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À la famille Zhao cachée, le patriarche Zhao recevait aujourd'hui plusieurs hôtes de la plus haute importance : le patriarche You de la famille You cachée, le maître Jin de la secte Jinzhong et le maître Wo de la secte Qianshan !

S'ils venaient aujourd'hui à la famille Zhao cachée, c'était pour discuter de la deuxième étape du plan visant à éliminer Wei Zhao !

La première étape du plan d'extermination de Wei Zhao, la famille Zhao cachée l'avait déjà menée à bien ; à l'origine, il suffisait d'attendre que les ennemis de Wei Zhao aillent lui chercher noise, et une fois Wei Zhao occis, tout serait dit. Mais à force d'attendre, les ennemis de Wei Zhao finirent certes par arriver, sauf qu'à cause de l'intervention de la secte Xuandan, ils repartirent comme ils étaient venus !

De quoi rendre le patriarche Zhao furieusement contrarié : il avait cru que Wei Zhao mourrait dès son retour, mais plusieurs jours passèrent sans que la villa de Wei Zhao donnât le moindre signe d'agitation. À la fin, le patriarche Zhao perdit patience ; et la famille You cachée, la secte Jinzhong et la secte Qianshan, elles aussi ennemies de Wei Zhao, s'impatientèrent de même. Ils convinrent donc de se réunir aujourd'hui à la famille Zhao cachée pour débattre de la deuxième étape du plan d'extermination de Wei Zhao.

« Patriarche You, ce poison, Wei Zhao l'a bien avalé, et le voilà réduit à l'impuissance ; mais personne n'est allé lui chercher des noises, et cela ne règle rien ! » déclara le patriarche Zhao sans détour, une fois que chacun fut assis.

Tous ces gens étaient des ennemis de Wei Zhao, tous venaient avec le même dessein ; inutile donc de s'embarrasser de politesses, on pouvait entrer directement dans le vif du sujet.

« C'est encore votre famille Zhao cachée qui a tout gâché, à lambiner de la sorte ! Si, une fois Wei Zhao empoisonné, vous l'aviez achevé sur-le-champ, il n'y aurait pas eu tant d'histoires ! Et maintenant, voilà le beau résultat : tous les subalternes de Wei Zhao se sont rassemblés, il n'est plus si facile de frapper. » Le patriarche You laissa échapper un reniflement méprisant et se plaignit.

« On ne peut pas non plus en faire grief à notre famille Zhao cachée ! Si vous êtes si capable, pourquoi n'êtes-vous pas allé monter la garde devant notre porte, pour achever Wei Zhao vous-même ? » riposta le patriarche Zhao en retroussant les lèvres. « Qui donc ne redoutait pas que les subalternes de Wei Zhao, ces gens du niveau antique, ne viennent nous chercher querelle ? »

« À ce qu'il semble maintenant, aucun des subalternes de Wei Zhao issus des sectes antiques n'est venu : manifestement, on ne peut pas compter sur eux. » Le maître Jin prit la parole. « Mais vous deux, cessez de vous rejeter la faute : auparavant, chacun craignait d'assumer seul les représailles des subalternes antiques ; or maintenant que tout danger est écarté, mettons-nous donc à étudier sérieusement comment faire périr Wei Zhao. »

« Tout à fait, à force de disputes, on n'aboutira à rien. » Le maître Wo approuva d'un hochement de tête convaincu.

« Des moyens, il y en a, à ce que je vois : nous pourrions nous liguer à quelques-uns pour fondre sur la demeure de Wei Zhao et l'occire ; ce n'est pas impossible. » Dit le patriarche Zhao. « Le patriarche You et moi sommes tous deux des experts du rang céleste : il suffira que l'un contienne le vieux Pi tandis que l'autre abattra les subalternes de Wei Zhao ; le maître Wo s'occupera des bêtes spirituelles, et le maître Jin n'aura qu'à tuer Wei Zhao d'un coup. »

« Hum… ce plan, ma foi, n'est pas mauvais ; mais êtes-vous sûr que l'un de vous pourra contenir le vieux Pi, et l'autre abattre les subalternes de Wei Zhao ? » Comparativement, la tâche du maître Jin était la plus légère : il ne s'agissait que de tuer Wei Zhao, ce rebut ; mais si le reste tournait mal, il en pâtirait aussi.

