ドン！　羅殺生が小細工を弄したその一瞬の隙に、應子魚は一連の攻撃で彼をその場で叩き伏せた。しかもそれでも彼女は手を止めず、地に倒れた羅殺生に向かってなおも容赦なく打ち続け、少しも手心を加える気配はなかった。

「う……なんて容赦ないんだ……」一同は見ていてまぶたがピクピクと跳ねた。羅殺生が自ら降参を口にするか、あるいは昏倒してしまわない限り、対決はまだ終わっておらず、倒れた相手にさらに追い打ちをかけることも許されてはいた。だが、この試練大比では普通は相手の限界を見極めて手を止めるもので、應子魚のように執拗に追い打ちをかけるのは珍しかった。

他の者たちはともかく、衛昭たちでさえ見ていて背筋が寒くなった。やはり應子魚は根っからの容赦のない性分なのだ。

しばらくして、地の上でなすすべもなく叩きのめされ、今にも殴り殺されそうな羅殺生を見かねて、辛易安はついに立ち上がり、制止の声を上げた。「よし、本場の対決はここまでだ。わしの名において應子魚の勝利を宣言する。羅殺生は一勝三敗、失格じゃ」

「え、もう終わりですか？」應子魚はそれを聞いて名残惜しそうに手を収めたが、その顔にはまだ物足りなさが色濃く残っていた。

「そこそこにしておけ。次の一戦のために体力を残しておけ」衛昭は思わず冷や汗をかいた。地に転がる羅殺生の惨めったらしい姿を一瞥し、應子魚のような相手に当たったとは、まったくもって八つ裂きにされても足りぬほどの不運というほかない、と思った。

「わかりました。でも衛昭お兄ちゃんが教えてくれた貼身瞬打、本当にすごいですよ。打っているうちに全身が燃え上がるみたいで、もうやめられなくなっちゃいます！」應子魚は興奮して衛昭の腕に抱きついた。

一同はそれを聞いて思わず頬をゆるめた。これは貼身瞬打の効果ではなく、ひとえに彼女自身の特殊な体質のおかげにちがいない。

應子魚の勝利は皆にとって幸先のよい滑り出しとなった。続いて登場した雨氷、康曉波らも案の定すべて突破し、そろって三勝一敗の戦績で無事に太古試煉の資格を手にした。

こうして、衛昭たちのうち最後の第五輪を戦わねばならぬ者は二人だけとなった。應子魚と冷冷である。

もっとも、應子魚の今の状態からすれば、次の一戦にさほど心配は要らないだろう。少なくとも築基初期というこの階層では、貼身瞬打は依然として非常に厄介な戦い方であり、大多数の者は不意を突かれてしまう。よほどの高人に指点を受けた者でなければ、應子魚の貼身瞬打の攻勢を防ぎきれる者はいないはずだ。

今、少し気がかりなのはむしろ冷冷のほうだった。彼女の実力は今やかなりのもので、砕氷体質を備えているうえ、画地為牢という強力な招式まで編み出している。だが彼女はつい先ごろ築基大円満に昇進したばかりで、しかも体力と真気の不足という難題を抱えている。もし速やかに回復できなければ、第四輪の二の舞になるかもしれず、そうなると厄介なことになる。

「衛昭お兄ちゃん、いっそ冷冷お姉ちゃんにも一度だけ単独特訓をしてあげたら、それで万事解決じゃないですか」と應子魚が提案した。彼女自身がまさに生き証人であり、衛昭のその境地と眼力をもってすれば、単独特訓の効果は疑いようもなかった。

「それもそうだな」衛昭はうなずき、冷冷のほうへ視線を移した。「今のところ、画地為牢にせよ他の面にせよ、まだまだ伸びしろは大きい。的を絞った特訓をすれば何かしらの収穫はあるはずだ。お前自身はどう思う？」

「それは……」冷冷はためらったが、すぐにきっぱりと首を振った。「欲張って二つを追えば一つも得られません。今の私は築基大円満の実力をしっかり固めることすらできておらず、画地為牢もまだ熟練していません。ですから特訓は先延ばしにして、今回は自分の力で乗り越えたいと思います」

「わかった。お前を信じている。頑張れ」衛昭はそっと彼女の肩を叩いた。こうするのは確かに多少の危険を伴うが、彼はむしろ嬉しく思った。冷冷自身が言ったとおり、欲張って二つを追えば一つも得られぬという理屈を自覚できただけでも、まことに得がたいことである。

試練大比の第五輪、越級挑戦を選ぶ者は誰もいなかった。何しろこの輪まで残ってきたのは、いずれも四輪の激戦を経て最終的に二勝二敗となった弟子たちである。この期に及んで少しの番狂わせも許されず、越級挑戦を選ぶよりは、おとなしく第五輪の比試に臨んだほうが、少なくとも難度は低く、太古試煉の資格を手にする確実性も高い。

築基大円満の好手は残り四人のみ。そして辛易安が第一組の対決名簿を引き当てたとき、一同は皆驚き、その視線が一斉に場中の二人に注がれた。冷冷対端木玉である。

「ほう？　どうやら俺はいい芝居に遭遇したようだな！」雪劍鋒は興味津津に笑った。この数日の療養を経て、冷冷のあの極限版画地為牢が残した凍傷はすっかり癒えていた。もっともそのせいで、彼はこの数日間、現場で督戦することができず、衛昭一味に的を絞った策を講じることもできなかった。さもなければ、一同がここまで順調に勝ち抜けたかどうかは怪しかっただろう。

幸い、この抽選の結果は彼を失望させなかった。彼は認めざるを得ないが、冷冷の実力は確かに只者ではない。とりわけあの画地為牢の一招はまさに驚天動地で、並の同級の好手ではとても太刀打ちできない。だが端木玉は並の役者ではない。まして前の一戦から見るに、冷冷の状態は決してよいとは言えず、この一戦、端木玉に勝つ見込みは高くない。

もし端木玉がここで冷冷を失格に追い込むことができれば、雪劍鋒にとってはまあまあといったところだが、それでもいくらか慰めにはなる。

この瞬間、雪劍鋒ばかりか他の者たちも、こぞって面白半分の顔つきを浮かべていた。何しろこれは得がたい注目の一戦であり、双方とも話題性十分の注目人物である。ましてやこの一戦は最後の対決であり、結果がどうであれ、必ず一方がその場で失格となる。はたしてどちらになるのか！

「どうぞ」冷冷がまず端木玉に向かって軽く一礼した。

「どうぞ」端木玉は優雅に手を差し伸べて請うた。顔には泰然自若とした様子を見せていたが、心中では密かに警戒し、何があっても相手に画地為牢を使わせてはならぬと戒めていた。金丹初期の好手である雪劍鋒でさえ危うく難を被ったのだ。もし自分が囚われてしまえば、それで万事休すである。

二人の礼が済むと、場全体の空気は一瞬にして恐ろしいほど張り詰めたものとなった。周囲の者たちは息を潜め、静かに二人が正式に動き出すのを待ちわびていた。