»Que fait-on de cette sœur aînée Liu ? « Shen Mu se remit péniblement debout et jeta un regard à la jeune fille, encore livide de terreur, qui se tenait près de lui.

»Et si…

« Les yeux de grand-mère Zhu s’illuminèrent aussitôt. Elle pressa son épaule contre celle de Shen Mu, manquant de faire tomber le garçon qui venait tout juste de réussir à se redresser, puis, avec un sourire malicieux, poursuivit : »On la gardait pour t’en faire une petite épouse ? Quand tu étais petit, tu étais si mignon. Maintenant que tu as grandi, tu l’es moins qu’avant. Mais si toi et cette petite donniez naissance à un gros bébé, il serait sûrement adorable, lui aussi. Grand-mère aime toujours autant les enfants…

« Shen Mu jeta un coup d’œil à la sœur Liu, dont le visage ressemblait à une tête de porc, et hésita : »Grand-mère, je crois qu’il vaudrait mieux éviter… « Pouf.

Le Vieil Éclopé était arrivé derrière la sœur Liu sans que personne s’en aperçoive.

Il leva la main et lui enfonça sa lame dans le dos, la transperçant de part en part. Un sourire simple et honnête flottait encore sur son visage : »Alors tuons-la. « Shen Mu en resta bouche bée et balbutia : »Grand-père Boiteux, pourquoi l’avoir tuée ?

« »Tu as dit que tu n’en voulais pas.

Il fallait donc la tuer. « Le Vieil Éclopé retira son couteau ; son sourire, devenu plus naïf encore, trahissait une légère perplexité.

Shen Mu détourna la tête, contrarié. Il n’avait évidemment aucune envie d’avoir des enfants avec la sœur Liu. Mais il n’était après tout qu’un garçon de onze ou douze ans. Dans la vie quotidienne, il ne voyait guère que des vieillards monstrueux comme maître Huo et grand-mère Zhu, ou des brutes à l’air féroce dans les villages voisins ; il rencontrait rarement des garçons et des filles de son âge.

Il n’avait pas de camarades de jeu, mais son cœur était toujours celui d’un adolescent.

»Rentrons«, déclara le chef du village en se retournant pour jeter un regard aux ruines qui s’étendaient au fond de la gorge.

L’alchimiste adressa un sourire à Shen Mu : »Nous avons tous perdu un bras ou une jambe, et personne ne pourra te porter. Tu devras donc rentrer à pied. Ah, il nous reste aussi du sang des Quatre Éléphants. Comme tu n’es pas rentré hier soir, nous t’en avons gardé.

« Shen Mu hocha la tête, prit les quatre coupes de porcelaine blanche et but le sang des Quatre Éléphants. Puis il se remit péniblement en marche, stimulant l’Art des trois élixirs du corps mystérieux afin de dissiper la puissance du sang, tout en racontant aux autres les événements étranges qu’il avait rencontrés dans les ruines de la Vallée Obscure. Grand-mère Zhu tressaillit légèrement. »Des dieux et des démons ?

Un grand visage noir dans les ténèbres, une jeune fille squelette ?

Voilà qui est intéressant…

« Les autres villageois trouvèrent eux aussi la chose curieuse, mais aucun ne formula d’observation supplémentaire. Shen Mu ne put s’empêcher de demander : »Grand-mère, vous n’êtes donc pas curieux de connaître l’histoire de ces ruines de la Vallée Obscure ?

« L’alchimiste soupira : »Un royaume divin autrefois florissant a aujourd’hui été réduit en cendres. Des os divins résonnent et dansent dans la nuit.

Peut-être refusent-ils simplement d’accepter leur sort ? « Le Vieil Sourd fixa ses lèvres et répondit : »Même s’ils refusent leur sort, ils sont morts.

À quoi bon ? Alors, être curieux de l’histoire de cet endroit ne sert probablement à rien. « »Vieil Sourd, tu es vraiment sourd ?

« demanda l’alchimiste avec curiosité en regardant ses oreilles. C’étaient deux oreilles de fer, forgées dans un métal blanc comme la neige ; même leurs conduits étaient bouchés. Le Vieil Sourd arracha les deux oreilles de fer de sa tête, révélant des chevilles métalliques longues de trois pouces, qui s’enfonçaient dans ses conduits pour maintenir les prothèses en place. D’un ton glacial, il lança : »Enfonce-les dans tes propres oreilles, et tu sauras si je suis sourd ou non !

