「越級挑戦？」と、一同は驚いた。これは普通の弟子には想像もつかぬことであると同時に、天才弟子の証でもあった。越級挑戦を成し遂げられる者に凡庸な者など一人もおらず、それゆえ当然天才弟子と称されるに足るのだ。

「そのとおりだ。お前たちは上の等級の隊に属する誰にでも挑戦を申し込める。回数は問わず、相手も拒むことはできん。お前たちの中の誰か一人でも一度成功すれば、通常の試合に参加する必要はなく、同じく自動的に試煉の資格を得る」と、辛易安はうなずいて言った。

これを聞いて一同の表情はさまざまであった。通常の規則とは別に特別な規則がもう一つあるとは、今回の試煉大比は実に細やかな配慮が行き届いており、太古聯盟の上層部がこれをいかに重視しているかがうかがえる。それだけに、彼らはなおさら何とかして見せ場を作らねばならなかった。これが関わってくるのは目の前の太古試煉だけではなく、ひいては今後太古聯盟での前途に直結するかもしれないからだ。

「辛師叔にお尋ねします。では、もし越級挑戦に失敗し、通常の試合でも五戦三勝を果たせなかった場合、どうなるのでしょうか？」と、一同は思わず不安げに尋ねた。

「それは試煉の資格を得られなかったということだ。今回の世俗界での修行が終わり次第、そのまま太古小江湖へと送還される。もちろん、各門派が招き入れた準弟子であっても、五戦三勝を果たしたならなおのこと、太古試煉が始まる前に築基の突破を成し遂げねばならん。さもなければ自動的に除名され、太古聯盟の一員とは認められん。当然、太古試煉に参加する資格もない」と、辛易安は説明した。

この言葉が出ると、一同はたちまち互いに顔を見合わせた。辛易安の話に従えば、それでは半分以上の者がふるい落とされるではないか。

これまでの太古試煉にも試煉大比は課され、そのたびに何人かはふるい落とされてきたが、せいぜい形ばかりのもので、数を合わせるだけの最下位の者たちを除く程度にすぎなかった。だが半分もの者をふるい落とすなどという前例はかつてなかった。何しろこの試煉大比はあくまで太古試煉の前哨にすぎず、太古大比でもあるまいし、なぜこれほど厳しくする必要があるのか。

「辛師叔、これは試煉大比であって太古大比ではないのですから、そこまでする必要はないのでは？」と、一同はすがるような目で尋ねた。

「普通ならばそこまでする必要はなかろう。だが今回の太古試煉は千年に一度のものだ。その危険の度合いは平常とは比べものにならん。試煉大比を厳しめに定めるのも当然のこと、これはお前たちの安全に対する責任なのだ」と、辛易安は真顔で言った。

「しかし本当に安全を考えてのことなら、我々のように実力の高い弟子だけを行かせればよいはずです。こんなに複雑にする必要はないのでは？」と、口を開いたのは築基後期の弟子であった。そばにいた他の実力の高い太古聯盟の弟子たちも次々と同調し、皆が義憤に駆られていた。

いまの同級対決・五戦三勝という規則で、最大の被害者と言えば、彼らをおいてほかにあるまい。

彼らのような築基後期、あるいはそれ以上の実力を持つ弟子ならば、情理からいっても太古試煉に参加する資格があるはずだ。だがこの規則ができた途端、彼らの中からさえ必ず何人かがふるい落とされることになる。考えてもみよ、堂堂たる築基大円満の弟子すら太古試煉に縁がないとなれば、これが外に伝わったとき、どれほど笑いものにされることか。

「ふふ、これは太古聯盟の上層部が一致して下した決定だ。誰か異論があるのか？」と、辛易安の一言が一同を黙らせた。どれほど不満があろうと、太古聯盟の上層部に逆らおうなどとはとても思えぬ。さもなければ前途を憂うるだけでは済まず、命さえ保証されぬかもしれないのだ。

まして彼らは実力こそ劣らぬものの、この規則に真に不満を抱いているのは同級の中でも最下位にいる弟子たちにすぎず、真に抜きん出た各派の中核弟子たちはこの程度の難しさなど眼中に置いてはいなかった。要するに、弱い者だけがこうした不平を漏らすのであり、そして弱い者である以上、太古聯盟の上層部の決定に逆らうだけの底力などありはしないのだ。

もしこれが氷無情であれば、こうした者たちの不平に対してはせいぜい鼻で冷笑するだけで、説明するなど歯牙にもかけぬところであろう。だが辛易安はといえば、はるかに実直であった。一同にいまだ不満が残っている様子を見て、しばし考えた末にやはり幾らか説明を加えることにした。

「わしは先ほども言った。今回の試煉大比の目的は、実力と潜在能力を兼ね備えた弟子を選び出すことにある。しかも試合の規則はさほど厳しいものではない。皆が本当に条件を満たしているなら、試煉の資格を得るのは難しいことではない。だが等級だけあって潜在能力が全くないというのであれば、もはや言うことはない。太古試煉でより潜在能力の高い弟子たちの妨げになるよりは、早々に太古小江湖へ帰ったほうがよい」と、辛易安は言った。

言葉は少々耳に痛いかもしれぬが、理はまさにそのとおりである。各太古門派の立場から考えれば、最下位の築基大円満の弟子の価値は、資質に優れた築基初期の弟子には遠く及ばない。だがもしこの二人を同時に太古試煉に送り込めば、得をするのは必ず築基大円満の弟子のほうだ。

何しろ通常、築基初期の弟子が築基大円満の弟子に敵うはずもない。ゆえに、あらゆる太古門派の上層部をして頭を抱えさせる事態が容易に生じる。同じく太古試煉に参加しながら、大いに育成すべき資質に優れた天才弟子たちは歩を進めるのも難しく、逆に潜在能力のない高等級の最下位弟子たちに機縁を奪われてしまうのだ。便所の場所だけ占めて用を足さぬ、という有様である。

だが、たとえ太古聯盟の上層部といえども、天才弟子だけが機縁を得られ、他の弟子は等級が高く実力が強くとも脇に追いやらねばならぬなどと、無理に押し通すことはできまい。そんな人間性を抹殺するような規定を本当に公布しようものなら、多数を占める普通の弟子たちはとうの昔に反旗を翻していたことだろう。

だからこそ、いまのような前例のない規則が生まれたのだ。これによって各等級の中から実力の抜きん出た弟子を選び出せるだけでなく、同時に高い等級だけを持ちながら実のところ最下位に甘んじる凡庸な弟子たちをふるい落とし、真に育成するに値する天才弟子たちの障害を取り除くことができる。まさに一石二鳥というべきである。

話がここまで来ると、一同はたとえ心に不満が残ろうとも、これ以上余計なことを口にする勇気はなかった。何しろすでに決定事項であり、不平を漏らしたところで無駄なばかりか、かえって自ら厄介を招くだけだ。それよりこのわずかな時間を利用して、これからの試煉大比についてよく策を練るほうがよい。

「よし、規則はすべて告げ終えた。皆、他に疑問がないようであれば、しばし休息ののち、ただちに第一回の抽選試合を始める。もちろん、哪位か弟子で越級挑戦を望む者があれば、抽選の前に申し出るように。さもなければ、ひとたび抽選が効力を発したなら途中で取りやめることはできず、戦わずにはおれんぞ」と、辛易安は宣言した。（未完待続〜^〜）