だが、このような状況にも、衛昭はさほど戸惑わなかった。何しろ以前、衛昭が肉体の鍛錬を終え、初めて軒轅馭龍訣第二層を巡らせたときにも、似たような現象が起きていたからだ。

そのため衛昭は、これらの異変を気に留めることなく、軒轅馭龍訣第二層の心法口訣を、引き続き安定して巡らせていった。

やがて衛昭は、全身の経穴が突然すべて開いたかのように感じた。そして玉佩空間に集められたエネルギーが、衛昭の経穴を通じて、猛烈な勢いでその体内へと流れ込んできた！

この状況は、以前と何ら変わらなかった。だが衛昭を驚かせたのは、今回のエネルギーが経穴に入り込んだあと、肉体を鍛錬したときのようにそのまま体内へ入るのではなく、すべて経脈に吸収されたことだった！

これは、修練を始める前に、経脈をさらに強化しているということか？　そう考えた衛昭は、その推測が実に筋の通ったものだと感じた。玉佩空間に満ちるエネルギーと真気が、まるで衛昭の経脈を養っているかのようで、経脈の隅々までこの上なく心地よかった。

時が流れるにつれ、第三層の心法口訣を巡らせる速度はますます速くなり、同時にその運用もどんどん熟練していった。衛昭は、玉佩空間に満ちる無窮のエネルギーと真気が、自らの経脈へ注ぎ込まれる速度も、次第に増していくのを感じていた！

衛昭を中心に、玉佩空間の中では、より多くの純粋なエネルギーがこちらへ集まり、寄り添うように収束していく。そして衛昭の経脈へ流れ込む時を待っていた……

しかも衛昭は、自らの体内に生じている変化さえ感じ取ることができた。体内の経脈はますます強靭に、そして太くなっていく。さらに、経脈が太くなるにつれ、心法口訣を巡らせる速度もいっそう速まっていることを、衛昭ははっきりと感じ取っていた！

衛昭が修練を止めたときには、すでに軒轅馭龍訣第三層の心法口訣を自在に巡らせられるようになっていた！

衛昭はそれ以上修練を続けなかった。何しろ外では呉承天と火焼雲が彼を待っている。二人ともおそらく極度の緊張状態にあるだろう。ならば外へ出て、少し休ませてやらねばならない。

玉佩空間から現実へ戻った衛昭は、部屋の扉を押し開けて外へ出た。

「頭領、経脈の強化は終わったのか？」衛昭が出てくるのを見ると、呉承天がすぐさま尋ねた。

「ああ、終わった」衛昭は頷いた。

「そうだ、頭領。経脈の強化とは、いったい何なんだ？」火焼雲は以前から尋ねたかったのだ。経脈の強化などというものを、これまで一度も聞いたことがなかった。

「簡単に言えば、お前たちの傷を治す速度が速くなるということだ」衛昭にも詳しく説明するのは難しかったので、簡略化して答えた。

「なるほど、それは実にありがたい！」火焼雲はたちまち得心したような顔になり、頷きながら言った。「持久戦では、かなり役に立つな！」

「ふふ……」衛昭は笑った。火焼雲が見抜いたのは、数ある利点の一部にすぎない。衛昭が真気の圧縮爆弾を作り出す速度も、大幅に上がっているのだ。これこそが、戦いにおける真の切り札だった。

……………………

上古馮家。

馮逆天が大還丹を服用してからしばらくすると、ついに意識を取り戻した。体の傷はすでに癒えていたものの、失った両腕は再生せず、逆天神功も二度と使えなくなっていた。しかも経脈まで廃され、実力は完全に失われている。他の心法口訣へ改めて修練し直そうとしても、それすら不可能だった。

そのため馮逆天は、生きていることが死ぬより苦しい有様だった。意識を取り戻してはいたものの、終始ふさぎ込んでいた。

そんな息子を見て、馮天虎は断腸の思いだった。怒りも込み上げてくる。なぜ馮詩篇は試練に参加して、何事もなく無事に戻り、大還丹まで手に入れたというのに、自分の息子である馮逆天は、他人に打ちのめされて廃人にされたのか？

ただくだらない頭領を一人認めただけではないか。運よくツキに恵まれただけだ！

「逆天、具合はどうだ？」馮天虎は胸を痛めながら尋ねた。

「父さん……俺はもう終わりだ。俺は廃人になった！」馮逆天はすでに自分の体を調べていた。自分がもはや普通の人間と何の違いもないどころか、普通の人間以下になったことを知っていた。なぜなら、両腕を失っているのだから！

「傷が治っただけでもよかったじゃないか……少なくとも生きている。意識を失ったままよりは、ずっとましだろう！」馮天虎は慰めるように言った。

「だが、こんな有様では生きているほうが苦しい！」馮逆天は耐えきれず、苦痛に顔を上げ、声を振り絞って叫んだ。「父さん、必ず俺の仇を討ってくれ！」

「逆天、安心しろ。必ず仇を討ってやる！」馮天虎は頷いて言った。「お前をこんな目に遭わせた奴には、必ず倍にして返してやる！　そいつの名は何だ？　どこの門派の者だ！」

「父さん、あいつは凌一という。どこの門派かは俺にも分からない。どうやら散修らしいが、張乃礮とは以前から敵同士だった。明日複明日教派の張乃礮に聞けば、そいつのことが分かるはずだ！」馮逆天は答えた。

「凌一？　どこかで聞いたことがあるような……」馮天虎はわずかに呆けたが、すぐに思い出した。「そうだ、馮詩篇は玄丹門の試練で、衛昭という頭領を認めた。その衛昭に庇護され、運よく試練を無事に通過したのだ……」

「何だと？　馮詩篇も試練に参加したのか？」馮逆天はわずかに驚き、尋ねた。「どういうことだ？　俺はどれくらい意識を失っていた？　玄丹門の試練まで開催されたというのか？」

「逆天、お前は半年以上も眠り続けていたのだ！」馮天虎はため息をつき、いささか同情を込めて言った。「馮詩篇が玄丹門の試練に参加した件だが、実はあれは計略だった。私はあいつをあそこで死なせるつもりだったのだ。だがまさか、無事に戻ってくるとはな！」

「計略？」馮逆天はわずかに眉を動かし、尋ねた。

「そうだ。あいつにお前のため大還丹を一枚手に入れさせ、傷を治させるつもりだった。本来なら、ほとんど達成不可能な任務だ。ところが馮詩篇の奴は、玄丹門の試練でどういうわけか運に恵まれ、頭領を一人認めた。それで無事に試練を通過したばかりか、お前のために丹薬まで手に入れてきたのだ！」馮天虎は、これまでの経緯を馮逆天に簡単に説明した。

「あいつは本当に運がいいな！」それを聞いた馮逆天は、感謝の念を抱くどころか、憤然として吐き捨てた。上古馮家には、とうの昔に家族の情など残っていない。あるのはただ、争いだけだった。

「そうだ。今すぐ、その凌一という奴が何者なのか聞いてみよう！」馮天虎は明日複明日教派ともつながりがあった。そもそも、こうした上古門派の間には、多かれ少なかれ何らかのつながりがある。

そう言うと馮天虎は電話を取り出し、明日複明日教派の純星天尊へと電話をかけた！　（続く）

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