dragones Cabalgando Viento y Trueno consistía en imitar el ímpetu del dragón verdadero dominando el viento y el trueno: un poder atronador, con el dragón divino abalanzándose y combatiendo desde el trueno. Si lograra esto, no importaría si aprendía o no el Gran Sutra del Vehículo Tingming. »Nueve Dragones Cabalgando Viento y Trueno, Nueve Dragones Cabalgando Viento y Trueno…« Shen Mu estudió poco a poco aquel esqueleto de dragón; sus pasos se movían sin que él se diera cuenta. En sus ojos solo quedaba aquella osamenta del dragón verdadero: observaba su forma, examinaba la estructura de los huesos, contemplaba su porte, ponderaba su ritmo, comprendía su aliento, meditaba en su espíritu. Cada vez se olvidaba más de sí mismo; caminaba y observaba, y al mismo tiempo hacía movimientos extraños: sus brazos, su cuerpo, imitaban sin querer cada gesto del dragón verdadero. Su yuanqi también, sin que se diera cuenta, comenzó a circular por su interior como un dragón verdadero, una y otra vez, enriqueciendo más y más detalles. Y en el palacio divino de su alma, el feto espiritual también se movía al compás de sus movimientos, respirando y absorbiendo yuanqi, sufriendo poco a poco maravillosos cambios. El yuanqi que exhalaba no entraba en el cuerpo de Shen Mu, sino que circulaba por fuera de él y se transformaba en un pequeño dragón; y conforme inhalaba y exhalaba más y más yuanqi, aquel dragoncito iba creciendo, hasta alcanzar la altura de una persona y enroscarse alrededor del feto espiritual. Hu Ling'er al principio seguía temerosa, pero con el paso del tiempo el miedo en su corazón disminuyó poco a poco y ya no tenía tanto pavor; solo que Shen Mu, absorto en el estudio del esqueleto, también se había olvidado de ella. Tras un buen rato, el estómago de Hu Ling'er gruñó; entonces bajó con cuidado de la espalda de Shen Mu y salió sigilosamente de aquel palacio dragón bajo el agua. No era que temiera molestar a Shen Mu, sino que sentía un miedo natural hacia los dragones; temía hacer demasiado ruido y perturbar aquel esqueleto. Pasada media hora, la zorra blanca regresó del exterior con una bolsa en las patas; dentro había unas criaturas extrañas semejantes a dientes de león. Hu Ling'er venció el miedo que sentía hacia el esqueleto, entró en la niebla, se acercó a Shen Mu, volvió a trepar por su cuerpo, se sentó en su hombro y le metió una de aquellas criaturas en la boca. Shen Mu parecía no darse cuenta; cuando le llegaba la comida, abría la boca y se la tragaba obedientemente. Hu Ling'er le dio de comer más de veinte de aquellas criaturas extrañas, y solo entonces se puso ella misma a comer con fruición. Shen Mu seguía sin dar señal alguna de despertar; continuaba caminando sin parar, con la mirada fija en el esqueleto, e incluso a veces trepaba a él y recorría aquellos huesos colosales. Sobre el cuerpo de su feto espiritual, un dragón azul se enroscaba, con destellos de electricidad que chisporroteaban; pero Shen Mu, concentrado en contemplar el esqueleto, no lo notaba. Así, sin que se diera cuenta, pasaron dos días. Shen Mu comía, bebía, dormía y hacía sus necesidades allí mismo; hacía tiempo que apestaba, y aún no daba señales de despertar. Hu Ling'er era muy paciente; aquellos días se encargó de alimentarlo. Cuando Shen Mu tenía sed, ella iba a recoger agua con hojas; cuando tenía hambre, atrapaba a las criaturas extrañas del pasaje. Solo que en el camino debía cruzar el estanque, y los peces monstruosos se ocultaban en el agua; un descuido y la habrían devorado. Por suerte era astuta y no le ocurrió nada. Por supuesto, cuando Shen Mu hacía sus necesidades, ella se apartaba. Al tercer día, cuando Hu Ling'er se disponía a recoger agua, de pronto se oyó la voz de Shen Mu, atónito: »¿Cómo es que tengo el cuerpo tan sucio?« Hu Ling'er, sorprendida y alegre, dijo con su vocecita clara: »¡Llevas tres días de pie aquí; lo raro sería que no estuvieras sucio!« »¿Tres días?« Shen Mu se sobresaltó y exclamó: »¡Qué desastre! ¡Llevo tres días sin volver; en la aldea deben de estar muertos de preocupación! ¡Vamos, volvamos enseguida!« De pronto, se detuvo y dijo: »Si vuelvo ahora, seguro que me regañarán, y quizá hasta me prohíban salir. Ya que he venido, más vale que eche un vistazo al palacio del dragón; quizá encuentre algún tesoro.« Con gran entusiasmo, entró en el palacio dragón bajo el agua. Hu Ling'er, armándose de valor, lo siguió al interior de aquel imponente palacio, pero como era miedosa, solo se atrevía a caminar junto a las piernas de Shen Mu y no osaba moverse a su antojo. Aquella gran sala también estaba cubierta por la niebla, y aún más densa; vasta y brumosa, no permitía ver muy lejos. »Qué extraño, ¿qué es lo que emite esta niebla?« Shen Mu se preguntaba extrañado; aquella niebla no era vapor de agua, y ni siquiera su Ojo Celeste Lingxiao podía ver muy lejos. Cuanto más se adentraba hacia el centro de la sala, más espesa se volvía la niebla y más corto el alcance de la visión. Hu Ling'er, aún más asustada, mordió el dobladillo del pantalón de Shen Mu y se dejó llevar por él. En ese momento oyó un sonido extraño, suave, prolongado, que sin embargo producía una sensación de tristeza, como si alguien cantara en la niebla una canción melancólica, pero sin que se entendiera lo que decía. Era una lengua antigua, misteriosa, oscura, tan antigua como la lengua de los dioses o de los demonios. Shen Mu escuchaba y escuchaba; se llevó la mano a la mejilla y descubrió que, sin darse cuenta, tenía el rostro bañado en lágrimas. Aquel canto le daba la impresión de que en la niebla había una mujer que iba y venía flotando, cantando una historia que le rompía el corazón. De pronto, los anillos dorados del Ximíluo en su mano empezaron a tintinear con estrépito, ¡y de qué manera! »El abuelo Ma decía qu