「このりゅうしねえさん、どうするんだ？」しんぼくはやっとのことで立ちあがり、そばでまだ魂の抜けきったような顔をしている娘を見た。「それなら……」しゅくばあばの目がぱっと輝いた。肩でしんぼくの肩を押し、立ちあがろうと努力していた少年を危うく押し倒しかける。ばあばは悪だくみの笑みを浮かべて言った。「ここに残して、おまえの嫁さんにしてやろうか？　おまえは小さいころが一番かわいかった。大きくなってからは昔ほどかわいくなくなったが、それでもこの小娘とぷくぷくした赤ん坊を生んだら、きっとかわいいだろう。ばあばはやっぱり子どもが好きでな……」しんぼくは豚の頭のようになったりゅうしねえさんをちらりと見て、ためらいがちに言った。「ばあば、やっぱりやめておくよ……」ぷつ。いつのまにか、はおうがりゅうしねえさんの後ろに立っていた。手をあげて一太刀、この少女の胸をすっぱりと貫く。その顔には、朴訥とした実直な笑みが浮かんだままだ。「なら、殺すか」しんぼくは目を丸くして、どもりながら言った。「びっこじいさん、どうして殺しちゃったんだ？」「いらないと言ったから、殺したんだよ」はおうは刀を抜き、顔の笑みをいっそう朴訥にした。どこか困惑しているようでもある。しんぼくはむっとした。べつにりゅうしねえさんと子どもをつくりたいなどとは思っていない。ただ、彼はまだ十一、二の少年にすぎない。ふだん目にするのはかくじいさんやしゅくばあばのような老いぼれの怪物ばかりで、隣村の者たちもみな鬼のような悪党ぞろい。同じ年の少年少女など、めったに見かけないのだ。遊び相手はいない。それでも、彼の心はまだ少年の心のままだ。「帰るぞ」りせいが口を開き、振り返って峡谷のなかの遺跡を見た。たんしはしんぼくに笑いかけた。「われわれはみな手足が欠けている。おまえを背負ってくれる者などいないから、自分で歩いて帰るんだぞ。そうだ、ここに四象血がある。昨夜は帰らなかったから、四象血もちゃんと用意しておいた」しんぼくはうなずき、四つの白磁の杯を受けとって四象血を飲みほした。よろよろと前に進みながら、「げんくさんたんこう」をめぐらせて四象血の力をとかし、そのかたわら、幽谷遺跡で出くわした奇妙な出来事を彼らに語りはじめた。しゅくばあばの表情がわずかに動く。「神と魔？　くらやみの大きな顔、どくろの少女？　面白い……」ほかの村人たちも面白いと思ったが、それ以上の考えは持たなかった。しんぼくはたまらず言った。「ばあば、みんなはこの幽谷遺跡のなかの話が気にならないのか？」たんしはため息をついた。「かつては一時の栄華をきわめた神国も、いまは灰となり煙となり消えうせた。神の骨がごうごうと鳴り渡り、夜のなかで舞うのは、心に未練があるからではあるまいか？」かいそうは彼の唇をじっと見つめて言った。「未練があろうと死んだものは死んだ。何の役に立つ？　だからここらの話に好奇心を燃やしても、たいていは無駄だ」「かいそう、おまえは本当にかいそうなのか？」たんしは彼の耳を見た。それは一対の鉄の耳で、雪のように白い鉄でできており、耳の穴まで塞がれている。たんしは好奇心からそう問うた。かいそうは二つの鉄の耳を頭から引き抜き、三寸にも及ぶ鉄の栓をあらわにした。この栓を耳の穴に差しこむからこそ、鉄の耳が引っかかるのだ。彼は冷たく言った。「この二つの耳をおまえの耳の穴に差しこんでやれば、おれがかいそうかどうか、わかるだろう！」たんしはにっこり笑い、それ以上は何も言わなかった。かいそうはまたぷつりと二つの鉄の耳を耳の穴に差しこみ、もくしょうに言った。「近ごろこの二つの耳がどうも具合が悪い。作りなおしてくれ」もくしょうはうなずいた。しんぼくは自分の身内たちにあきれるばかりだった。たんしたちがかいそうの耳の穴に示す興味は、遺跡に対するそれよりも大きい。彼にはそれがどうにも理解できなかった。しゅくばあばが笑った。「しんや、この荒れ果てた墟には秘密が山ほどある。幽谷神城のほかにも、数えきれぬほどの秘密がある。おまえが好奇心をすべてそんな秘密に使ってしまえば、ほかのことをする時間がなくなるぞ」一行は隠残村の方へ歩きだす。りせいが沈んだ声で言った。「おまえの太刀筋、なかなかのものだった。刀は一尺三寸、あの少年の宝剣と張り合える。今回の修行で、おまえはかなり進歩したな」しんぼくの心がわずかに動き、自分の困惑を口にした。「なぜおれの元気は、あいつらのように物を操り、物を御することができないんだ？　おれの元気は柳の枝に一尺三寸しか染みこまない。それ以上にはできない」気で飛剣を操ることには、彼はひどく憧れていた。だが、自分にはそれができない。たんしは心のなかで首を振った。普通の人間の体質が修練して生みだす元気には属性がない。物を御し物を操ることはできない。普通の元気に御物控物の働きを発揮させる法決など、そもそも存在しないからだ。しんぼくが普通の人間でありながら、元気で一尺三寸の柳の枝を支え、ちょしけいのような武人の宝剣と真っ向から打ち合い、相手に斬り落とされなかったこと自体、すでに並々ならぬことだった。