« Il ne peut rien y avoir de fâcheux. » Dit le patriarche Zhao. « Je contiendrai le vieux Pi ; quant à la famille du patriarche You, elle compte encore quelques experts du rang céleste : qu'on les appelle tous, et nous massacrerons les subalternes de Wei Zhao ; ce ne sera qu'un abattage à sens unique ! »

« Tu as vite fait de bien arranger les choses, mais il me faudra encore amener mes experts ! » Le patriarche You retroussa les lèvres. « Ce ne sont que des parasites et des disciples : sans profit, ils ne viendront pas ; je vais devoir cracher au bassinet ! »

« Ne parlez pas de la sorte : à cause de ce plan, notre famille Zhao cachée a déjà lâché deux cents millions, vous en avez perdu autant que nous ? » répliqua le patriarche Zhao.

« Bon, j'approuve ce plan ! » Le patriarche You y réfléchit et jugea qu'en effet, il n'avait pas tort : la famille Zhao s'était bien assez dépensée ; il acquiesça donc.

« Je n'y vois aucun inconvénient non plus ! » Le maître Wo avait une certaine expérience dans le commerce des bêtes spirituelles ; il ruminait déjà : et si, cette fois, il assommait la bête de foudre et d'éclairs pour la rapporter ensuite ? Après tout, elle appartenait à leur secte Qianshan ; et s'il pouvait par surcroît en ramener quelques autres, il ferait une sacrée bonne affaire !

« Puisqu'il en est ainsi, que le patriarche You contacte donc les experts de sa maison, et préparons-nous à partir ! » Voyant que tous avaient donné leur accord, sans la moindre objection, le patriarche Zhao s'apprêtait à se mettre en route quand, soudain, à la porte de la salle de réunion retentirent des coups précipités !

Le patriarche Zhao fronça les sourcils et se dit intérieurement : qu'ont donc ces disciples de chez nous, à manquer ainsi aux convenances ? Ne savent-ils pas que je réunis en conseil les chefs des diverses familles cachées et des sectes ordinaires ?

Mais devant des étrangers, il ne pouvait décemment se mettre en colère ; il prit donc son mal en patience et demanda : « Qui est-ce ? Que se passe-t-il ? »

« Patriarche, c'est un malheur, un grand malheur ! » Un disciple de la famille Zhao cachée, tout en criant, fit irruption dans la salle de réunion.

« Quel malheur ? Et qu'est-ce que cette façon de brailler ? Où sont donc les bonnes manières ? Ici il y a moi, mais aussi le patriarche You de la famille You cachée, le maître Wo de la secte Qianshan, le maître Jin de la secte Jinzhong : tous des experts de premier ordre ; dût le ciel s'écrouler, il se trouverait ici des gens pour tenir bon. Qu'as-tu à crier comme un oiseau de malheur ? » Le patriarche Zhao était furieux : n'était-ce pas donner à ces étrangers le spectacle de sa propre honte ?

« Oui… oui… » Le disciple de la famille Zhao cachée affichait une terreur respectueuse, n'osant répliquer ; il se contenta de dire : « Patriarche, il y a vraiment un problème… »

« Quel problème ? Voyons, dis-le ! » Le patriarche Zhao fit un geste de la main et interrogea.

« Inutile qu'il parle, je vais le faire moi-même. » Une voix abrupte et familière retentit soudain, glaçant d'un coup tous les patriarches et maîtres présents, comme foudroyés sur place !

« Lin… Wei Zhao ? » Le patriarche Zhao connaissait particulièrement bien cette voix ; il s'écria avec effroi.

« Hé hé, on dirait que le patriarche Zhao est bien familier avec ma voix : je ne suis pas encore arrivé qu'on m'a déjà reconnu. » La voix de Wei Zhao se rapprocha, venue de loin, et enfin il apparut au seuil de la salle de réunion de la famille Zhao.

Seulement, Wei Zhao était venu en fauteuil roulant, et celui qui poussait le fauteuil n'était autre que Zhao Qitan !