沈牧は金錠をしまい、言った。「大男、お前は修煉に専念しろ。

明日また訪ねてやる。

偏殿には決して入るな。あの魔物はひどく狡猾だからな」玄獠魔猿はうなずいた。沈牧はすぐさま村へ戻るべく発ち、まもなく隠残村の外へ着いた。遠くに見えるのは、二艘の紙の船が村の門の宙に停まり、紙の鶴が村口の木の下に落ちている。

だが船にも紙の鶴にも人影はなく、すでに村へ入ったのだろう。彼が村へ踏み入ると、船の上で声を発したあの老人が里正の向かいに座り、里正と話しているのが見えた。「お聞きしましたところ、こちらの村の祝姥姥は腕利きとか。

それゆえ参った次第で、婆婆に衣服を何着か仕立てていただきたいのです」里正が言った。

「どのような衣服を仕立てるのか、寸法はどうなさるのか」老人が言った。「寿衣を作りたい。全部で九着、この村の者の体つきに合わせて仕立ててくれ。それに、霍爺の木工がたいそうよいと聞いた。

霍爺にも九口の棺桶を作っていただきたい。棺桶の長短も、皆の体つきに合わせてくれ」と、そのとき、老人は沈牧が歩いてくるのを見て、驚きの色を浮かべ、言い直した。「言い間違えた。

十着の寿衣、十口の棺桶だ。晏清、手付金を払え」晏清という名の男が進み出て、そっと手を振ると、村口の一艘の紙の船が漂ってきて里正の傍らに降りた。沈牧が見ると、その船の積み荷はなんと紙銭や元宝、蝋燭、喪門棍、白幡の類の、縁起の悪いものばかりではないか。老人は彼に紙の船を村口に停めさせて言った。

「これが十着の寿衣と十口の棺桶の手付金だ。婆婆と霍爺に伺いたい。今日中に仕上げられるだろうか。

正直に申せば、こちらは急ぎの用があるのだ」村のびっこの爺さん、鍛冶屋、丹師たちは、もともとそれぞれ自分の仕事に励んでいたが、ふいに皆が静まり返った。祝姥姥がよろよろと歩み寄り、笑って言った。「十着の寿衣を、今日中に？

お客人、ちと急でございますな」霍爺が歩み寄り、冷たく言った。「わしの手は速い。

棺桶なら今日中にできる。老先生、少々お待ちいただけるか」老人は笑って言った。

「少々急ではあるが、皆さま方も腕利きぞろい、間に合わせられるでしょう」祝姥姥は船の上の元宝や蝋燭を一瞥し、冷笑を漏らして言った。「急いでお召しになるのなら、今すぐ作ってさしあげてもよろしい。ちょうど先日、布を幾反か買い入れたところです」老人は身をかがめて言った。

「婆婆、お手数をおかけします」祝姥姥は家に戻り、幾反かの布を運び出し、手を一振りすると、布が次々と宙に浮かんだ。

続いて籠から一挺の鋏がひとりでに飛び出し、宙でぎしぎしと裁断し、まもなく衣服の形が整った。その小さな籠からはまた銀の針が次々と飛び出し、糸を通して宙をしゅうしゅうと行き交い、たちまち一着また一着と寿衣を縫い上げた。霍爺は村の外へ出て、川辺の太い柳の下に来ると、指の間から青い気が飛び出し、柳の木々の周りをしゅうしゅうと巡った。

まもなく太い幹は一口また一口の白木の棺に切り分けられた。それらの白木の棺は飛んできて、村口に並び落ちた。

祝姥姥の衣服もできあがった。老婆はそっと手を振り、一着また一着と寿衣がそれぞれ棺の上に落ちた。霍爺が歩み寄り、冷たく言った。

「お前たちが持ってきた金は少なくない。

だから無料で二口、余分に作ってやった。十二口の棺桶だ。

あつらえ仕立てだ。寝そべってみな、きっと一寸長からず一分短からずだ。老先生、お気に召したか」祝姥姥が笑って言った。「わらわも無料で二着余分に作ってやったよ。

体にぴったり合うこと請け合いだ」老人は呵呵と笑って言った。

「気に入った、気に入った」沈牧は様子がますます不気味になるのを感じ、こっそり数えてみた。

この青い衣の者たちとあの老人を合わせると、ちょうど十二人ではないか。丹師が歩み寄ってきた。

その面は陰森としているが、声はひどく柔らかかった。「老先生、その訛りは土地の者ではありませんな。

南荒の訛りのようで」老人は穏やかに笑って言った。

「われわれはまさに南荒、瀾江あたりの出だ」びっこの爺さんが歩み寄り、顔中に笑みを浮かべて言った。「瀾江には瀾江派というのがありましてな。大派だと聞きます。

川辺に住み、高人も多いとか。瀾江派の掌教は凌寒川という名で、神通は神に入り化するがごとく、手を伸ばせば川の流れを断ち切ると聞きました」老人は慌てて言った。「恐れ入ります、恐れ入ります。老朽こそが凌寒川にございます。

