だが、そう考えるに及んで、銅衣天尊はかえって少し後悔しはじめた。

前回ここで手ひどい目に遭ったため、今回は慎重を期して、海外修者協会の何弾頭、さらには何弾頭の連盟中心の手練れにも連絡を取ったのだが、今思えばまったくの無駄骨だった。我ら鉄衣宗の数名だけで軽く片づけられるものを、なぜわざわざ何弾頭の連中に旨い汁を吸わせてやらねばならぬのか。

何しろここは衛昭の本拠地である。彼の女たちがここにいる以上、資源や宝物の類もきっと少なくあるまい。何弾頭が駆けつける前にさっさと片づけてしまうのが賢明だ。今の鉄衣宗は再建の真っただ中で、資源こそ最も必要としている。よそ者にただで漁夫の利をさらわせるわけにはいかない。

「師叔、それに二人の師兄、こいつらと無駄口を叩くことはない、さっさと手を出そう！」銅衣天尊は数人に目配せを送った。

鉄衣師祖たちは即座に意を解し、身構えて今にも動き出さんばかりだった。

「はっ、さすがは上古の門派、鉄衣宗ともなればずいぶんと見栄を張るものだな。これは多勢で寡を欺くつもりか？」呉承天はそれを見て思わず笑みをこぼした。

鉄衣師祖たちはその言葉に、老いた顔を思わず赤らめた。彼らはいずれも鉄衣宗の徳高き先輩であり、邱凌珊や呉承天といった後輩の若造を相手に多勢で寡を欺くなど、外に漏れれば聞こえが悪いことこの上ない。

銅衣天尊は慌てて取りなした。「ふん、衛昭の犬どもめ、貴様らごときに江湖の作法など要るものか。我らの手にかかって死ねるだけでも、祖上の徳というものだ！」

「ほう？　多勢で寡を欺くつもりなら、いったいどちらが人数が多いか、見せてもらおうじゃないか」邱凌珊はそう言って笑い、軽く手を叩いた。すると門の陰から、呼応するように四つの人影がすっと現れた。

その四人とは、陳宇天、馮天龍、皮志山、皮志海である。

銅衣天尊たちは一瞬にして、口が卵を二つも入れられるほど大きく開いた。おのれ、この四人が揃いも揃って天階大円満の手練れだと！

鉄衣宗が衛昭に皆殺しにされたと聞いた時の顔でさえ、これほど大げさに驚きはしなかった。なんだってんだ、この世界は狂ったのか。天階大円満がそのへんを転がる白菜にでもなったというのか。

この連中の間抜け面を見て、邱凌珊たち六人は思わず顔を見合わせて笑った。前回銅衣天尊が来てからというもの、彼らは毎日二人一組の交代制を六人一組に改めていた。この日を待っていたのだ！

そしてなぜ彼らが皆天階大円満なのかといえば、もちろんそれは衛昭の恩恵にほかならない。雲階島計画に出発する直前、彼はわざわざ大量の聚気丹を用意し、側近たちの実力をことごとく天階大円満まで引き上げてから、ようやく満足して手を止めたのだ。

さもなければ、衛昭のいつもの慎重この上ない性格からして、この者たちを置き去りにして自分だけ雲階島へ赴くなど、できるはずもない。

この瞬間、鉄衣師祖の一味はすっかり度肝を抜かれてしまい、あの道化師の甄英俊に至っては、一瞬で腰を抜かし、地面に突っ伏したまま辺りを濡らしていた。

もともとは四対二という絶好の形勢だったのが、どうだろう、瞬く間に四対六へと様変わりした。こいつはどうやって戦えというのか。

鉄衣師祖たちは、自分たちはもう老眼が進んだのではないかと疑わずにいられなかった。いきなり六人もの天階大円満が現れ、しかもこれがすべて衛昭の配下の下っ端だという。なにひとつ科学的ではないではないか！

