Et même Sun Baimei, dont la méthode de cultivation était particulière, aurait eu bien du mal à réagir s'il n'avait pas délibérément sondé les environs : en cet instant, toute leur attention était rivée sur Lengleng, et pas un d'eux n'aurait songé à examiner de près un « homme du commun » aussi insignifiant que Wei Zhao, totalement étranger à leur affaire.

»Vraiment, je vais bien, rentre vite !« dit Lengleng en le poussant vers la sortie ; mais, à sa grande surprise, elle ne parvint pas à le faire bouger d'un pouce du premier coup. Elle, une fine lame du début de la période de Fondation, y avait mis une force considérable — et elle ne pouvait pas déplacer un « homme du commun » comme Wei Zhao ?

»Sois tranquille, je vais te protéger !« Wei Zhao lui adressa un large sourire et désigna Sun Baimei et Fei Yangsheng du doigt : »Ces deux-là, ce sont bien des cambrioleurs venus commettre un vol avec effraction, non ? Regarde-moi les tuer et te montrer un peu l'allure que j'avais autrefois ; je ne suis plus ce que j'étais, mais pour occire ces deux crétins, j'ai encore largement de quoi faire.«

À ces mots, Lengleng faillit fondre en larmes et le supplia précipitamment : »Ne fais pas de bêtises, rentre vite, je t'assure qu'ici tout va bien…«

»Hum, puisque tu es venu, tu ne partiras plus.« Sun Baimei n'était pas loin d'eux ; tout en parlant, il s'apprêtait à frapper pour tuer Wei Zhao. Avec sa force, exterminer un homme du commun lui était plus facile que d'écraser une fourmi ; que Wei Zhao vive ou meure lui importait au fond assez peu, mais puisque ce blanc-bec s'était introduit ici sans savoir à qui il avait affaire, il n'avait que ce qu'il méritait.

Lengleng, affolée, se hâta de le couvrir de son corps ; mais Wei Zhao profita du mouvement pour la tirer dehors d'un geste sec, tout en lançant une effroyable boule de véritable énergie. La distance était si courte et l'attaque si soudaine que Sun Baimei n'eut presque pas le temps de réagir : la bombe de véritable énergie lui explosa en pleine face.

Après leur précédente confrontation, celui que Wei Zhao redoutait le plus était précisément ce Sun Baimei, une créature qui, pour son actuel corps d'esprit primordial, représentait presque un ennemi naturel ; la bombe de véritable énergie avait été préparée tout spécialement pour lui. Pourvu qu'il pût l'abattre d'entrée de jeu, tout le reste s'arrangerait.

Boum ! Dans un fracas assourdissant, la bombe de véritable énergie explosa en pleine figure de Sun Baimei. Le temps de concentration avait été court et sa puissance n'était pas des plus redoutables, mais à une distance si infime, sa force meurtrière demeurait considérable : Sun Baimei fut projeté à la renverse et passa par la fenêtre derrière lui.

»Heureusement que cette chose a péché par arrogance et sous-estimé l'adversaire ; autrement, avec sa force de la fin de la période de Fondation, même s'il n'avait pu s'en tirer indemne, il aurait au moins pu s'écarter d'une certaine distance, et alors les choses se seraient gâtées.« Wei Zhao laissa échapper intérieurement un soupir de soulagement.

C'était là le défaut de la bombe de véritable énergie. Certes, pourvu qu'on lui laissât un temps de préparation suffisant, elle garantissait une puissance formidable ; mais elle n'était ni aussi fulgurante et inévitable que l'Enterrement de Foudre, ni aussi librement maniable que le Qi meurtrier des Cinq Éléments et des Huit Trigrammes, qui pouvait même développer sa propre conscience spirituelle. Une fois lancée, elle explosait immanquablement ; mais si l'adversaire avait les réflexes assez vifs, elle manquait facilement sa cible.

Aussi ne pouvait-elle guère passer que pour un coup fatal par surprise, sans jamais devenir un véritable atout maître : plus le niveau s'élevait, plus son efficacité s'amenuisait. À tel point que, du temps de l'île des Degrés de Nuages, Wei Zhao avait déjà cessé peu à peu de l'employer.

