また、心法が特殊な孫白眉とて、わざわざ探ろうとしなければ気づきようがない。彼らは今、その注意のすべてを冷冷一人に向けていて、衛昭のような無関係な「普通の人間」をわざわざ探査しようなどとは思わないのだ。

「本当に大丈夫だから、早く帰って！」冷冷はそう言いながら、無理やり衛昭を外へ押し出そうとした。しかし意外なことに、彼女は一歩も押し出せなかった。築基初期の手練れである彼女がかなりの力を込めたのに、衛昭という「普通の人間」が押せないとは？

「安心しろ、俺が守ってやる！」衛昭は逆ににっと笑い、孫白眉と費養生を指さして言った。「この二人は押し込み強盗の犯人だろ？俺がぶっ殺して、昔の俺の勇姿を見せてやる。今は昔ほどじゃないが、この二匹の間抜けを始末するくらいなら余裕だぜ」

それを聞いて冷冷は今にも泣きそうになり、慌てて懇願した。「もうやめて、早く帰ってよ、私、ここは本当に大丈夫だから……」

「ふん、来たからには帰るな」孫白眉はその時、二人からそう遠くない場所にいた。そう言いながら衛昭を殺そうと動き出す。彼の実力なら普通の人間を殺すのは蟻を踏み潰すよりたやすい。衛昭が死のうが死ぬまいが、彼にとっては何の影響もないが、この小僧が分をわきまえずに踏み込んできた以上、自業自得というものだ。

それを見て冷冷は大いに慌て、急いで体で衛昭を後ろに隠そうとした。しかし思いがけず、衛昭はその勢いのまま彼女を門の外へ引き出し、同時に手から恐ろしい真気の塊を放った。互いの距離があまりに近く、しかも突然のことで、孫白眉には反応する間すらほとんどなく、その真気の爆弾を顔面にまともに浴びせられた。

前回の手合わせがあってから、衛昭が最も警戒していたのはこの孫白眉だった。この存在は今の彼の元神体にとって、ほとんど天敵ともいえるものだ。真気の爆弾はまさに彼のために用意したもので、先手を打ってこれを仕留めさえすれば、あとはどうとでもなる。

轟！という轟音とともに、真気の爆弾は孫白眉の顔面で炸裂した。凝縮の時間は短く、威力もさほど強いとはいえない。しかしこれほど近い距離では殺傷力はやはり並々ならぬものがあり、孫白眉はそのまま爆風で背後のかがり窓から外へ吹き飛ばされた。

「この野郎が油断してくれて助かった。さもなくば、築基後期の実力なら完全には逃れられずとも、少なくともある程度の距離は逃げられたはずだ。それなら厄介だった」衛昭は内心ほっと胸を撫で下ろした。

真気の爆弾の欠点はそこにある。十分な練り込みの時間さえあれば巨大な威力を保証できるが、雷葬のように極限の速度で避ける間もないものでもなく、五行八卦殺気のように自在に操り、さらには自らの霊性を進化させることすらできるものでもない。一度投げれば必ず爆発するが、相手の反応が十分に速ければ、いともたやすく空振りしてしまうのだ。

だからこれはせいぜい不意打ちの殺し技にすぎず、真の切り札にはなり得ない。階層が高くなるほど効果は小さくなる。それゆえ雲階島にいたころには、衛昭も次第にあまり使わなくなっていた。

だが今は状況が特殊だ。雷葬や五行八卦殺気はおろか、雷霆千爆のような技すら繰り出せない。丹火を融合させた真気の爆弾だけを頼りに逆転するしかないのだ。

すべては衛昭の計算のうちだったが、その場に残っていた他の二人はただただ驚き呆れていた。冷冷は彼と半月あまりも過ごしながら、ずっと普通の人間だと思っていたのに、衛昭がいきなり築基後期の孫白眉を吹き飛ばすとは思いもしなかった！

しかしそれでも、冷冷は先入観から衛昭を修練者とは見なさなかった。最初の反応は、まさかこれも世俗界の何かハイテク技術ではないか、というものだった。彼女は衛昭から世俗界の爆弾の話を聞いたことがある。その威力は計り知れず、自分たち修練者とて耐えられないかもしれないのだと。

冷冷には理解できなかったが、一方の費養生はいくらか察しがつき始めていた。彼は先ほど衛昭を見分けられず、孫白眉のように元神体を正確に見分けることもできなかったが、前回、真気の爆弾の痛い目に遭っていたのだ！

わずか半月しか経っていないのに、見分けられないはずがない。それに衛昭の体つきは、あのときの元神の輪郭とよく似ている。自然、その方向に思い至るのは当然だった。

衛昭はその表情を見て、まずいと悟ると、彼に話す隙を一切与えなかった。そのまま飛びかかり、狂火八卦掌の一連の技を叩き込む。この男は今日、必ず死なねばならない！

彼はただの築基初期頂点の元神体にすぎず、かつてのように気軽に大境界を越えて敵と戦うことはできない。だが相手とて築基中期の手練れにすぎず、一対一なら衛昭にはなお大きな勝算があった。

またたく間に衛昭と費養生は入り乱れて戦い始めた。それを見て、ようやく冷冷も我に返った。その表情はこの上なく驚愕し、信じられないといった様子だった。自分と半月も過ごした衛昭が、まさか築基期の手練れだったとは、どんなにしても思い至らなかったのだ！

今回、太古小江湖から出て修行に来た者は少なくない。すべてを知ることは無理でも、少なくとも一度は顔を合わせているはずで、互いにいくらか印象に残っているものだ。何しろ一緒に世俗界へ出てきたのだから。冷冷にははっきりしていることが一つあった。衛昭は絶対に太古小江湖の者ではない。

だが太古小江湖の者でないのなら、世俗界の本土の修練者ということになる。まさかこの中に天道期の手練れがいるというのか？それは以前聞いていた話とはまるで違う！

冷冷がそう呆然としている間に、衛昭と費養生は素早い打ち合いを続け、わずか数合で雌雄が決した。築基中期の費養生は、なんと彼に打ちのめされて血を吐いたのだ！

しかし衛昭自身も代償を払っていた。今や彼の体にはいくつもの傷がある。費養生を一刻も早く仕留めるため、彼は傷と引き換えにする危険を冒して相手と真っ向から打ち合ったのだ。もちろんそれは軽傷と引き換えの重傷であり、玉佩の空間を後ろ盾にすれば受け入れられぬ話ではない。

砰！費養生はまたたく間に狂火千腿の一撃を食らい、そのまま壁に逆さまに貼り付けられ、まるで人型の壁画のようになって、しばらく身動き一つできなかった。

「勝負は決した」衛昭はすぐさま止めを刺そうと前に出た。相手はもはや抵抗する力もないが、今は情けをかける時ではない。彼が元神体であるという情報がこの者から他の天道期の手練れに伝われば、今後必ず厄介が絶えなくなる。あの中に孫白眉のような者がまだいるかどうか、誰にも分からないのだから。

冷冷は呆然とその光景を見つめ、反応できずにいた。彼女の胸中は今なお荒れ狂う波のようで、衛昭が築基期の手練れだという事実を、すぐには受け入れられなかった。

費養生の生死など、彼女はまったく気にかけていなかった。実のところ、衛昭が止めを刺さなくても、彼女自身が進んで止めを刺したかもしれない。何しろ先ほどこの男は孫白眉と同じく彼女に殺意を向けたうえ、卑劣で下品だった。もはや互いは不倶戴天の敵なのだ。（続く）