いざ本当に手を出してしまえば、たとえ衛昭が相手に勝てたとしても、その後に中島の長老会を呼び出し、上級世家や上級門派を自ら出動させるところまで追い込まれたら、末路は間違いなく手も足も出ずに一貫の終わりだ。今になって思い返せば、本当に冷や汗がだらだらと出てくる。

その時になれば上官天華と寧尚菱がきっと出てきてくれるだろうが、それでも奥田州が事前にこの大厄介を避けさせてくれたのだから、この恩義は衛昭も肝に銘じておかねばならない。

二人はそのまま酒を酌み交わしながら雑談を続けたが、そのうち衛昭はふと、先ほど一緒に現れた南天極光のことを思い出し、そこではたと思い当たったことがあった。それは彼がずっと前から考えていたことだった。

「奥田島主、世俗界へ行く方法をご存じないでしょうか？」衛昭はどこか期待を込めて尋ねた。

「世俗界？」奥田州は一瞬きょとんとし、それから奥田壩が衛昭は世俗界の出身だと言っていたのを思い出して、少し考えてから言った。「そのことについては、私も詳しくは知らぬ。ただ、丹神の章力鉅大師ならきっと方法をお持ちだろう。ほかの手立てがないわけでもないが、それはいずれも上級世家が握っているに違いない。残念ながらわが奥田一族はそちらの方面には手を出しておらぬのでな、情報はどうしても限られておる」

「それは私も知っております。ただお聞きしたいのは、別のやり方で世俗界へ行けないかということです。以前、南天極光が接引使者として世俗界へ行けたはずですが、具体的にどんな方法を使ったのかだけがわからないのです」衛昭は期待を込めた目で言った。

その考えは早くから彼の頭の中にあった。彼の知る限り、南天極光が世俗界へ降臨した時、その実力はまだ元嬰期に過ぎなかったはずだ。南天極光にできるのなら、自分にできない道理はない！

ただ、それ以前は自分の実力が低すぎたし、元嬰期に達してからもずっと中島へ来る機会がなく、今こうして玄升初期の手練れになってようやく戻ってこられたのだ。本来なら天行道に会ってはっきりと訊こうと思っていたが、今は天行道が不在なのだから、奥田州に訊いても同じことだ。

「接引使者？」奥田州は一瞬きょとんとし、すぐにうなずいて言った。「うむ、確かにその方法で世俗界へ降臨することはできる。島主閣では秘密でも何でもない。実力が元嬰に達していればよく、今の玄升初期の実力ならなおさら問題はない。ただし、この方法では真の伝送はできず、元神を一時的に投射するだけだ」

「ええ、知っています」衛昭はうなずいた。初めて南天極光を見た時、ただの元神体だとすぐにわかった。さもなければ、そんなに簡単に往復伝送できるのなら、雲階島と世俗界がこれほど隔絶されているはずがない。

「この方法の鍵は神識にある。神識の強い者ほど投射は難しくなるが、その分留まれる時間も長くなる。逆に神識の弱い者では、たとえ投射できてもせいぜい数日しかいられぬうえ、投射された元神体の実力も神識次第で、大幅に削がれるのは避けられぬ。今のおぬしは玄升だが、投射された後の実力は天階大円満にも及ばぬかもしれぬ。そこは個人差による」と奥田州は説明した。

「それは構いません。私はただ世俗界へ戻って見たいだけです。戻ってどれだけいられるか、その時どれだけ実力が残るかなど、どうでもいいことです」衛昭の顔には興奮を隠しきれなかった。雲階島に来た初日のあの日から、世俗界へ戻ることは常に彼の目の前に立ちはだかる最大の難題だった。今回こそ元神だけの帰還ではあるが、それだけでもう十分に満足だった。

「それなら、ちょうど私が力になれそうだな。この方法は島主閣が握っておるが、今の私は話事人だからな、造作もないことだ」奥田州はうなずいて言った。

「奥田島主、ありがとうございます！」衛昭は思いがけぬ喜びに包まれた。真の伝送ほど面倒ではないにせよ、決して容易なことではなく、少なくとも相応の代価を払わねばならぬと覚悟していたのだ。まさか奥田州がこんなにあっさり承諾してくれるとは。

もちろん、これは彼が奥田州という伝手を得ているからこそで、さもなければこうしたいと思ってもなかなか難しかっただろう。何しろ中島の島主閣が部外者のために易々と元神を世俗界へ投射してくれるはずもなく、しかも今は天行道が不在なのだ。奥田州がいなければ、話の通じる相手すらいない。ましてや常務副島主の呉淼とは疎遠になっているのだから、なおさらだ。

「さっそく下に命じて準備させよう。数日かかるかもしれぬ、帰って知らせを待つがよい」と奥田州は言った。

「はい」衛昭は力強くうなずいた。

島主閣を出た衛昭は、体中が極度の興奮と高揚に包まれていた。天丹閣まで歩き通しても平静を取り戻せず、戻るやいなや第一声がこれだった。「天嬋、雪梨、俺は世俗界へ戻ることになった！」

「ええっ？！」天嬋と雪梨は同時に驚きの声を上げた。世俗界から出てきた者は誰しも、多かれ少なかれこうした執念を抱いている。最初はなくても、やがて徐々に芽生えてくるものだ。ただ、彼女たちは衛昭ほど多くのものを気にかけ、これほど強烈な執念を抱いてはいないというだけのことだ。

「聞き間違いじゃない。俺は世俗界へ戻れるんだ。ただし今回は元神を投射するだけのことで、本当の伝送じゃない」と衛昭は興奮気味に言った。

「元神投射？」二人はとっさに意味を呑み込めなかった。

「あの時、南天極光が世俗界へ行ったのと同じだ。俺たちが見たのは本人じゃなく、投射された元神体に過ぎなかった。滞在できる時間は短いし、元神体の実力も大幅に削がれる。だが何にせよ、世俗界を離れてこんなに長いこと経ったんだ、ようやく戻って見られる」衛昭は抑えきれずに手を揉み合わせながら言った。

「それはよかった！」天嬋と雪梨も同時に興奮し、思わず期待を込めて言った。「では、私たちも行けますか？」

「奥田島主の話では、元嬰期なら誰でもいいそうだ。今の俺の実力なら、お前たち二人をそのまま元嬰大円満まで引き上げられる。ひと声かければ問題ないはずだ」衛昭はうなずいて言った。奥田州が恩を売ろうとしている以上、一人でも三人でも大差はない、きっと承諾してくれるだろう。

「本当ですか？」二人は小躍りして喜んだが、すぐにまた難色を示した。「でも天丹閣はどうするんです？　商売は日に日に良くなっているのに、自分たちで見ていなければ安心できません。今はどんどん大きくなっていく肝心な時です、放り出すわけにはいきませんよね？」

「それは……」衛昭も言葉に詰まった。先ほどは興奮するばかりで、天丹閣の事情をすっかり忘れていた。天嬋と雪梨が二人がかりでも手一杯なのに、この二人の大黒柱までいなくなったら、絶好調の天丹閣は一瞬で崩れてしまうに違いない。それではこれまでの苦労がすべて水の泡ではないか？

魏申錦は手伝い程度の素人で、彼一人に天丹閣を任せるのは明らかに無理だ。衛昭が中島で知り合った者の中では蔡中揚が内情に通じているが、五行商会の上層部に天丹閣の番をさせるのはあまりに筋が通らない。まして天嬋と雪梨こそが天丹閣の大黒柱であり、この時期に二人を欠くことなどできるはずもない。（ダブル十二が近づき、衛昭も世俗界へ戻る！）

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