今後の目標と方向は定まったものの、目先のこととなると、衛昭は予定していた計画を止めざるを得なかった。中心の警戒があれほど厳重では、これ以上寝返らせる工作を続けるわけにもいかず、ただ成り行きを見守るしかない。

だが衛昭が思いもしなかったのは、彼が寝返らせる計画を止めたちょうどその頃、中心の眼鏡博士の側でも工作が期せずして行き詰まり、しばらくの間、太古聯盟の弟子を新たに一人も引き込めずにいたことだ。

一つには、本当に親しく付き合いのある太古聯盟の弟子となると、ごく限られた数しかいないからだ。雪剣鳴のように人脈が広そうに見える者でも、これだけ長く粘ってようやく秦淵明一人を開拓しただけであり、しかもその秦淵明すら衛昭に密かに逆工作されて取り戻されてしまったのだから、他の者たちはおして知るべしである。

心から親しく付き合っている相手でなければ、こんな話を軽々しく口にする者などいない。もし漏れ聞こえてでもしたら、すべてが台無しになるからだ。そのうえ氷無情らはすでに衛昭に密かに取り込まれているのだから、仕事をしても身が入らないのは当然のことだった。

もう一つには、眼鏡博士自身も内心ひそかに気をもんでいた。盗聴器を仕掛けてからというもの、氷無情らが密かに裏切っている気配は見つかっていない。だが、氷無情たちが相前後して北島の蒼梧門へ赴いたことだけは、彼の心に警鐘を鳴らしていた。密かな寝返りの工作というものは、温水で蛙を煮るようにじっくりやらねばならず、歩幅を大きくしすぎれば足元をすくわれる。

とはいえ、このまま膠着状態が続いても仕方がない。慎重に越したことはないが、本当に少しの進展もなければ、藍小茹のほうから問い詰められたときに言い訳が立たない。太古計画は彼がかねてから温めてきた立身出世の足がかりであり、途中で投げ出すわけにはいかなかった。

眼鏡博士が手も足も出ずにいたちょうどその時、世俗界にある中心本部の特使が思いがけず訪ねてきて、彼はぎょっとさせられた。これまではいつも自分から定期的に藍小茹へ報告するばかりで、こんなことは一度もなかったからだ。中心本部がわざわざ特使を派遣するとは、まさか藍小茹が自分を罰するために寄越したのではあるまいな。

「特使、このたびはどのようなご用向きで」眼鏡博士はおそるおそる尋ねた。

しかし特使は直接には答えず、いささか警戒した様子で隣の大豊哥に目をやった。その意味は明白だった。

「ああ、そうだ。大豊、周りを一回り見てきてくれ、何か異常がないかどうか」眼鏡博士はすぐさま心得て、大豊哥を遠ざけた。

「はい」大豊哥は是非を聞きたくてその場に残りたかったが、そうすればあまりにもぼろが出る。頷いて引き下がるしかなかった。心の中では、もし秘密の行動があるのなら、自分がこれから直接加わることはなくとも、必ず何かの手がかりはつかめるはずだと考えていた。

大豊哥が立ち去るのを待って、特使はようやく懐から二通の手紙を取り出し、眼鏡博士に差し出した。「これは藍博士からの密書です。このところのあなたの成果に対する褒賞と評価が記されております。今後もますます励み、太古計画をさらに一段と推し進め、今後のために万全の下地と準備を整えるようにとのことです」

「はいはい。藍博士のお褒めに預かり、特使にもお手数をおかけしました」眼鏡博士はようやくほっと一息ついた。だが、手紙を受け取ってからふと首をかしげた。「なぜ二通あるのです？」

「藍博士からの密書のほかに、もう一通は雲階島から届いた手紙です。藍博士が特に、中心速達の名義で衛昭の手に渡すようにとおっしゃっておりました」と特使は言った。

「衛昭に渡す手紙？　しかし、中心速達はとっくにこの業務を停止していたはずでは、なぜまた始めたのです？」眼鏡博士は怪しみながら手紙を受け取り、封筒をじっと眺め、そして何気なく破いて中を見ようとした。

だが、それも特使に止められた。彼は真顔で言った。「参る前に藍博士が特に申しつけておりました。衛昭に関する事柄はすべて一級機密であり、彼女自身を含め、世俗界の中心本部の誰も見ることは許されない。これは上のお達しです」

「それは……」眼鏡博士はたちまち言葉に詰まった。藍小茹から、衛昭には絶対に手を出すなと念を押されたときのことを思い出し、ますます好奇心が募った。この衛昭とはいったい何者なのか、上がこれほど重視するとは。

その時の彼の心境は、まさに百本の爪で心を引っかかれるようだった。上がああ言えば言うほど、好奇心は抑えきれなくなる。だが、好奇心は身を滅ぼすということもよく弁えていた。結局のところ、衛昭の手紙をこっそり覗く勇気は出なかった。もしうっかり何かとんでもない秘密を目にしてしまったら、それこそ一大事だ。何しろ、知れば知るほど早く死ぬのだから。

「しかし、この手紙をどうやって衛昭の手に渡せばいいのでしょう？　まさか直接人を送り届けさせるわけにもいきますまい。それでは我々の正体を公の場で晒すことになります」眼鏡博士は頭を抱えた。

「藍博士がおっしゃるには、これはあなたの仕事だと。これしきの些細なことも片付けられないのなら、太古計画など語るに値しない、と」特使はその言葉をそのまま伝えた。

眼鏡博士の口の端がひくついた。もしこの男が藍小茹の特使でなかったなら、この口の利き方だけで一万四千発の平手打ちを食らわせてやるところだ。だが、結局は堪えて、低い声で言った。「わかりました。私が手配しましょう」

あれこれ考えたが、この手紙を直接人に持たせて衛昭の手に渡すわけにはいかない。それは太古聯盟の面前で自ら正体を晒すに等しく、以後、太古計画など夢のまた夢になってしまう。

とはいえ、藍小茹が厳命を下した以上、送らないわけにもいかない。眼鏡博士はさりげなく遠くの大豊哥に目をやり、ふと一つの考えが浮かんだ。この内通者の裏切り者を通じて、手紙の内容を密かに衛昭の手に漏らすのは悪くないかもしれない。

だが、よくよく考えてからはその考えを否定した。何しろこれは返信を要する手紙であり、いずれ衛昭のほうから返事をもらわねばならない。まさかまた衛昭が大豊哥を通じて密かに返事を差し込んでくるわけにもいくまい。それではあまりにも荒唐無稽だ。

「いかんな。中心速達はどうあってもこの中継群島に現れるわけにはいかない。この手紙はせいぜい世俗界まで送り、あちらの者たちに持ってこさせてこそ筋が通る」眼鏡博士はしばらくぶつぶつと呟いていたが、突然ぽんと頭を叩いた。「そうだ、神秘調査局！」

衛昭の別荘にはもう誰も残っていないが、神秘調査局は彼と共に入ってくるわけにはいかない。これは彼が世俗界のあらゆる修行勢力を掌握するための重要な拠り所であり、手紙を神秘調査局に届けさえすれば、最後には自然と衛昭の手に渡る。

実際、眼鏡博士の予想どおりだった。世俗界の勢力の安定を確保するため、衛昭は一定の間隔で外に出て神秘調査局の馮天龍と連絡を取り合っていた。この手紙はほどなくして彼の手に転送された。

突然こんな雲階島からの手紙を受け取り、衛昭は驚きを隠せなかった。中心はいつからまた、雲階島と世俗界をまたぐ速達業務を始めたというのか。（未完待続）