Mais la situation presente était particulière : sans même parler de l'Enterrement de Foudre ou du Qi meurtrier des Cinq Éléments et des Huit Trigrammes, il ne pouvait même pas exécuter des techniques du genre Mille Explosions de Foudre ; il ne lui restait, pour renverser la vapeur, que la bombe de véritable énergie imprégnée du feu de fourneau — aucun autre choix.

Tout cela entrait dans les calculs de Wei Zhao ; mais les deux autres personnes encore présentes en restèrent pétrifiées. Lengleng, qui le côtoyait depuis plus d'un demi-mois, l'avait toujours pris pour un homme du commun : comment aurait-elle imaginé que Wei Zhao, dès son entrée en scène, enverrait valser Sun Baimei, un expert de la fin de la période de Fondation ?

Malgré cela, Lengleng, prisonnière de son préjugé, ne le considéra pas pour autant comme un cultivateur. Son premier réflexe fut même de se dire : ne serait-ce pas encore quelque haute technologie du monde séculier ? Wei Zhao ne lui avait-il pas parlé des bombes de ce monde, d'une puissance prodigieuse, capables, peut-être, de venir à bout même de cultivateurs comme eux ?

Lengleng n'arrivait pas à assimiler la scène ; mais de l'autre côté, Fei Yangsheng commençait à comprendre. S'il n'avait su reconnaître Wei Zhao tout à l'heure, et s'il ne pouvait, comme Sun Baimei, distinguer avec précision un corps d'esprit primordial, il avait déjà goûté une fois aux effets de la bombe de véritable énergie !

À un demi-mois d'intervalle, il ne pouvait manquer de la reconnaître ; d'autant que la silhouette de Wei Zhao ressemblait fort à celle de ce fameux esprit primordial, et son esprit ne pouvait que faire le rapprochement.

À voir son expression, Wei Zhao comprit que c'était perdu ; il ne lui laissa pas le moindre loisir de parler. Il fondit sur lui et déroula d'un trait une série de Paumes des Huit Trigrammes et du Feu Déchaîné : cet homme devait mourir aujourd'hui !

Il n'était certes qu'un corps d'esprit primordial au sommet du début de la période de Fondation, incapable de combattre comme autrefois par-delà les grands paliers ; mais son adversaire n'était qu'un expert du milieu de la période de Fondation, et en duel Wei Zhao conservait de belles chances de l'emporter.

En un clin d'œil, Wei Zhao et Fei Yangsheng roulèrent dans une mêlée furieuse ; c'est alors que Lengleng, enfin sortie de sa stupeur, afficha un visage frappé de stupeur et d'incrédulité : elle n'aurait jamais imaginé, dût-elle en mourir, que ce Wei Zhao qu'elle côtoyait depuis un demi-mois fût un expert de la période de Fondation !

Les gens sortis du petit Jianghu des temps immémoriaux pour parfaire leur cultivation n'étaient pas si nombreux ; elle ne pouvait certes pas tous les connaître, mais elle aurait au moins dû en croiser certains une fois, et chacun en aurait gardé quelque impression — après tout, ils étaient sortis ensemble dans le monde séculier. Une chose au moins était claire pour Lengleng : Wei Zhao n'était absolument pas du petit Jianghu des temps immémoriaux.

Et s'il n'en venait pas, alors il appartenait à ces cultivateurs indigènes du monde séculier. Se pouvait-il donc qu'il y eût parmi eux des experts de la période de la Voie Céleste ? Cela ne cadrait nullement avec ce qu'on avait raconté auparavant !

Pendant ce bref instant de distraction de Lengleng, là-bas, Wei Zhao et Fei Yangsheng échangeaient coups sur coups à une vitesse vertigineuse ; après quelques passes seulement, la hiérarchie fut établie : Fei Yangsheng, du milieu de la période de Fondation, fut bel et bien frappé jusqu'à cracher le sang !

Mais Wei Zhao y avait laissé de sa personne : il portait à présent de nombreuses blessures. Pour tuer Fei Yangsheng au plus vite, il venait de combattre de front en acceptant le risque d'échanger blessure contre blessure — des blessures légères contre des blessures graves, certes, et avec l'espace de la pendaison de jade pour soutien, c'était après tout acceptable.