二人はそろって手を動かし、あっという間にすべての隠し戸を開け放った。中に収められていた郁家の祖先たちの日誌を残らず取り出し、郁大柯はそれを手に取ると、目当ての祖先の名を丹念に探し始めた。

郁海棠――見つけた。

郁大柯は郁海棠の小冊子をそっと持ち上げ、素早く頁をめくっていった。衛昭もまた、そばへ身を寄せてのぞき込む。

まもなくして、郁大柯は郁海棠が倒れた経緯と、その手当ての記述を見つけ出した。

もとはといえば、郁海棠はある試合の折、兄を守るために攻撃を受け止め、神識と精神力を使い果たしたために昏睡状態に陥ったのだった。それからというもの、郁家の人々は数多くの医者に診せ、さまざまな霊薬を服ませたが、いっこうに効き目はなかった。

最終的に、ある人の紹介で一代の医聖・章力鉅なる人物に会い、章力鉅がどんな手を使ったものか、なんと郁海棠は目を覚まし、しかもすっかり正常に戻ったという。郁家の人々の感謝の念は尽きることがなかった。

ただ、衛昭と郁大柯を落胆させたのは、冊子には肝心の治療の過程が一言も記されていないことだった。ここから読み取れるのは、章力鉅が郁海棠を治療したという事実のみで、その方法については皆目見当がつかない。

章力鉅――衛昭は笑うに笑えぬ心地がした。もともと彼は、郁海棠を治した神医が見つからずとも、その伝承者ならば見つかるはずだと考えていた。ところが今、章力鉅の伝承者とは、ほかならぬ自分自身なのだ！

この自分が、いったいどうやって治療するというのか。

とはいえ、衛昭にひとつ思い当たることがあった。この前、古墓を再訪したとき、墓の中に何者かが入り込んだ痕跡があったのだ。そのとき衛昭は、章力鉅が戻ってきたのではないかと推測した。つまり、章力鉅は死んでおらず、雲階島へ赴いて天道に昇格した可能性が高いということだ。

しかし、たとえ章力鉅が生きていたところで、衛昭には彼と連絡を取るすべがない。すでに雲階島へ行ってしまった人を、どうやって探せというのか。まさか雲階島へ乗り込むわけにもいくまい。だが今、雲階島へどうやって行くのか、そもそも行けるのかすら、玄塵老祖にも分かっていないのだ。ましてや衛昭自身には、見当もつかなかった。

それとは別に、衛昭にはもうひとつ望みがあった。章力鉅の行医筆記を所持していることだ。この行医筆記は、衛昭がしばらく目を通したあと、林東方に頼んで写しを取らせてある。

章力鉅がこの症例を、行医筆記に書き留めていてくれているとよいのだが。

「林先生、この章力鉅という人物は、すでに死んだという伝説があるのではなかったかね？」郁大柯の顔色がやや灰白くなった。章力鉅の墓のことは彼も知っているし、衛昭と郁小可がかの古墓で愛を誓い合ったことも知っていた。

人がすでに死んでいるというのに、どうやって治療するというのか。

「章力鉅先生の行医筆記なら私が持っています。すぐに電話して、家の老人――私の義祖父にあたる者に調べてもらいましょう。郁海棠先輩の症例が載っているかどうか、見てもらいます」と衛昭は言った。

「おお、それは何よりです。林先生、どうぞ早くお電話を」と郁大柯は慌てて言った。

以前にも、衛昭は衛老丈に尋ねたことがあった。だが衛老丈には心当たりがなく、資料を調べようにも、そうすぐに章力鉅の名にたどり着けるとは思えなかった。しかし今は手がかりがある。ずっと楽だ。

電話がつながってまもなく、受話器の向こうから衛老丈の声が聞こえてきた。「小逸か、帰ってきたのか？」

「いや、まだ戻っていません。ハクナマタ大砂漠の郁家に来ているんです」――衛昭はそこで思い出した。自分は帰っていないし、衛老丈にも一言の連絡もしていなかった。慌てて事の次第を説明する。

「そういうことか。では、郁小可が昏睡した原因と、その解決法は見つかったのか？」衛老丈が訊いた。「こちらのほうは、今のところ良い手立てが見つかっておらんのだ」

「見つかったには見つかったのですが、具体的な詳細までは分かりません。今のところ、神識と精神力の消耗が原因だということだけで、具体的な補い方や治療法については何も触れられていないのです」と衛昭は言う。「唯一分かっているのは、当時、一代の医聖・神医の章力鉅が治療し、しかも成功したということです。ですからお義祖父さん、章力鉅先生の行医筆記を調べてみてください。その中にこの件について書かれていないでしょうか」

「よし、では早速見てみよう！」衛老丈はうなずいた。

「ではそういうことで。見つかり次第、いつでも連絡してください」と衛昭は言った。

郁大柯は郁家の祖先たちの日誌をすべてまとめた。持ち帰るつもりで、ここには残さない。二人は片づけを済ませると大宅をあとにした。ここにはもう何もない、居残っていても仕方がない。

「林先生、あの何とかいう練毒基地を探しに行くのかね？」郁大柯は衛昭が戦友を探しに行くと言うのを聞いて、いささか驚いた。「我々郁家は何年もこの地に暮らしてきたが、この近くに練毒基地などがあるとは、聞いたこともないぞ？」

「この数年で新たに造られたものかもしれないな。お前たちはもうここを離れているし」衛昭は首を振った。「こういうことは、泡離一族に訊いたほうがいい。案外、泡離一族のほうがよく知っているだろう」

「それもそうだ。では、今すぐ泡離一族へ行こう」と郁大柯はうなずいた。

「お前も一緒に来るのか？」衛昭は郁大柯を帰らせるつもりだったが、ついてくるとは思わなかった。

「うむ、一緒に行こう。何かの役に立てるかもしれない。わたしの実力は低く、まだ天階に突破していないが、それでも手伝いが一人いたほうがいいだろう」と郁大柯は言った。

衛昭はうなずき、断らなかった。今回二人が使う車は一台だけ、衛昭のグランドチェロキーだ。ランドローバーはとりあえず郁家の大宅に置いていく。二台も出す必要はない。

今度の泡離一族行きは、もう慣れた道である。難なく泡離一族のもとへたどり着いたが、二人を阻んだのは、やはりトルトゥだった。

だが、トルトゥは衛昭と郁大柯の姿を見ると、とたんに愛想をよくした。「なんだ、林少侠と郁少侠ではないか。またエネルギーストーンを引き取りに来たのか？」

「今回はエネルギーストーンを引き取りに来たわけではない。エネルギーストーンの件は今のところ急ぎではない。ちょっと訊きたいことがあってな」衛昭は手を振った。「このハクナマタ大砂漠に、練毒基地があるのを知っているか？」

「練毒基地？」トルトゥは一瞬きょとんとしたが、やがてその顔色がわずかに変わった。「林少侠、それを訊いて、いったい何をなさるおつもりで？」

トルトゥの表情を見て、衛昭の胸の内がわずかに沈んだ。まさか、この泡離一族と練毒基地の間に何かしらの関わりがあるというのか。だとしたら、自分が練毒基地へ向かうには、いささか妨げが生じることになる――。

今は泡離一族と敵対したくない。だから衛昭は軽くうなずいて言った。「ああ、そのとおり、練毒基地だ。俺の友人が一人、練毒基地に捕らえられていてな。探しに行きたいのだ」