「安心しろ、あそこは頭領の縄張りだ。いくらなんでも顔を立ててやらねばな」と玄塵老祖は笑った。

「では任せる。特に用もないから、わしはタガン龍の傷を癒す方法を探しに戻る」玄真老祖はこのような争いに加わるのを好まず、日々の精力はすべて**とタガン龍の傷の研究に注いでいた。

「承知しました、二師兄。どうぞお構いなく、こちらは任せてください」玄塵老祖は立ち上がって玄真老祖を見送ると、すぐに一番弟子の小一を呼び入れた。

「師尊にお目通り叶います！」小一は恭しく言った。

「小一、まずはこの資料に目を通してみよ」玄塵老祖は先ほどの資料を小一に放り投げて言った。

「はっ、師尊」小一は資料を受け取ると、慌ただしく念入りに読みふけった。そして最後に、慎重に尋ねた。「師尊、つまり今回山を下りた折に、ついでにこの韓静宜を探して参れと、そのようなお考えで？」

「そのとおりだ。どんな手を使おうと、あの女から章力鉅の煉丹師心得筆記を吐き出させろ！」玄塵老祖は冷たく言った。「ただし気をつけろ。ここはお前たちの大師伯の縄張りだ。決してあのお方の目に触れさせるな。あのお方は有名な身内贔屓でな。分かっているな？」

「心得ております、師尊ご安心を！」小一は神色を引き締め、慌てて答えた。「では、煉丹師心得筆記の行方を吐かせたあとは、いかがいたしましょう？」

「わしが教えるまでもあるまい？」玄塵老祖は鼻を鳴らすと、首を掻き切る仕草をしてみせた。

「はっ、師尊！」小一は慌てて頷いた。

「この件は、二師伯にも漏らすな。お前だけが知っていればよい。分かったな？」玄塵老祖は改めて警告した。玄真老祖は心が弱く、悪事を働くに忍びない。だが玄塵老祖はといえば、心が獰猛で手が早く、人の命を草芥のように見なし、そんなことなど気にも留めなかった。

「ご安心ください、師尊。弁えております」小一も二師伯が慈悲深いことを知っていたので、こうした口封じの件は、やはり知らせぬがよいと思った。

「うむ。お前はわしが最も信頼する**だ。今回も一人で行くのではなく、小十一、つまりお前の小師妹を連れて行け。あの娘にも見聞を広めさせてやれ」と玄塵老祖は言った。

「**、ありがとうございます！」小一の目に一筋の喜びの色が走った。師兄弟の数人も皆、小師妹に密かに恋心を抱いていた。自分が小師妹とともに山を下りるとは、これはもしや機会が訪れたのでは？

実のところ、この小師妹はといえば、見目はなかなかの美人ではあるが、いかにも意地の悪そうな面構えで、いけ好かない印象を与え、とにかく優しいとは言い難い。しかしそれも仕方あるまい。この山には女**が一人しかおらず、狼が多く肉が少ないゆえ、小一ら師兄弟は皆、この小師妹に密かに想いを寄せていたのだった。

ただ、この小師妹の気性は並外れて悪く、人柄もいただけなかった。だが小一は確かに知っていた。この小師妹にはもう一つの身分がある――玄塵老祖の隠し子だということを！　玄塵老祖は結婚もせず子もないように見えて、若かりし頃に一人の子を残していた。その子こそが小師妹なのだ。ただ、あの女は難産の末に死に、このことを知る者も多くはなかった。

だからこそ、この小師妹はあれほど意地が悪く、しかも師門の中で横暴を働いても許されるのだ。そして小一はさらに先のことまで考えていた。もし自分が小師妹を娶ることができたなら、それから後、**との間柄も一層近しくなるのではなかろうか？

もし本当に雲階島を開く機会があるなら、そのとき**は自分をも連れて行ってくれるのだろうか？　それが小一の一つの期待だった。

その日の午後、小一と小十一は手早く荷をまとめて山を下りた。彼らの最初の狙いは孫静妍だった。孫静妍の身分は調べやすく、彼女の肖像画を手に松山市で探りを入れれば、すぐにその身元が判明した！

以前の孫静妍は商業界の有名人で、自分の会社を持ち、多くの貿易会社と取引があった。ゆえに彼女の身元は容易に割れた。衛昭については、玄塵老祖の手の者たちは現地の隠れ世家や世家の勢力の警戒を誘うことなく、ただ普通の人に聞き込みをしただけだったので、当然ながら衛昭の身元までは知りようがなかった。

玄塵老祖のやり方は実に密やかだった。というのも、彼らは大師兄の玄天老祖に、自分たちの私的な小細工を見つかるのを恐れていたのだ。玄天老祖の心根は玄真老祖とそう変わらず、どちらかといえば善良な部類で、弱い者いじめを何よりも嫌っていた。ゆえに这一切は、すべて暗裏で行われていた。

孫静妍の身元が割れてしまえば、彼女と一緒にいた「張乃礮」という男の身元など問題ではなかった。孫静妍さえ捕らえれば、あの重宝を見つけられ、しかもその流れであの男も引き寄せられるのだ。

玄塵老祖は玄真老祖には「ついで」と言っていたが、小一に命じたのはそうではなかった。韓静宜の件も同じく重要で、いや、仇を討つことよりも重い。所詮、タガン龍はもうあの有様だ。仇を討とうが討つまいが、それは心の快感にすぎぬ。あの重宝と章力鉅の煉丹師心得筆記を探し出すことこそが肝心なのだ！

明確な目標があれば、人探しもまた容易い。あの場所から送り出された調べの者たちは、小一と小十一が到着する前に、すでに孫静妍に目をつけていた。今の孫静妍は、学商ホテルの客室で**をしていた。

孫静妍が**していたのは孫家の心法口訣で、用いていたのは衛昭と彼女が烏龍浩特山脈で見つけたあの不思議な小石だった。初めのうち、孫静妍は一筋に第一層心法の大**を突破し、順調に第二層へと入り、そのまま一気に上り詰め、第二層心法の大**を目前にしたところで、孫静妍は愕然とした――石の中の真気が次第に少なくなっていくのだ！

とはいえ尽きたわけではないが、以前のように満ち溢れてはいないのは確かで、孫静妍の**の速度もまた遅くなり、ほとんど停滞してしまった！　もともと孫静妍は自分の**の状況を衛昭に報告し、彼を喜ばせようと思っていた。ところが孫静妍が話す前に、こんな一件が持ち上がったのだ。自分本来の**速度が落ちたのか、それとも石の中の真気が使い果たされかかっているのか、孫静妍には分からなくなってしまった。

もし使い果たされかかっているのなら、あまりにも人を馬鹿にしていないか？　苦労に苦労を重ねて探し当てたものが、こんなにも早く底を突くとは？　孫静妍が大いに首を捻っていると、部屋の外から扉を叩く音が聞こえてきた。

「どなた？」と孫静妍は尋ねた。

「客室係です、お部屋の掃除に参りました」部屋の外から女の声がした。

孫静妍も深く考えることなく、そのまま扉を開けた。何しろ彼女は毎日ホテルの部屋に泊まっていて、客室係が掃除に来ては毎日の洗面用具などを届けてくれるのだから。

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