« L’alchimiste sourit légèrement et ne répondit pas.

Le Vieil Sourd remit ses deux oreilles en place dans un petit bruit sec, puis dit au Forgeron Muet : »Ces deux oreilles me gênent un peu dernièrement. Tu pourrais les modifier encore une fois ?

« Le forgeron hocha la tête.

Shen Mu ne savait vraiment plus quoi penser de sa famille. L’alchimiste et les autres semblaient trouver les conduits auditifs du Vieil Sourd bien plus intéressants que les ruines, ce qui le laissait profondément perplexe.

Grand-mère Zhu éclata de rire : »Shen’er, les secrets de ces terres désolées sont beaucoup trop nombreux. En dehors de la cité divine de la Vallée Obscure, il y en a tant d’autres qu’on ne pourrait pas les compter. Si tu consacrais toute ta curiosité à ces mystères, tu n’aurais plus le temps de faire quoi que ce soit d’autre. « Le groupe prit la direction du Village Caché des Estropiés.

D’une voix grave, le chef du village déclara : »J’ai vu que tes coups de lame n’étaient pas faibles. Ta lame mesure un pied et trois pouces, et elle peut rivaliser avec l’épée de ce garçon. Cette expérience t’a beaucoup fait progresser.

« Shen Mu sentit son cœur remuer et exprima la question qui le tourmentait : »Pourquoi mon souffle vital ne peut-il pas contrôler les objets comme le leur ? Le mien ne peut pénétrer qu’à un pied et trois pouces dans une branche de saule ; je ne parviens pas à l’étendre davantage. « Il enviait terriblement ceux qui pouvaient diriger une épée volante par leur souffle vital, mais il en était incapable.

L’alchimiste secoua secrètement la tête.

Le souffle vital produit par le corps d’un homme ordinaire était dépourvu d’attribut ; il ne pouvait donc ni diriger ni contrôler les objets, car il n’existait tout simplement aucune formule permettant à un souffle vital ordinaire d’accomplir pareille chose. Que Shen Mu, avec son corps d’homme ordinaire, fût capable d’insuffler son souffle vital dans une branche de saule sur un pied et trois pouces, de l’opposer de front à l’épée d’un guerrier tel que le frère Chu et de l’empêcher d’être tranchée, c’était déjà extraordinaire. Le visage du chef du village demeura impassible : »Ton corps dominateur ne s’est pas encore pleinement éveillé, et le trésor divin de ton embryon primordial n’a pas encore été découvert.

Ne sois pas pressé. Avant même d’avoir éveillé ton corps dominateur, tu as pu tuer un guerrier au sommet du royaume de l’Embryon spirituel. Une fois ton corps dominateur éveillé, ta puissance dépassera de loin celle de tes pairs.

« Grand-mère Zhu et les autres étaient eux aussi très satisfaits de la performance de Shen Mu. Ce frère aîné Chu était un guerrier au sommet du royaume de l’Embryon spirituel, capable en outre de diriger une épée volante par son souffle vital et de la faire tournoyer autour de lui ; il n’était manifestement plus très loin du royaume des Cinq Astres. Shen Mu, lui, n’avait pas encore éveillé son corps dominateur, et pourtant il l’avait battu à mort avec un simple petit bâton de bois. Il était clair que Shen Mu possédait bel et bien un corps dominateur sans précédent, que personne n’avait jamais vu ni même entendu évoquer.

Le chef du village ne les avait pas trompés ! Le coin de l’œil de l’alchimiste tressaillit. Il songea : »Tôt ou tard, il deviendra impossible de dissimuler que Shen’er possède un corps ordinaire.

Ce jour-là, ces imbéciles, accablés de déception, seront peut-être capables de retourner le ciel sens dessus dessous… Mais il est vrai que Shen’er a tué un guerrier au sommet de son royaume avec un petit bâton. C’est vraiment étrange.

Posséderait-il réellement un corps dominateur ? Ou serait-ce l’effet du sang spirituel ? « Lui qui avait tant vu et tant appris se sentait lui aussi plongé dans la confusion. Après avoir bu le sang des Quatre Éléphants, le souffle vital dans le corps de Shen Mu devint de plus en plus vif. Sa circulation s’accéléra peu à peu, faisant lentement se résorber les gonflements de ses muscles et de ses fascias.