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隠れ趙家に、趙老爺子は今日、きわめて重要な客を何人か迎えていた。隠れ右家の右老爺子、金鍾門の金門主、そして乾山門の沃門主である。

彼らが今日隠れ趙家を訪れたのは、衛昭を葬り去る第二段階の計画を話し合うためだった。

衛昭討伐の第一段階の計画は、隠れ趙家がすでに成し遂げていた。本来なら、一同はただ衛昭の仇敵たちが衛昭に難癖をつけに行くのを待ち、衛昭を片づけてしまえば万事めでたしとなるはずだった。しかし待てど暮らせど、衛昭の仇敵はやってきたものの、よりによって玄丹門の横槍が入ったせいで、衛昭の仇敵はまたしても立ち去ってしまったのだ。

これには趙老爺子がひどく苛立った。衛昭は帰れば死ぬものと思っていたのに、何日待っても衛昭の別荘にはこれといった動きがない。ついに趙老爺子は痺れを切らした。そして同じく衛昭の敵である隠れ右家、金鍾門、乾山門もまた、同じように痺れを切らしていた。そこで彼らは今日隠れ趙家に集うと約束し、衛昭討伐の第二段階の計画を協議することにしたのだ。

「右老爺子、あの毒薬は衛昭が飲み、効き目も出た。だが誰も奴にちょっかいを出さないのでは、話にならんではないか！」趙老爺子は一同が席に着いたのを見ると、単刀直入にそう切り出した。

ここにいる者はいずれも衛昭の敵であり、同じ目的を抱いてやって来ている。だから世辞の挨拶など不要で、まっすぐ本題に入ればよかった。

「それこそお前たち隠れ趙家がやらかしたことだろうが。ぐずぐずと。衛昭が毒を盛られたあと、お前たちがさっさと始末していれば、こんな面倒は起きなかったんだ。それがどうだ、今では衛昭の小弟どもが寄り集まってきて、手を出そうにも容易ではない。」右老爺子は鼻を鳴らして文句を言った。

「これは隠れ趙家ばかりを責められようか。お前さんに力があるなら、なぜ我が趙家の門前で待ち伏せして、直接衛昭を片づけなかったのだ？」趙老爺子は口元を歪めて言い返した。「衛昭のあの上古層面の小弟どもが仕返しに来るのを、誰もが恐れていたのではないか？」

「今から見れば、衛昭の上古門派の小弟どもは一人も来ていない。どうやら当てにならんようだ。」金門主が口を開いた。「だが二人とも、互いに文句を言い合うのはよそう。これまでは誰もが上古の小弟の報復を一人で背負うのを恐れていた。そして今、もう心配はないのだから、どう衛昭を始末するか、皆で知恵を絞るのが本筋だ。」

「その通りだ。言い争っていても結果は出ん。」沃門主もさもありなんと頷いた。

「手はあると思うぞ。我ら数人で連れ立って衛昭の家に押し込み、そのまま衛昭を始末する。できない話ではない。」趙老爺子が言った。「わしと右老はどちらも天階の手練れだ。一人が皮老頭を抑え込めば、もう一人で衛昭の小弟どもを片づけられる。沃門主はあの霊獣どもを相手にし、金門主が直接衛昭を討ち取ればよい。」

「うむ……その計画なら問題はなかろう。だが、お前たちの一人が皮老頭を抑え込み、もう一人が衛昭の小弟どもを片づけられるというのは確かなのか？」比較的、金門主の役回りは楽で、ただ衛昭という無力者を片づけるだけだ。だが他のところで問題が起きれば、自分も巻き添えを食うことになる。

「問題など起きん。」趙老爺子は言った。「わしが皮老頭を引きつける。右老家主の家にはまだ天階が何人かいる。皆呼び寄せて、衛昭の小弟どもをまとめて嬲り殺すのだ。一方的な屠殺にすぎん。」

「よく言うわ。わしとて手練れを連れて来ねばならん！」右老爺子は口を歪めた。「あれらは食客や門人だ。得がなければ来はせん。また大金を散財することになるわい！」

「そう言うな。この計画のために、隠れ趙家は二億の札束をすでにばらまいたのだ。お前たちよりわしのほうが散財しておるではないか？」趙老爺子はそう反論した。

「よかろう、その計画に同意しよう！」右老爺子も考えてみればその通りで、趙家の出費も少なくない。そこで頷いて承諾した。

「わしも異存はない！」沃門主は霊獣の扱いにはかなり経験がある。彼は思案した。今度こそ風雷紫電獣を気絶させ、それから運び帰せないものか。何しろ風雷紫電獣は自分たち乾山門の霊獣なのだ。ついでに他の霊獣も何頭かさらって帰れれば、大儲けではないか！

「それならば右老爺子、家中の手練れに連絡を取ってくれ。出発の準備だ！」趙老爺子は一同が承諾し、もはや異論がないのを見て取ると、いざ出立しようとした。その時、突然会議室の扉の外から慌ただしいノックの音が響いてきた！

趙老爺子は眉をひそめ、心の中で思った。我が家の弟子たちはなぜこうも礼を欠くのか。自分が今、各隠れ世家や普通門派の主だった者たちを集めて会議を開いているのを知らぬのか。

とはいえ、外の者たちの手前、腹を立てるわけにもいかず、仕方なく辛抱強く問いかけた。「誰だ？何か用か？」

「御当家、大変です、大変です！」隠れ趙家の弟子が叫びながら会議室に飛び込んできた。

「何が大変だというのだ？その騒ぎようは何たる体たらくか。ここにはわしがおり、隠れ右家の右御当家、乾山門の沃門主、金鍾門の金門主、いずれも一流の手練れが揃っておる。天が落ちてきても、ここにはそれを支える者がおる。何を大げさに騒ぐか！」趙老爺子はすっかり怒り心頭だった。これでは外の者たちに笑い物にされるではないか。

「は……はい……」隠れ趙家の弟子はただ恐縮しきって、反論することもできず、ただ言った。「御当家、本当に問題が起きたのです……」

「何の問題だ、言ってみろ！」趙老爺子は手を振って問うた。

「彼に言わせるまでもない。わしが話そう。」突如として、不意で、しかも聞き覚えのある声が響き、座にいる家主や門主たちは一瞬にして身を引き締め、まるで雷に打たれたかのように、その場に凍りついた！

「林……衛昭？」趙老爺子はこの声にことのほか聞き覚えがあり、愕然として叫んだ。

「ふふ、どうやら趙老爺子はわしの声をよく覚えておるようだな。姿を見せる前に見破られるとは。」衛昭の声は遠くから近くへと近づき、ついに趙家の会議室の扉口に現れた。

ただ、衛昭は車椅子に乗ってやって来た。その車椅子を押しているのは、ほかならぬ趙奇壇であった。

「が？」趙老爺子は衛昭の声を聞いて、恐怖のあまり心臓が飛び出しそうになったが、衛昭が車椅子に乗せられて趙奇壇に押されてきたのを見ると、途端に大笑いした。「わははははは、衛昭よ、お前の頭はどうかしているのではないか？無力になったのなら家でおとなしくしていればよいものを、車椅子に乗って死にに来るとは？それに趙奇壇、お前は氷宮へ行ったのではなかったか？なぜまた衛昭という無用の者とつるんでおる？そしてお前たち、まさか二人の無用の者がここまで来れば仇を討てる恨みを晴らせると思っているのか？実に幼稚だ！」

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