「なにっ！？」趙光印はそれを聞いてたちまち息を呑んだ。「樸老六は内外兼修の地階後期の絶頂に達した使い手、それに異稟者の樸霍鈦までいて、衛昭を仕留められなかったというのか？」

「どうやら仕留められなかったようです……少家主、陳曦はどうしますか？」と祝領頭が尋ねた。

「お前は衛昭についていけ。まずは陳曦を取り戻してくるんだ。お前の身分は露見していないから、構わんだろう」趙光印は悔しさと腹立たしさを噛みしめながらも、どうしようもなく、こう言うしかなかった。「この件はお前が戻ってから、じっくり策を練ろう。詳しい経緯を私と父上に話してくれ！」

「はっ！」祝領頭は慌てて答えた。

それゆえ、衛昭が別荘を出ると、そこには別荘の門の前にいる祝領頭の姿があった！　そして祝領頭は、ちょうど今ここへ着いたばかりといった体で、「息を切らせ」汗びっしょりになりながら言った。「衛昭……小曦はここにいるか……あちこち訊き回って、やっとお前の住まいが分かったんだ……本当に探しにくくてな……」

言うまでもなく、祝領頭の芝居はなかなか様になっていた。もちろん、この男は陳曦の前ではずっと芝居を続けてきたのだ。

「祝爺爺、無事だったんですね、よかった！」陳曦は祝領頭の姿を見て、明らかに嬉しそうだった。

「小曦、祝爺爺は無事だ。ただ、お前が突然何人かに殴り倒されて連れ去られてしまってな。ああ、祝爺爺は役立たずで、お前を守ってやれなかった……」祝領頭は幾分やりきれなさそうに言った。

「大丈夫です、衛昭お兄ちゃんが助けてくれましたから」陳曦は祝領頭の言葉を少しも疑わなかった。

「小曦、先に別荘へ戻っていなさい。お前の祝爺爺と少し話がある」衛昭は祝領頭を見つけた以上、そう簡単に帰すつもりはなかった。

「え？」陳曦は少しきょとんとしたが、衛昭への信頼から、それでもうなずいた。なにより彼女は衛昭の言葉にはほとんど盲従していた。「じゃあ……先に別荘の中に戻っていますね……」

陳曦は衛昭が祝爺爺に何の用があるのか分からなかったが、あえて訊こうとはしなかった。そのまま振り返って戻っていった。

「衛昭さん、本当にありがとうございました……」祝領頭はもったいぶって言った。

「もういい、祝老頭、芝居はやめだ。車に乗って話そう」衛昭は自分の愛車を指さして、祝領頭に言った。

「え？　どういう意味ですかな、衛昭さん？」祝領頭は内心ひやりとしたが、それでも知らぬふりをして尋ねた。

「どういう意味かは自分が一番よく分かっているだろう。隠れ趙家のあの連中は俺が殴り殺した。あいつらがどうやって死んだのか、知りたくないのか？」衛昭は淡々と言った。

「隠れ趙家……何のことやら、私には分かりませんが？」祝領頭は心臓がどきりと跳ねたが、それでも茫然とした顔で尋ねた。

「はは、死にたくなければ車に乗れ。地階初期の修練者よ」衛昭は祝領頭とこれ以上言葉を交わさず、一言で彼の実力等級を言い当てた！

祝領頭の顔色が変わった。まさか衛昭が自分がどの等級の修練者かまで見抜くとは。どうやら衛昭は本当に何かを掴んでいるらしい。でなければこんなことを言えるはずがない。しかも、自分が修練者であること自体、十分に怪しまれるのだ……

「分かった」祝領頭は顔色を変えながら、うなずいて衛昭とともに車に乗った。

「趙奇兵のそばにいる祝伯とはどういう関係だ？　お前は彼の兄か？」衛昭は祝領頭と隠れ趙家に関係があるとすでに察し、しかも彼が祝姓だとあれば、自然と祝伯のことに思い至った。

「そのとおり、あれは私の弟だ！」祝領頭は歯を食いしばって答えた。今さら衛昭に隠しても無駄だと分かっていた。衛昭はとっくに彼の身分を握っているのだ。

「お前が陳曦のそばにいるのはどういうつもりだ？　今日のことは一体どういうことだ？　お前たち隠れ趙家は何をしようとしている？」衛昭は問いただした。

「それは……申し訳ありません、各々その主に仕えるものですので、言えぬこともあります」祝領頭は拒んだ。「陳曦に私の身分を暴いても構いませんが、趙家のことはやはり話せません」

「暴く？」衛昭は興味深げに祝領頭を見つめた。「お前は、黙っていれば済むと思っているのか？」

「で……では、何をなさるおつもりで？」祝領頭の表情がわずかに凍りついた。

「碧老ですら、俺は平気で手足をもいでやった。お前が俺の目に何ほどのものだと思う？」衛昭は軽蔑の眼差しで祝領頭を見た。「お前に車に乗って少し訊きたいことがあると言ったが、頼んでいるなどと思うな。お前を殺すのはほんの一瞬のことだ。信じるか？　お前が死んでも、隠れ趙家の誰一人としてお前のために立ち上がらんぞ」

「私は……」祝領頭の冷や汗が一瞬にして噴き出した。衛昭の言うとおりだった。碧老は衛昭に植物人間にされかけても、隠れ趙家は屁一つ鳴らさなかった。衛昭に直接ちょっかいを出せるなら、わざわざ策を巡らせて他人の手を借りたりはしないのだ。

「各々その主に仕えるのは間違いではない。だがお前の主は、少々いくじがなさすぎる」衛昭は祝領頭を一瞥して言った。「もしかすると、趙奇壇についていったほうが将来もあるかもしれんぞ？　お前の弟の祝伯も、ずっと不具のままとは限らん……」

「お……お前は何が言いたい！？」祝領頭は眉をわずかに上げ、驚いて目を大きく見開いて衛昭を見た。衛昭の意図を測りかねていた。

「何でもない、ちょっと言ってみただけだ」衛昭は淡々と言った。「呉承天は人に廃わされたが、今はこうして立派に地階初期の使い手になっている。皮志海、お前たちの家のあの趙薬王は、もう駄目だと言われていたが、今はこうして元気ではないか？」

祝領頭がここまで辿り着けたということは、衛昭は、祝領頭が隠れ皮家の者たちが賭場から出てくる場面もきっと見ているはずだと信じていた。

ここまで来て、祝領頭に衛昭の真意が分からなければ、よほどの愚か者だ！　衛昭の暗示はあまりに明白だった。趙奇兵についていても先はないが、趙奇壇についていけば先がある！　しかも先があるだけでなく、弟の傷も回復する見込みがあるのだ！

祝伯の傷は重いが、祝領頭にしてみれば、呉承天や皮志海の傷のほうがよほど重かった。その二人が今は何事もなくしているのだから、祝伯の傷とて衛昭の目には本当に取るに足らぬもので、ちゃんと治すのも難しいことではないのだろう！

「わ……私は少し考えてもよろしいでしょうか、あまりにも重大なことですので……」祝領頭はしばし沈黙したのち、尋ねた。

なにしろ、趙家を裏切るとなれば、それは少しばかり無理な話だった。これほど長く趙家に仕えてきたのだ。衛昭と手を組み趙家を滅ぼせと言われれば、祝領頭にはとてもできない。だが、主を替えて趙奇壇につくことなら、彼の心の中では受け入れられる。

なにしろ趙奇壇も趙家の者だ。趙奇壇が家主になっても、祝領頭とて受け入れられないことではない。ただ、彼はとっさに頭を切り替えられず、よくよく考えてみる必要があった。（つづく）

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