兪大少も同じくよだれを垂らさんばかりに見とれていたが、それでも疑問を口にせずにはいられなかった。「お前は誰だ？　以前は見かけなかったな？」

「わたくしは紅娘と申します。雅﹍文﹎8＿﹎＞ｗ=ｗ`」若い女はそう言うなり、まっすぐ京玄揚のほうへ歩いていった。京玄揚は慌てて傍らの囲い女たちを押しのけて場所を空けた。もっとも、この女たちもなかなかの器量ではあったが、紅娘と並んでしまえばまったく比べものにならなかった。

兪大少は思わず心の中で惜しいと呟いた。これほどの極上の小娘なら男なら誰でも手放しはしないだろう。だが彼には京玄揚と争う胆などなかった。彼は京玄揚の実力をつぶさに見ている。この地の百年続く一族が伝説の使い手を三人も供養していたが、京玄揚は歩み寄って一太刀でその三人の首をはねた。その身のこなしも様も、まるで鶏を絞めるのと少しも変わらなかった。しかもその理由は、三人が自分の道を塞いだからというだけなのだ。これはまぎれもなく超級の強者である！

紅娘は骨もないかのように柔らかく京玄揚に寄り添い、指の爪で彼の胸をそっと引っかきながら、耳元に顔を寄せて蘭のような吐息を吹きかけるように尋ねた。「京さん、ここに他に知り合いの友達でもいるんですか？」

「友達？　俺の師兄弟はみんな神農架にいるんだよ、ここに友達なんているわけないだろ。まあ、彼らがいなくて助かったな。もしここにいたら、お前みたいな絶世の尤物は俺の番にならなかったかもしれないからな！」京玄揚は遠慮なく高声に笑った。雅文吧ｗ`

「そうですか。それなら小奴も安心しました」紅娘は秘密めいた笑みを浮かべ、手に少しだけ力を込めた。爪がたちまち京玄揚の胸に浅い傷跡を刻み、彼女はひどく蠱惑的に舌を舐めて言った。「痛いですか？」

「はは、痛くねえよ、どうってことない」京玄揚は相変わらず夢中になった様子で紅娘の体をあちこち撫で回していた。修行者にとって傷を負うのは日常茶飯事だ。とりわけ彼らの千刃派は修行のやり方が特殊で、しょっちゅう血を流している。もうとうに慣れきっていて、これしきの傷など何でもない。

しかしその言葉が終わるか終わらないかのうちに。京玄揚は突然、目の前がぼんやりと霞み、体内の真気がにわかに澱んで動かなくなった。はっと我に返った彼は、無理に踏ん張って立ち上がった。いくらなんでも色に溺れた馬鹿でも、さすがに気づかぬわけにはいかない。この女、只者ではない！

「お……お前は一体誰だ？」京玄揚は足もとがおぼつかず、ふらふらと揺れながら紅娘を指さして詰問した。

「ふむふむ、さすがは太古連盟から出てきた築基初期の使い手ですね。我々の最新の生化薬剤を浴びてなお立ち上がれるとは、たいしたものです。﹎雅文﹏＞吧ｗ`ｗ`ｗ·．`ｙ=ａ`ｗ`ｅ`ｎ-８`．=ｃｏｍ」紅娘は底知れぬ表情で笑った。

同じ頃。傍らの全面ガラス窓がびしゃりと砕け、前後を問わず四人の黒衣の男が宙を飛んで滑り込んできた。いずれも凄まじい気勢を放つ天階大円満の使い手である。彼らは有無を言わさず京玄揚を取り囲んだ。兪大少と他の囲い女たちに至っては、悲鳴を上げる間もなく瞬時に口を封じられた。

この光景はあまりに突然すぎて、京玄揚にはまったく心の準備がなかった。太古連盟から出てきた築基初期の使い手である彼は、俗世に来れば無敵のはずだった。まさか自分が他人の獲物になるとは、思いもよらなかったのだ。