わが瀾江派は実のところ食い扶持を稼ぐ小さな門派で、山に頼れば山を食い、水に頼れば水を食い、日頃は川の上で暮らしを立てております。老朽には五人の師弟がございまして、諸方の道友のお引き立てをいただき、瀾江五老と呼ばれております」沈牧は胸がどきりとし、顔色がわずかに変わった。

瀾江五老とは、まさに祝姥姥の手にかかって死んだあの五人の老人ではないか。

まさかこの凌寒川、部下を率いてやってきたのは、瀾江五老の仇を討つつもりなのか。あの男が十口の棺桶、十着の寿衣を作ると言い立てたのは、明らかに隠残村の者すべてのために用意したものだ。村人を殺したあと、寿衣を着せ、棺に詰めてその場に埋め、それから元宝や蝋燭を焚くつもりなのだ。

そしてこの紙の船や紙の鶴も、みな隠残村の村人が死んだあとのために用意されたものだ。

凌寒川は親指の玉の扳指を回しながら、ゆっくりと言った。「二年前、朝廷が詔安を行なった折、景平帝師が自ら聖旨を携えてわが瀾江派に来られ、老朽と膝を交えて道を論じられた。一炷香のうちに、老朽は心より悦び服し、聖旨を拝受し、主の厚恩に感謝した。わが瀾江派は皇帝と景平帝師のお引き立てをいただき、老朽は南荒七黎府の府牧に封じられ、官は従二品、五苗を治めることとなった。景平帝師はまた瀾江五老を苗疆護府副都護に封じ、官は従三品。われわれは所詮、閑雲野鶴の身。官職をいただいても、やはり歩き回るのが好きなのだ」里正は笑って言った。「景平国は国を装った門派。皇帝には神下第一人と称される景平帝師が輔佐しておられ、このところ国運はますます盛んになり、多くの門派を服従させ、各派の弟子を軍隊に入れて領土を切り開いておる。

沐兄はもともと自由気ままな身、朝廷に仕えれば朝廷の法度に縛られる。少々馴染めぬのも無理はなかろう」凌寒川が言った。「それゆえ、わが五人の師弟は静かすぎて動きたくなり、外へ出て歩きたいと思った。彼らは瀾江五子を連れて荒墟へ入ったのだ。瀾江五子とは、この五人の師弟が取った弟子で、少しばかり腕がある。五人の師弟は彼らを連れて修練を積ませるつもりだった」盲叟が竹の杖をついて歩み寄り、言った。

「瀾江五老が荒墟へ入って修練？しかも弟子を連れて？荒墟はたいそう険悪なところだ。彼らの身が案じられてならぬ」凌寒川は嘆いて言った。

「そのとおり。荒墟はあまりに険悪で、どこもかしこも凶神悪煞の輩ばかりだ。

彼らはもう二か月も経つのに、いつまで経っても帰らぬ。さては何事かあったかと、道々探し回り、幸運にも五人の師弟が命を落とした場所を見つけた。わが師弟たちの死にざまはむごいものだった。その砕けた骨の傷口から見て、彼らを殺したのは幽魔教の高手、背丈は低く、祝姥姥と同じほどだった」彼は首を振って言った。「その後、弟子たちが命を落とした場所も見つけた。峡谷の一帯で、屍体は獣に荒らされていた。ああ、むごい死にざまだ…

… その骨の傷口から見て、手を下したのは年若い武者、この若者と同じくらいであろう。こちらの村に裁縫と木工がいると聞き、それゆえ参ったのだ。わが師弟と師侄を殺した兇手のために寿衣と棺桶をあつらえ、それに詰めてやろうとな」彼の顔には少しばかりの傲気が浮かんだ。「わしは朝廷の命官ではあるが、何しろ山野の村夫に慣れた身、朝廷の繁文縟節には馴染まぬ。ゆえにやはり江湖の掟に従い、自ら出向いて師弟と師侄の仇を討つ。晏清」この老人はそこまで言うと、口を閉ざし、それ以上は何も言わなかった。

彼の背後から、一人の若い武者が進み出て沈牧を見た。まさに宙で道を尋ね、沈牧に金錠を一つ投げ与えたあの男だった。「わが曲師弟は、一本の木の棒で刀法を繰り出され、打ち殺された。小兄弟、お前は刀を背負っているな。

刀法を繰り出し、わしと手合わせ願えぬか」沈牧はためらい、祝姥姥と里正たちを見た。

祝姥姥は思わず言った。「沈児や、南荒の民風は荒々しく、手を出せばすなわち残忍な手、決して情けはかけぬ。あの者が刀を出せと言うなら、遠慮なく繰り出し… …

」｢黙れ」里正が一喝して祝姥姥の言葉を遮り、淡々と言った。

「相手は掟に従って来ておる。朝廷や景平帝師の力を借りてわれらを押さえつける気はない。

われらとて掟を破ってはならぬ。

誰も沈牧に指図を口にしてはならぬし、手助けもならぬ」彼は森然たる目つきで沈牧を見、冷たく言った。「沈牧、棺桶と寿衣はそこにある。お前がもし慈悲をかけて手加減をするなら、そのうちの一口はお前のものになるぞ。あいつが死ぬか、お前が死ぬかだ。

相手が戦を挑んでおるのに、何をぼんやりしておる。早く行かぬか」