「自分たちで言ったんだろう、多勢で寡を欺くのは恥ずかしくないって。みんな、行くぞ！」呉承天は大笑いしながら、迷うことなく向こう側で最強の鉄衣師祖へと突進した。

邱凌珊たち五人は互いに目を見交わすと、一人として手ぬるいことはせず、それぞれ目標を選んで打って出た。

昏睡状態の顧夢瑶たち女たちは、あらかじめ密かに隣の韓静宜の別荘へ移されていた。だからたとえ敵が押し掛けてきても、彼らは何の遠慮もなく反撃に出られた。

こうなっては、鉄衣師祖の四人は歯を食いしばって応戦するほかない。ここで逃げ出せば、今後鉄衣宗を再建するなど夢のまた夢、団体で亀宗でも立ち上げるのが関の山だ。

甄英俊のような代物は、余波をかすめただけで、もう脇に倒れて生死も定かではない。一方、鉄衣師祖の四人は、いずれも年季の入った天階大円満の手練れで、一対一ならばほぼ負けることはない。だが、邱凌珊たちの人数の多さには抗いようがなかった。

六対四ということは、常に二人が手を空けて援護に回り、不意打ちを仕掛けられるということだ。それに加えて、威武将軍と風雷紫電獣の存在も忘れてはならない。この時点で、戦場はほぼ八対四に等しかった。

鉄衣師祖たちの実力は、並の天階大円満の手練れよりいくらか強横ではあったが、一対二を強いられてはさすがに厳しい。全方位から押さえ込まれるのは必定で、見どころはどれだけ持ちこたえられるかだけである。

若造どもにこれほど押され、鉄衣師祖たちは今すぐにでも死にたくなった。意気揚々と仇討ちにやって来たのに、逆に為すすべもなく打ちのめされるとは、この落差はあまりにも大きい。とても受け入れられるものではない。

この瞬間、銅衣天尊が唯一幸いだと思ったのは、自分には先見の明があり、あらかじめ海外修者協会の何弾頭に声をかけていたことだった。さもなければ今日は文字どおり鉄板に頭から突っ込んだも同然、この先一生外を歩く顔などなかっただろう。

もっとも、彼は何弾頭と日取りを約しただけで、相手がいつ来るかまでは具体的に取り決めていなかった。相手の都合次第と見るほかない。

銅衣天尊が気がかりなのは、自分たち四人が何弾頭の援軍を待ちきれなければ、まさに泣きっ面に蜂ということだ。

「おや、お前さんたち年寄りはなかなか骨があるじゃないか、見直したぞ！」八対四の混戦はゆうに半時間に及んだ。鉄衣宗のこの四人はさんざん痛い目を見ながらも、なおも必死に踏ん張り続け、逃げ出す気配など微塵もない。これには呉承天たちもいささか面食らった。

「どうやら援軍でも待っているらしい。長引けば面倒だ、ここはいっそ決着をつけて、まずこの四人を片づけよう！」馮天龍は見識が広く、この場でそう声をかけた。

「よし！」と、皆が次々に応じ、一気に気勢が上がった。鉄衣師祖の四人の形勢はたちまち危うくなり、いつ命を落としてもおかしくない状況となった。

だがまさにその時、何弾頭の声が突如として場を貫いた。「決着をつけるだと？　いったい誰がそんな大口を叩いているのか、見せてもらおうじゃないか！」

その声とともに、何弾頭が強大な気勢をまとって登場した。その背後には、同じく並々ならぬ気勢を放つ三人の手練れが続いている。いずれも彼が中心から連れてきた手練れで、全員が天階大円満の実力者だ！

中心はかつて玄塵老祖と手を組んでいた。玄塵老祖が去った後、この資源は弟の何弾頭に引き継がれた！（特別編はお楽しみいただけましたか？　以前、多くの読者から俗世のことを書いてほしいという声をいただきましたが、すでに雲階島を書いてしまっていたため、俗世に戻るのは思考の切り替えが難しい面がありました。しかし皆さんの要望が非常に高かったので、魚人は特別編という形で、俗世の出来事と、まだ埋めていない伏線を書き出しました。気に入っていただければ幸いです！　雲階島新人試練後の筋書きは魚人がすでに整えてあり、ますます面白くなっていきます。衛昭の修行がいよいよ始まり、傲嬌嬋と萌静々も続々と登場します。次は誰の話が見たいですか？　冰糖雪梨、それとも宋凌蕤？　それとも中心の大ボス欒小姐？　ぜひ魚人の威信yuren22を追加して、魚人に教えてください！）

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