»Keine Sorge, dort ist das Revier des Anführers – ich muss ihm doch wenigstens ein klein wenig Respekt erweisen, oder?«, sagte Xuan Chen lachend.

»Nun gut, dann triff deine Vorkehrungen. Wenn nichts weiter ist, mache ich mich weiter auf die Suche nach einer Möglichkeit, den Tagan-Drachen zu heilen.« Alter Meister Xuan Zhen beteiligte sich nur ungern an solchen Streitigkeiten; seine ganze Kraft verwendete er Tag für Tag auf die Forschung und auf die Frage, wie es um die Wunden des Tagan-Drachen bestellt war.

»In Ordnung, zweiter Seniorbruder, mach du nur weiter. Überlass das alles mir.« Alter Meister Xuan Chen erhob sich, geleitete Xuan Zhen hinaus und rief danach seinen ältesten Schüler Xiao Yi zu sich herein.

»Ich grüße Euch, Meister!«, sagte Xiao Yi ehrerbietig.

»Xiao Yi, sieh dir zuerst diese Aufzeichnungen an, dann reden wir weiter«, sagte Alter Meister Xuan Chen und warf Xiao Yi die Unterlagen von zuvor hin.

»Jawohl, Meister.« Xiao Yi nahm die Unterlagen entgegen und begann sogleich, sie eingehend zu studieren. Schließlich fragte er vorsichtig: »Meister, meint Ihr damit, dass ich bei meinem diesmaligen Abstieg vom Berg unterwegs nach dieser Han Jingyi suchen soll?«

»Ganz recht. Mit welchen Mitteln auch immer – du musst aus ihr herauspressen, wo die Aufzeichnungen des Alchemisten Zhang Liju geblieben sind!«, sagte Alter Meister Xuan Chen kalt. »Doch Vorsicht: Dies ist das Revier eures großen Senioronkels. Lass ihn ja nicht Wind davon bekommen. Er ist berüchtigt dafür, seine Leute blindlings in Schutz zu nehmen. Verstanden?«

»Ich verstehe. Bitte seid unbesorgt, Meister!«, erwiderte Xiao Yi mit ernster Miene. »Und – was geschieht, nachdem ich den Verbleib der Alchemisten-Aufzeichnungen aus ihr herausgepresst habe?«

»Muss ich dir das noch beibringen?«, schnaubte Alter Meister Xuan Chen und machte eine Geste, als zöge er jemandem die Kehle durch.

»Jawohl, Meister!«, nickte Xiao Yi eilig.

»Und diese Angelegenheit erwähnst du auch gegenüber eurem zweiten Senioronkel nicht. Du allein weißt davon, verstanden?«, ermahnte Alter Meister Xuan Chen ihn erneut. Xuan Zhen war weichherzig und brachte es nicht übers Herz, Böses zu tun – Xuan Chen jedoch war hart und skrupellos, betrachtete Menschenleben wie Unkraut und scherte sich überhaupt nicht darum.

»Seid unbesorgt, Meister, ich werde die rechte Dosierung wahren«, sagte Xiao Yi. Auch er wusste, dass sein zweiter Senioronkel gütig war; von einer Sache wie einem Mord zur Vertuschung sollte er daher besser nichts erfahren.

»Gut. Du bist derjenige, auf den ich mich am meisten verlassen kann. Diesmal gehst du nicht allein – nimm Xiao Shiyi mit, deine kleine Mitschwester. Sie soll ein wenig dazulernen«, sagte Alter Meister Xuan Chen.

»Habt Dank, Meister!« Ein Anflug von Freude blitzte in Xiao Yis Augen auf. Von den Mitschülern hegte jeder insgeheim eine Zuneigung für die kleine Mitschwester – und wenn er nun mit ihr gemeinsam den Berg hinabstieg, bot sich ihm da nicht eine Gelegenheit?

Um von dieser kleinen Mitschwester zu sprechen: Sie war zwar recht hübsch, hatte aber einen schroffen, abweisenden Zug an sich, der sie hochmütig erscheinen ließ – kurzum, sie war keineswegs sanftmütig. Doch leider gab es auf diesem Berg nur eine einzige Frau; viele Wölfe, wenig Beute. So hegten Xiao Yi und einige andere Mitschüler insgeheim eine Zuneigung für diese kleine Mitschwester.

Nur war das Temperament dieser kleinen Mitschwester alles andere als gewöhnlich schlecht, und auch ihr Charakter ließ zu wünschen übrig. Doch Xiao Yi wusste sehr wohl um ihre andere Identität: Sie war die uneheliche Tochter des alten Meisters Xuan Chen! Xuan Chen schien unverheiratet und ohne Nachkommen, doch in jungen Jahren hatte er ein Kind gezeugt – und dieses Kind war die kleine Mitschwester. Die Frau war allerdings bei der Geburt gestorben, und nur wenige wussten von dieser Sache.

