この二人を除けば、名指しされた他の標的たちはいまだに親近感を持たせる段階にあり、本格的な誘い込みにはほど遠い状況だった。

これは無理もない。何しろ皆ふだんは修行に明け暮れており、同じ門の師兄弟であっても顔を合わせる機会はほとんどない。ましてや本当の親交となればなおさらだ。そのうえ太古聯盟に怨念を抱いているという前提条件まで満たさねばならないのだから、確率が極端に低くなるのは当然である。しかも太古聯盟の者たちは一人残らず警戒心が強く、以前から十分な親交もないのに理由もなく近づこうものなら、その難しさは天に昇るが如くであった。一か月で二人しか引き込めなかったのも、もっともな話である。

時は瞬く間に過ぎ去り、準弟子たちが中継地群島へ入ってから、あっという間に丸三か月が経った。その日、辛易安は破天荒にも全員を伝送陣のある小島へ集めた。この島はさして広くもなく、本物の島々に比べればまさに立錐の余地というありさまだったが、百人やそこらの者が立つのには十分すぎるほどだった。

全員が揃うのを待ってから、辛易安は朗々と口を開いた。「皆の者、三か月が過ぎた。各太古門派の準弟子たちもそろそろここの環境に慣れたことと思う。しかも実力もいずれも大きく進歩し、すでに突破の瀬戸際にいる者も少なくない。ここに祝いを述べておこう。だが皆にはさらに励み、一日も早く築基への衝撃を目指して、各門派の引率の師兄の期待を裏切らぬようにしてもらいたい」

「はっ！」と一同が声を揃えて応えた。

「そのほかにもう一つ、今日皆を集めた主な目的がある。これほど時間が経てば、皆も太古試煉のことを耳にしているはずだな？」と辛易安は問うた。

一同は次々とうなずいた。これは何も機密の類ではなく、この世俗界の準弟子たちとて引率の師兄や他の師兄たちから聞き及んでいることだった。何しろ太古試煉は太古聯盟の弟子たちが最も待ち望む催しであり、三日と空けず誰かが口にするのだから、知らないほうが無理というものだ。

「よろしい。ならば明日から、我々は太古試煉の準備に取りかかる」と辛易安は宣言した。

「準備？　何の準備です？」一同は思わず顔を見合わせた。まさか太古試煉が始まる前にしっかり実力を高めておけ、というお達しだろうか。

聞くところによれば、今回の太古試煉は並々ならぬものらしく、実力が足りぬまま飛び込めば死を求めるに等しいという。もちろん準弟子たちにとっては、当面の急務は築基への衝撃である。さもなければ彼らは太古聯盟の一員とさえ言えず、太古試煉など夢のまた夢であった。

「誤解するな。老夫の言う準備とは、お前たち個人のことではなく、我々全員の準備のことだ。というのも、太古試煉へ入るには霊玉で伝送陣を起動せねばならぬが、この伝送陣は長らく封じられており、再び開くには桁外れの数の霊玉が要る。この条件を満たせねば伝送陣は開かず、皆の太古試煉も水の泡となるのだ」と辛易安は事情を説明した。

「霊玉？　そんなもの、どこで手に入れるんです？」今や準弟子ばかりか、各太古門派の歴練弟子たちまでもが顔を見合わせた。彼らとて門派の上層部でもなければこれといった後ろ盾もない身、霊玉のような貴重品を手に入れることなどできようはずもなく、しかも求められているのは少ない数ではなかった。

「心配するな。太古聯盟の記録によれば、この群島の海底に霊鉱点が一つある。採掘はさほど容易ではないが、皆にとって難事とはなるまい。ゆえに明日から、ここにいる者全員が義務労働として海底霊鉱点で霊玉を採掘してもらう。さもなくば太古試煉に参加する資格はない。分かったな？」と辛易安は朗々と言い渡した。

