「うむ、これはすべてを捨て去り、ただ出招の速度の極限のみを追い求める戦い方だ。一度この手の達人にぴたりと張り付かれてしまえば、まともな反撃など望めない。なぜなら、自分が一招を半ばまで繰り出したところで、相手はすでに何招も放っているからだ。だから引きずられるままになるしかない」と衛昭は言った。

「わあ、なんだかすごく強そうですね！」一同は次々と声を上げて驚いたが、すぐに少し恨めしそうな顔になった。「頭、ずるいですよ。そんなすごいものを子魚にだけ教えて、私たちには教えてくれないなんて……」

「はは、君たちが学びたいのなら、いつでも教えてやるよ。だが、これはあくまで一つの戦い方にすぎず、誰にでも向いているわけではない」と衛昭は言いながら、場中の應子魚に一瞥をくれた。他の者たちはともかく、この娘の飲み込みの速さは意外なほどで、まるで生まれつき貼身瞬打の修行に向いているかのようだった。

場中の二人はなお激しく打ち合っていたが、果たして衛昭の言うとおり、羅殺生は應子魚に完全に動きを封じられているようだった。彼の殺生刀は、相手にぴたりと寄られてしまっては本来その威力を発揮しにくい。まして應子魚が使っているのは貼身瞬打であり、まだほんの形ができたばかりだとしても、築基初期というこの階層では、相手の虚を突くには十分すぎた。

「貼身瞬打はやはり効果てきめんだな。あれでは反撃の機会などまったく見つからない。まさに子魚に引きずり回されているじゃないか！」と吳承天は目を輝かせて言った。

だが雨氷はなお眉をひそめていた。「話はそのとおりですけれど、それでも子魚はまだ本当に彼に脅威を与えているわけではありません。このままではじきに体力が尽きてしまうのでは？」

「貼身瞬打は、一度ぴたりと寄り添ってしまえば主導権を握りやすい戦い方だ。だがその弊害として、一撃ごとの威力は大きく削がれ、しかも体力と真気の消耗が非常に激しく、長期戦には確かに向かない」と衛昭は評した。

「ということは、子魚は危ないのではないですか？」と邱凌珊はそれを聞いて案じた。

「君は間違っている。昨日、ふと気づいたのだが、子魚には非常に優れた特質が一つあってな、それが貼身瞬打に特に向いている。見ていればすぐにわかるさ」と衛昭は神秘的な笑みを浮かべた。

「優れた特質？」一同はそれを聞いて一瞬きょとんとし、一人残らず目を皿のようにして場中の應子魚の動きを見つめた。しばらくの間は何の異変も見て取れなかったが、次第に、一同の表情が変わっていった。

この対決はすでに一炷香ほどの時間続いていた。應子魚のこれほど激しい戦いのリズムからすれば、道理としてはもうそろそろ限界が来て、出招の速度も次第に落ちてくるはずだった。ところが今の彼女の様子はまったく逆で、遅くなるどころか、むしろ打てば打つほど速くなっている気配さえあった。そればかりか、羅殺生の動作から見て、威力すらも当初よりかなり増しているのだ。

「どうしてだ？」一同は思わず首をひねった。

「戦えば戦うほど勇ましくなり、後半に力を発揮する。子魚はどうやらこの滅多に見られない一流の体質のようだな」と衛昭は笑って説明した。普通の人間は体力を消耗すればするほど弱っていくものだが、ある種の人間は逆に、そうした状況でこそ普段よりはるかに強大な実力を引き出せるのだ。應子魚は見た目こそ小柄でか弱いが、まさしくこの強靭な体質を備えている。彼女が以前小太妹をやっていたのも偶然ではなく、根っこの部分にこの素質が備わっていたからにちがいない。

「後半に力を発揮する体質だと？！」一同は大いに驚いた。

そして彼らが驚いているまさにそのとき、場中の形勢はすでに完全に白熱化の段階へと入っていた。應子魚の出招のリズムがますます速くなり、招式の威力もますます強まるにつれ、それまで亀のように縮こまった守勢を続けてきた羅殺生は、明らかに押され始めていた。ほんのわずかな間に、彼は立て続けに五招も打ち込まれていた。

