「おう……」鍾永亮は髪を洗っている最中だったので、気にも留めずにいい加減に返事をすると、洗面所のドアが閉まる音が聞こえた。

「うまくいった？」顧夢瑶は、にやにやしながら洗面所から抜け出してきた沈雨舒を見て尋ねた。

「イエス！！！！」沈雨舒は手に持った下着をひらひらと掲げ、得意げに言った。

「汚くないの？あれ、鍾永亮が着ていたやつよ」顧夢瑶は口をとがらせた。

「うっ……箭牌兄さんのためだもの、我慢するわ」沈雨舒は鍾永亮の中品金蟬の下着を袋の中に押し込んだ……

十分ほどして、鍾永亮も風呂を済ませ、身なりを整えて洗面所から出てきた。上着には汚水がついたままで、彼はそれを着直さなかった。「小舒、瑶瑶、風呂は終わったよ。すっかりさっぱりした。さっきの水は本当に汚かったな……そうだ、その汚い水、どこから持ってきたんだ？」

「人が床を拭いた水よ」と沈雨舒は言った。

「そっか。瑶瑶、具合はどうだ？少しはよくなったか？病院へ行かなくて平気か？」鍾永亮は、自分の中品金蟬の下着がすり替えられたことなど、まったく気づいていなかった。

「大丈夫、少し休めばよくなるわ。ちょっと眠いの……」顧夢瑶はあくびをしながら言った。

「眠いのか……」鍾永亮は一瞬言葉に詰まり、心の中で少し迷った。顧夢瑶が眠ってしまったら、自分がここに居続けるのは気が引けるではないか。ここに留まるにしても、まさか沈雨舒と話をするわけにもいくまい。

彼は沈雨舒と話す気など毛頭なかった。長年の経験から判断して、沈雨舒と長く一緒にいると、ろくなことが起きないのだ。

「うん、少し眠るね……」そう言って、顧夢瑶は目を閉じた。

「小亮子、瑶瑶姉さんにも会えたんだから、もう消えてよくない？」沈雨舒は振り向いて鍾永亮に言った。

「それは……わかった。じゃあ瑶瑶、ゆっくり休んでくれ。また日を改めて見舞いに来るよ！」鍾永亮は仕方なさそうに言った。帰りたくなかったが、帰らねばならなかった。

「もういいわよ、小亮子。瑶瑶姉さんは眠ってるんだから、まだ話しかける気？」沈雨舒は鍾永亮をにらみつけた。

「じゃあ……帰るよ……」鍾永亮は心残りではあったが、少なくとも顧夢瑶との関係はいくらか和らいだようで、それが何より嬉しかった。

なぜかは分からないが、今この状態になっても、彼の心はどうしても顧夢瑶を手放せずにいた。本来なら今の実力なら、美しい娘を見つけるのは造作もないことだ。だが、おそらく心の奥の執念なのだろう、顧夢瑶への骨身に沁みた恋心を忘れられずにいた。

鍾永亮が帰ると、顧夢瑶も起き上がった。彼女は風邪など引いておらず、ただ眉をひそめていた。「あとで人に来てもらって浴室を消毒してもらいましょう。なにか病気でもうつったら大変だわ……」

顧夢瑶の心中の鍾永亮への嫌悪は、すでにある種の域に達していた。しかも彼女は潔癖症で、鍾永亮と同じ浴室を使うなど、とうていありえないことだった。彼女にしてみれば、それはとても不快なことなのだ。

「みんな箭牌兄さんのためなんだからね……」沈雨舒は受話器を取ると、学生サービス会社に電話をかけた。

これは学生自治会が立ち上げた勤労学生援護のサービス会社で、在校生に清掃、買い出しや使い走り、家庭教師の紹介などの業務を提供している。大学は以前の貴族高校とは違い、ここには金持ちの子弟も少なくないが、家庭がそれほど裕福でない学生もいて、学生自治会が彼らに勤労学生の機会を提供するのは、まさに大きな善行と言えた。

その中には、寮の専門清掃も項目のひとつとして含まれており、裕福な子弟に専門のサービスを提供していた。

もちろん、顧夢瑶も沈雨舒も、着る物を手に取り、飯を口に運んでもらうような人間ではなかった。普段は自分たちで寮の掃除をしていたが、今は専門の消毒設備がなかったのだ。

専門の清掃担当者が来るのを待って、顧夢瑶と沈雨舒は寮を出た。これらの者たちが物を盗む心配はなかった。寮の貴重品は各自のロッカーに鍵をかけて収められているし、清掃を担う学生は学生自治会に登録済みで、盗みなど働くはずもなかった。

衛昭は帰宅すると、韓小珀を先に帰らせた。彼は修練者の坊市で手に入れたあの品々を、部屋にこもって研究したかったのだ。

部屋の中で、衛昭は今回の収穫を整理した。青い水晶が一つ、天階土系霊獣の内丹が一つ、純黄玉が一つ。たった三つだけに見えるが、そのどれもがこの上なく貴重なものだった。

この天階土系霊獣の内丹を加えて、衛昭は今や霊獣の内丹を全部で五つ持っている。これで塔甘一族から手に入れた製法に従って精元の首飾りを作れるはずだった。だが、そのうちの一つは、あの天階を超える化け物が自分に与えたもので、しかも勝手に使うことを禁じられている。衛昭はとても気軽に精元の首飾りの材料にはできなかった。それはあまりにも無駄な気がしたし、あの内丹は明らかに他の内丹とは別物だったのだ。

そう思い至って、衛昭は精元の首飾りの製造をしばらく先延ばしにすることにした。もう一つ霊獣の内丹がそろってからにしようと考えたのだ。

衛昭は玉佩空間の中のあの化け物をちらりと見やった。相変わらず空間の一角に縮こまったまま、ぴくりとも動かない。衛昭はこのところ、この存在にすっかり慣れ、まったく無視していた。小さな一角を占めているほかは、彼の生活に何の支障も及ぼさないからだ。

霊獣の内丹をしまい込むと、衛昭は自分の引き出しから書き写した「玉佩凝錬方法」と、以前集めた彩鋼、純黄玉を取り出した。

比べてみると、今のところ最も多い材料は純黄玉で、彩鋼と青水晶はほんの小さな欠片しかない。

材料を並べ終えると、衛昭は「玉佩凝錬」を開き、じっくりと読み込んだ。玉佩空間の凝錬には二つの前提条件がある。一つはすべての材料を集めること、もう一つは軒轅馭龍訣が第二層大円満に達すること。

衛昭はこのところの修練の進みこそ速いものの、大円満にはまだ少し火候が足りなかった。だがこの条件は己の努力で到達できるものだから、時間と労力を費やして探し回る必要はない。

読み進めるうちに、衛昭はなぜ焦牙子が、軒轅馭龍訣第二層大円満でなければ玉佩空間を凝錬できないと言ったのか、その理由が分かった。玉佩空間を凝錬する際には鍛造の火が必要であり、その鍛造の火が形成される前提条件こそ、軒轅馭龍訣第二層大円満なのだ。

鍛造の火さえ形成できれば、玉佩の凝錬が可能になる。

最新話を最速更新、広告なしでお読みいただけます。