「辛長老にお尋ねします。採掘した霊玉はすべて没収されるのですか？」と誰かが手を挙げて問うた。これもまたほとんどすべての弟子が気にかけるところであった。太古試煉を措いても、海底霊鉱点そのものが彼らにとっては小さからぬ魅力である。採掘した霊玉が自分のものになるのなら、大半の者は決して手を抜かぬはずだ。

「そうではない。皆の意欲を考えてな、その日に採掘した霊玉が一塊を超えれば、余りはそれぞれのものとしてよい」と辛易安は笑って言った。この規則は一見おおざっぱで抜け道だらけに思えるが、あくまで一時の便法であり、皆の意欲を引き出すには十分だった。最後に集まる霊玉も少なからぬものとなるだろう。

果たして、この規則を聞いた一同の目は一斉に輝いた。一塊を超えれば自分のものになるとは、少しも厳しい条件には聞こえず、実に心をそそられる話であった。

とはいえ、眉をひそめる者も少数ながらいた。その多くは突破を目前に控えた境目にあり、こんな時に海底採鉱に繰り出すなど時間の無駄以外の何ものでもない。何しろ採鉱とて必ずしも収穫があるとは限らず、一日苦労しても徒労に終わることなどざらなのだから。

「もちろん、皆の修行に配慮して、海底採鉱は二組に分けて行い、三日ごとに交代とする。もし順番が回ってきて行きたくなければ、霊玉を一塊納めれば一度免除してやる。異論のある者はいないか？」と辛易安は問うた。

一同は次々と首を振った。これだけ配慮された手配となれば、異論を唱えるのは難しく、まして参加しなければ太古試煉に参加する資格を失うのだから、この危険を冒す者はいなかった。

「待った！」とその時、雪剣鳴がふいに進み出て、衛昭たち一同を意地の悪い目つきで一瞥しながら言った。「皆が行くのなら、あいつらも行くべきだろう？」

「彼らは名目上、太古聯盟の弟子ではないし、太古試煉に必ず参加せよとも言っておらぬ。ゆえに行かなくとも構わぬ」と辛易安は首を振った。

邱凌珊や呉承天の一同は今まさに築基への衝撃を迎える境目にあり、海底採鉱など行くはずもなかった。まして辛易安の言うとおり、彼らは今のところ太古試煉に参加するつもりはなく、このたびの海底採鉱は彼らとは何の関わりもなかった。

「関わりがない？　どうして関わりがないと言える？　彼らは島の修行資源をただで占めておきながら、いざ力を使う段になって何もせぬとは、それでは衆を納得させられぬだろう？」と雪剣鳴は鼻で笑った。

「だが……」と辛易安はなおも反論しようとしたが、他の太古門派の弟子たちはすでにささやき始めていた。自分たちが苦労して採鉱せねばならぬのに、邱凌珊たちだけがのうのうとしているとは、確かに面白くない話であった。

その時、衛昭がふいに辛易安を制し、一同の注視の中でゆっくりと雪剣鳴の面前へ歩み寄ると、淡々と言った。「俺たち全員に採鉱しろと？」

「至極当然のことだ！」と雪剣鳴は胸を張った。

「よかろう。もっともな話だ」衛昭はうなずくと、ふいに大きな箱を放り出した。開けてみると、たちまち場内すべての者の目が飛び出さんばかりに見開かれた。中は霊玉でびっしりだったのだ！

「こ……これは……」雪剣鳴たちは舌を巻き、半日たっても一言も出てこなかった。

「ほら、これらはすべて休暇届だ。足りなければまた俺に言え」と衛昭は淡淡と笑った。邱凌珊たちは人数こそ多いが、一塊で一度免除されるのだから、この一大箱の霊玉があれば何か月もの長期休暇を申請するに足りた。

雪剣鳴はたちまち呆然となり、応子魚は彼を一瞥すると、顔を仰いで軽蔑しきった様子で言った。「うちは金が多いからな、とにかくこういう気質なのだ」