もっとも、その二つの条件のどちらも西山大能には当てはまらない。西山旧宗に取り入ろうと思えば、彼に打てる手は同情に訴えることだけだった。

「身のほどは弁えております。ですが、どうか老宗、この身の忠義をお酌み取りいただき、ひとつ機会をお与えください。きっとご期待は裏切りません」西山大能は懇願した。

西山旧宗は可否を明かさぬまま、さも愉快げに一声笑うと、何気なく問うた。「その腕はどうした。まさか血祭を使ったのではないな？」

「老宗の仰る通り、この身、数か月前に確かに血祭を使いました。その相手なら老宗もよくご存じのはず。あなたの甥御、巫暴良を殺した衛昭でございます」西山大能はうなずいた。

「衛昭？」西山旧宗は途端に目を輝かせた。衛昭の行方を追うため、彼は西山邪派の情報網まで動かしたほどだ。衛昭が凌一であること、そして先ごろ西島から東洲へ渡ったことも疾うに掴んでいる。だが、まさか西山大能と手を交えていたとは思わなかった。彼は驚きと喜びを込めて問うた。「その者を殺したのか！」

「面目ございません。玄升後期の身で元嬰後期の一人を相手にし、しかも血祭まで使いましたのに、最後は功を一歩のところで逃し、晨星城へ逃げ込まれてしまいました。しかも東洲黄階学院連盟が公表した最新の名簿によれば、あの者はすでに玄升初期の使い手となっております」西山大能は恥じ入って言った。

それを聞いた西山旧宗は、しばし言葉を失った。とはいえ、かつて自分すら衛昭を殺せなかったのだから、これを西山大能ばかり責めるわけにもいくまい。ただ衛昭という小僧は実に底知れぬところがあって、等級こそ高くはないものの、一筋縄ではいかぬ相手なのだ。

「老宗、この身は衛昭に腕を断たれ、不倶戴天の恨みを抱いております。されど片腕を失った今、もはやあの小僧の敵ではないでしょう。どうか老宗、この身の赤誠をお酌み取りいただき、機会をお与えください。末には必ず衛昭の首を両手で捧げてご覧に入れます！」西山大能は懇願した。

そこまで言われて、西山旧宗はようやく考えを改めた。衛昭という共通の敵があるのなら、引き取ってやってもよかろう。西山大能もさほど弱くはないし、血祭まで使えるのだから、何かと役には立つはずだ。

「それならば、ここに残るがよい。片腕を失ったのは少々差し支えあるが、むしろ本宗の勾魂手を修めるにはもってこいだ。双腕揃いの者より、かえって修得が早いやもしれぬぞ」西山旧宗はうなずいた。

「老宗、ありがたき幸せ！」西山大能はたちまち大喜びし、慌てて三つ続けて額を床に打ちつけた。「弟子、西山大能、師父にまみえました！」

今回ばかりは彼も望外の喜びだった。心づもりでは、西山旧宗が引き取ってさえくれれば上々と思っていたのだ。まさか勾魂爪まで伝授してもらえるとは、これは西山旧宗の名を成した絶技ではないか！

「よい、立ちなさい」西山旧宗は軽く手を振った。

「はっ！」西山大能は嬉しそうに立ち上がった。そして不思議そうに問うた。「師父、弟子は先ほど飛行霊獣に乗って参ったのですが、どうやらこの南洲海域はなかなか混乱しているようです。霊獣一族がすでに使い手をこの人間の領域へ送り込んで活動させているとは、どういうことでしょう？」

「それはわしらには関係のないことだ。霊獣一族がどうしようと勝手にさせておけ。わしらに差し障りがなければそれでよい。余計なことに首を突っ込んで、災いを招くものではないぞ」西山旧宗は戒めた。

「弟子、心得ました！」西山大能は急いでうなずいた。今の彼に必要なのはただ実力を高めて復讐することだけで、ほかのことはすべて取るに足らない。もとより余計なことに関わるつもりなど毛頭なかった。

「けけ。この件はわしらには関係ないが、せっかく聞いたのだから、師としてひとこと教えておこう」西山旧宗は気味の悪い笑いをもらした。そして説き明かした。「本宗は疾うに風聞を得ておる。霊獣一族は今度こそじっとしておれず、南洲海域を自らの縄張りに取り込もうと目論んでおるのだ。南洲海域の人間の勢力すべてから税を取り立てる算段でな。今こうして数多の霊獣の使い手を南洲海域に放っているのは、税の取り立てに備えた第一歩にすぎぬ。」

「ですが、南洲海域は昔から人間の修練者の縄張りで、霊獣一族が支配したことなどかつて一度もありません。ここには反抗する者もいないのですか？」西山大能は問うた。

「初めのうちは、身のほど知らずの勢力がいくつか反抗しようとした。だが霊獣一族を前にしては、南洲海域の人間の勢力をすべて束ねたところで、ひと皿の料理にすぎぬ。ましてや束ねる者など誰もおらぬのだ。何の波風が立てられようか」西山旧宗は吐き捨てるように首を振った。

「それはそうでしょう。南洲海域は昔から混乱ばかりで、真に強大な頂点勢力など一度も現れたことがない。もし現れていれば、疾うに一枚岩にまとまっていて、それなら霊獣一族もかじりつきにくかったはずですから」西山大能はうなずいた。

「霊獣一族は今度、用意周到に事を運んでおる。まっすぐ霊獣の使い手を南洲海域へ攻め込ませるのではなく、ただこの使い手どもを放って勢いを示しているだけだ。南洲海域の連中は昔から弱い者をいじめ強い者を恐れるのが習い性。霊獣一族の強大さがひとたび人心に染み渡れば、そのとき税を取り立て始めても、自然と反抗する者などおらなくなる」西山旧宗は冷笑した。

「霊獣一族が南島を出始めたとなれば、もはや南洲海域だけではその食欲を満たすまい。わが西山派の南洲分部に影響が及ぶことはないのでしょうか？」西山大能は思わず問うた。南洲分部は南洲海域にはないが、距離はさほど遠くない。霊獣一族がさらに拡張を望めば、狙われるのは十分ありうる。

「そこまではいくまい。かつて正派連盟すら成し遂げられなかったことを、霊獣一族がいくら強かろうと、正派連盟を凌げようか」西山旧宗はけけと笑い、続けて言った。「だが、雨の降らぬうちに傘を用意せよという言葉もある。霊獣一族のあの押しの強い勢いを見れば、わが西山派とて少しは備えておくべきだろう。奴らはすでに南洲海域の各城鎮に名ばかりの管事を送り込み始めておる。今はまだ人間の修練者には手を出しておらぬが、これが司馬昭の心、路傍の人の知るところというものだ。」

「師父のお方が自ら座を鎮めておられるのですから、霊獣一族がどれほど暴れようと、わがらはびくともいたしません」西山大能は折を見てご機嫌を取った。

「おぬし、これはお世辞であろうが、あながち誇張でもない。それに、そもそも霊獣一族は正道を気取るあの偽君子どもとは違う。共通の利さえあれば、奴らとわが西山派とて必ずしも敵とは限らぬ。手を組む機会もあろう」西山旧宗は含みのある口ぶりで言った。

世俗界、神農架。

科学技術がこれほど進んだ今日にあっても、世にはなお普通の人間が踏み入れぬ領域が数多く残されている。この世の誰もが津津として語り、野人がしばしば出没すると噂される神農架も、まさにその一つである。

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