Eben das war auch der Grund, weshalb diese kleine Mitschwester so verschlagen und schroff sein und sich innerhalb der Schule so anmaßend und überheblich aufführen konnte. Xiao Yi aber dachte noch weiter: Wenn es ihm gelänge, die kleine Mitschwester zu heiraten, stünde er dem Meister dann nicht noch um eine Stufe näher?

Sollte sich wirklich einmal die Gelegenheit ergeben, die Wolkenstufeninsel zu öffnen – würde der Meister dann wohl auch ihn mitnehmen? Das war Xiao Yis stille Hoffnung.

Am Nachmittag desselben Tages packten Xiao Yi und Xiao Shiyi ihre Sachen und stiegen vom Berg hinab. Ihr erstes Ziel war Sun Jingyan. Sun Jingyans Identität ließ sich leicht ermitteln: Man musste nur ihr Porträt zur Hand nehmen, in der Stadt Songshan ein wenig herumfragen, und schon bald hatte man herausgefunden, wer sie war.

Die frühere Sun Jingyan war eine bekannte Persönlichkeit der Geschäftswelt gewesen, besaß eine eigene Firma und unterhielt Geschäftsbeziehungen zu zahlreichen Handelsgesellschaften – so ließ sich ihre Identität mühelos in Erfahrung bringen. Was Wei Zhao betraf, so hatten Xuan Chens Leute weder die einheimischen verborgenen Familien noch die Kräfte der alteingesessenen Familien aufgeschreckt, sondern nur gewöhnliche Leute befragt – die konnten von Wei Zhaos Identität natürlich nichts wissen.

Alter Meister Xuan Chen ging äußerst verdeckt vor; in Wahrheit fürchtete er nämlich, ihr großer Seniorbruder, Alter Meister Xuan Tian, könnte ihre heimlichen Machenschaften bemerken. Xuan Tians Wesen glich dem Xuan Zhens – beide waren von eher gütiger Natur und konnten es am wenigsten ertragen, wenn jemand seine Macht missbrauchte, um andere zu unterdrücken. Daher lief alles im Verborgenen ab.

Da man nun Sun Jingyans Identität ermittelt hatte, spielte die Identität jenes Mannes namens »Zhang Naipao«, der mit ihr zusammen war, keine Rolle mehr. Man musste nur Sun Jingyan ergreifen, dann fand man auch den kostbaren Schatz – und zog damit ganz nebenbei jenen Mann an.

Zwar hatte Alter Meister Xuan Chen zu Xuan Zhen gesagt, es sei nur ein Umweg, doch was er Xiao Yi auftrug, war etwas ganz anderes: Die Sache mit Han Jingyi war ebenso wichtig, ja sogar wichtiger als die Rache. Letztlich war der Tagan-Drache ohnehin schon in diesem Zustand; ob man sich rächte oder nicht, verschaffte nur dem Herzen eine flüchtige Genugtuung. Den kostbaren Schatz zu finden und Zhang Lijus Alchemisten-Aufzeichnungen zu erlangen – darauf kam es an!

Mit einem klaren Ziel fand sich auch der Gesuchte leichter. Die Leute, die von dort ausgeschickt worden waren, hatten bereits Sun Jingyan im Auge, bevor Xiao Yi und Xiao Shiyi eingetroffen waren. Die derzeitige Sun Jingyan weilte im Hotelzimmer des Xue Shang Gästehauses und widmete sich ihrer Übung.

Sun Jingyan übte die Merksprüche des Sun-Clans, und zwar mit jenem wundersamen kleinen Stein, den sie gemeinsam mit Wei Zhao im Ulonghaote-Gebirge gefunden hatte. Anfangs hatte Sun Jingyan auf ihrem Weg die große Vollendung der ersten Stufe der Merksprüche durchbrochen und war reibungslos in die zweite Stufe eingetreten; dann schoss sie in die Höhe, und es sah ganz danach aus, als stünde sie kurz vor der großen Vollendung der zweiten Stufe – da entdeckte Sun Jingyan bestürzt, dass die wahre Kraft im Inneren des Steins immer weniger wurde!

Zwar war sie noch nicht gänzlich erschöpft, doch keineswegs mehr so reichlich vorhanden wie zuvor, und auch Sun Jingyans Übungstempo wurde langsamer, beinahe bis zum Stillstand! Ursprünglich hatte Sun Jingyan vorgehabt, Wei Zhao über den Stand ihrer Übung zu berichten und ihn daran teilhaben zu lassen – doch ehe sie noch dazu kam, war diese Sache dazwischengekommen, sodass Sun Jingyan nicht wusste, ob ihr eigenes Übungstempo sich verlangsamt hatte oder ob die wahre Kraft im Stein beinahe aufgebraucht war.

Wenn sie beinahe aufgebraucht war – das wäre doch ein übler Betrug! Mühsam und unter tausend Entbehrungen hatte man das Ding gefunden, und nun sollte es schon so schnell verbraucht sein? Gerade als Sun Jingyan voller Ratlosigkeit war, erklang von draußen Klopfen an der Tür.