紅娘を数に入れれば。この時彼を取り囲んでいるのは都合五人の天階大円満の使い手である。普段であれば京玄揚は鼻で笑ったに違いない。築基初期と天階大円満の間には一階級の差があるとはいえ、その間には天と地ほどの隔たりがある。まして京玄揚は千刃派が重点的に育てる核心弟子であり、その実力と底の深さは同級の使い手の中でも抜きん出た存在だ。一対五どころか、一対十でも造作もない。

しかし彼の今の状況はあまりに芳しくなかった。色に目がくらんで紅娘の生化薬剤を浴びてしまい、体内の真気は澱んで動かない。今は立っていることすらやっとで、いったいどれほどの実力を残しているというのか。

「お前たちは一体何者だ？」京玄揚は再び苦しげに口を開いた。

「本当に諦めが悪いですね。こんな時になってもまだ無駄話で時間を稼ごうなんて、我々の手から逃げ出そうとでも？」紅娘は彼の問いなどまったく気に留めず、皆に一斉に動手せよと目配せした。計画はここまで来れば十中八九間違いないとはいえ、この京玄揚は何しろ築基初期の使い手だ。どんな強力で致命的な切り札を隠しているかわからない。最後の瞬間まで少しも気を緩めてはならない。

俗世の中心総部が最も重視する切り札の班として、猟人組の一人ひとりは精鋭の中の精鋭である。天階大円満の実力は最低限の足切りにすぎず、その他のあらゆる面でも最も抜きん出た存在でなければならない。その中で最も重要な判断材料の一つが心性だ。彼らが敵を侮り油断して大きな過ちを犯すなどと期待するのは、まったくの夢物語である。

彼らがためらいもなく即座に動き出したのを見て、京玄揚はたちまち胸が沈んだ。紅娘の言うとおり、彼は確かにそう考えていたのだ。相手の口にする生化薬剤が一体何なのかはわからないが、おおよその見当はつく。これはきっと何らかの毒剤に違いなく、しかも直接命を奪うものではなく、体内の真気の巡りを阻むだけの毒剤だ。

もちろん、この築基初期の使い手である彼にとって、この毒剤は事実上致命的なものと何ら変わりはない。真気を阻まれてしまえば実力を振るう術もなく、相手の前ではただ屠られるのを待つ子羊にすぎない。

だが彼とてこのまま手をこまねいて捕らわれるつもりはない。時間稼ぎの策は見破られたが、京玄揚はぐっと歯を食いしばり、ふいに手を振り上げて最も近い紅娘に斬りかかった。いつの間にかその手には、長からず短からずの軟剣が握られていた。

この状況ではとても多くの真気は動員できない。だがこの一剣はなおも形勢を覆すに足りた。千刃派の弟子は一人残らず兵器の達人であり、剣は万兵の長である。京玄揚の剣法はたとえ宗師級でなくとも、間違いなく堂に入っている。何より肝心なのは、この一剣がきわめて不意を突いたことだ！

生化薬剤は彼を今の窮地に追い込んだ元凶だが、この一瞬においては、絶好の隠れ蓑ともなった。中心猟人組の者たちがどれほど心理的に鍛えられていようと、策にはまった目標を前にすれば無意識に幾ばくか気を緩める。これが人の本能というものだ。

「見事な剣法、惜しいのは速さが足りないことですね」紅娘は最後の瞬間に片手で剣刃を掴み取った。見たところ何の変哲もない手袋を嵌めているだけだが、これは中心総部の最新成果の一つであり、あらゆる冷兵器の攻撃に対応できるものだ。

京玄揚は顔を曇らせた。もし体内の真気が正常に巡っていれば、紅娘はこの時すでに死人であったろう。だが世に『もし』はない。最も重要な真気の後押しを失ってしまえば、剣法がどれほど優れていようと役には立たない。速度も威力もまるで足りないのだ。相手は何しろ天階大円満の使い手であり、そこらの普通人ではないのである。

最後の一撃は相手に余裕をもってかわされた。京玄揚はたちまち意気消沈し、もはや運命を受け入れたかのようだった……（未完待続。）