りせいは落ち着いた面色で言った。「おまえの覇体はまだ完全には目覚めていない。元胎神蔵もまだ掘りだされていない。焦ることはない。覇体に目覚めぬまま、霊胎境界の頂点に立つ武人を打ち殺せたのだ。覇体に目覚めれば、おまえの実力は同輩をはるかに超えるだろう」しゅくばあばたちも、しんぼくの働きに満足していた。あのちょしけいは霊胎境界の頂点に立つ武人で、しかも気で飛剣を操り、身のまわりを巡らせることができる。五曜境界まで、そう遠くないのは明らかだ。それなのにしんぼくは覇体に目覚めぬまま、一本の小さな木の棒で彼を生きたまま打ち殺した。しんぼくがまさしく聞いたことも見たこともない「覇体」であることは明らかで、りせいは彼らを欺いていなかったのだ！　たんしの眼角がぴくりと跳ねた。心のなかで思う。「しんが普通の体質だということは、いずれ隠しおおせなくなる。そのとき、この連中が失望のあまり、天をもひっくり返しかねん……だが、しんが小さな木の棒で頂点の武人を打ち殺したのは、たしかに奇妙だ。まさか本当に覇体が？　それとも霊血の働きか？」彼は広く物事を見聞きしてきたが、この瞬間ばかりは困惑し、心のなかがもやもやしていた。四象血を飲むと、しんぼくの体内の元気はますます活発になり、めぐる速さも次第に増していった。腫れあがった筋肉や筋膜がゆっくりと回復し、気血の流れもだんだん速くなる。体の疲労感が少しずつ抜けていき、彼は知らず知らず歩みを速めた。しかも、その速度はどんどん上がっていく。かくじいさんやはおうたちは驚きの色を浮かべたが、何も言わず、ずっと彼についていった。走りながら「げんくさんたんこう」を修練すると、修為の上がりが速い。これはしんぼくの新しい発見だった。しかも四象血の補いがあれば、修為の伸びはさらに一段と速くなる。だからしんぼくは無意識に走る速度を上げ、我を忘れかけていた。彼はやがて筋肉の痛みを忘れた。速度は絶えず上がり、体内の元気のめぐりもますます速くなる。四肢に達し、百骸に達し、やがては髪の毛の一本、爪、皮膚の紋理にまで、元気が染みこみはじめた。しだいに、彼の速度はこれまで全力で駆けたときのそれを超えた。それでもしんぼくは気づかない。ただ、走れば走るほど心地よく、走れば走るほど痛快だと感じるだけだった。彼の汗が皮膚の毛孔からにじみ出しはじめた。その汗は透明ではなく、むしろ濁っている。流れ出る汗のなかには、黒い垢のほかに、白い脂肪の粒も混じっていた。だが、しんぼくは自分の体の変化に気づいていなかった。たんしとりせいたちはそれぞれ驚きの色をあらわし、黙って一目、視線を交わした。「かくじいさん、元火淬体をはじめたのはいつだ？」たんしが突然問うた。かくじいさんは沈んだ声で言った。「霊胎境界の頂点だ。拳を練っていたとき、突然、最初の神通を打ち出した。おれの最初の神通は拳罡淬体、元気は青龍が糸を巻くがごとく」たんしははおうの方を見た。はおうが言う。「おれも霊胎境界の頂点だった。あの日、おれは風のなかを駆け、狂風を追いかけようとした。風を追いつめたら、かぜのりょうに乗って空を歩こうと思ったのだ。そして、元火淬体の奥義に気づいた。元気は風が百の穴を吹き抜けるがごとく。その結果、喜びのあまりかぜのりょうから落ちて、もう少しで死にかけた」たんしはため息をついた。「おれも同じだ。元胎神蔵を薬を煉る炉とし、自らの元気を薬として、己自身を一味の薬に煉じあげようとした。そこで元火淬体の奥義に気づいた。元気は火が肉身を焼くがごとく。ところが、しんはまだ壁を破っていないのに、すでに淬体をはじめている」はおうが笑った。「覇体はやはり強横だ。われわれ霊体にはうらやましくてたまらん」たんしは奇妙な面色をして、多くを語らなかった。覇体？　もし本当に覇体なら、彼もこれほど驚きはしなかった。はおうやかくじいさんたちは、すべてを覇体のせいにできる。だが、彼は真実を知っている。しんぼくが普通の人間の体質で、霊体よりも一足先に元火淬体をなしとげたこと。博識な強者である彼も、驚嘆を禁じえなかった。「しんはまだ覇体に目覚めていない。もし覇体に目覚めたら、覇体の元気で物を操り物を御する。ふふ、景平帝師とて、当年でも彼には及ばなかったろうな？」しゅくばあばは興奮して言った。たんしの心は沈んだ。彼はりせいを見た。りせいもまた黙っていた。この世に覇体などもともと存在しない。当然、覇体の元気もない。普通の元気は物を操り物を御することはできない。そのとき、しんぼくが自分には御物控物ができないと気づけば、ことは露見する。だがその前に、しんぼくはまずいわゆる「覇体覚醒」をなしとげねばならない。「覇体覚醒」をなしとげるには壁を破る必要がある。元胎壁を破るのだ。普通の人間が、どうすれば壁を破れるのか？　りせいの眉がひそめられた。四象血を飲みつづけて、まだ効き目があるのか？　彼はいつまで隠しおおせられるのか？