彼の護体真気がその威力の大半を防いではいたが、続けざまに打ち込まれたことで蓄積された損傷は少なくなく、この時点ですでにいくらか傷を負っていた。傷そのものは重くなくとも、多少なりとも彼の動きに影響を及ぼしていた。これは悪循環の始まりだった。

「この様子だと、結果はそう遠くなく出そうだな」と辛易安はやや意外そうにうなずいた。形勢はここに至ってもう一目瞭然で、應子魚の予想外の強気な戦いぶりが完全に優位に立っていた。もし羅殺生がここで起死回生の強力な手段を出してこなければ、対決はまもなく終わるだろう。

そのことは当事者である羅殺生自身が最もよく分かっていた。だが残念なことに、彼が貼身瞬打を目の当たりにするのはこれが初めてで、どう対処すべきかまったく分からず、これほど速いリズムの至近距離からの攻勢を前にしては、完全な招式を繰り出すことすらままならなかった。反撃などなおさら論外だった。

「ひ弱な小娘ごときに負けるなど、そんな間抜けな愚行がこの俺様に起こるはずがあるまい！」少しずつ追い詰められていくのを目の当たりにして、羅殺生はついに窮鼠猫を噛む覚悟で、すべてを賭けに出ようとしていた。

衛昭はその光景を見て口の端をわずかに持ち上げた。貼身瞬打は極めて強力な戦い方ではあるが、無敵というわけではない。正しい策を選びさえすれば、対抗して渡り合うことができるのだ。

貼身瞬打に対抗するには、次の二点を必ず守らねばならない。一つは、決して容易に相手に寄り添われてはならないこと。もう一つは、相手に寄り添われたならば、直ちに間合いを引き直さねばならず、たとえ傷と引き換えに傷を負わせる代償を払うことになっても、それを惜しんではならないことだ。

しかし羅殺生はこの二点をまったく実行しておらず、その意識すらなかった。この時点で全てを賭けるというのは、二点目と幾分か符を同じくするようにも見えるが、あいにく時すでに遅く、十分な忍耐と手段もなく、一時の衝動による窮鼠猫を噛むような真似だけで破れるほど、貼身瞬打という雲階島でも盛んに称賛される戦い方は弱くはないのだ。

羅殺生は焦るあまり深く考えることもできず、なんと唐突にそのまま雪殺式を繰り出してしまった。彼が最初の一巡で邱凌珊に敗れて以来、この雪剣派を象徴する殺招の綻びはすでに誰もが知るところとなっていた。だからこそ、使うたびに極めて慎重でなければならず、さもなければ容易に相手に制されるのだ。

そばの一同は思わず舌を巻いた。この場面で應子魚がそのまま咽喉という明らかな綻びを突けば、対決はただちに幕を閉じたことだろう。こうした攻撃は通常なら容易には決められないかもしれないが、應子魚の貼身瞬打であれば、好機を捉えることなど造作もないことだった。

ところが、應子魚はまったく取り合う気配を見せず、そのまま元のリズムを続けて、羅殺生の全身の各所を素早く打ち続けた。ただ咽喉という綻びだけは、決して狙わなかった。

「この小娘、まさか見抜いたのか？」羅殺生は喜ぶどころか逆に驚いた。彼の窮鼠猫を噛むような真似は、実のところ偽りの姿にすぎなかった。この雪殺式で相手を誘い込もうとしたのであり、実際のところ彼には雪殺式を完全に繰り出すつもりなど毛頭なく、繰り出し始めたその瞬間からすでに変招の準備を整えていたのだ。

「はは、賢い者がかえって身を誤る、と言うべきか、それとも愚か者がいたずらに騒ぐ、と言うべきか」と衛昭はそれを見て思わず苦笑した。羅殺生の誘いは彼から見ればまるで子供騙しであり、彼はもちろんのこと、そばの邱凌珊たちも皆、いち早くそれに気づいていた。（未完待続）