「それも知らぬな。とにかく衛昭と王心妍は、毎日授業のたびに席を並べてまるで番の鳥のようだ。ただならぬ仲なのは間違いあるまい！」右盤虎は言った。「それに皆が二人はそういう間柄だと言っている……まず間違いなかろう！」

「この件には手を出すな。あの衛昭は厄介な相手なうえに、我らはまだ彼を利用せねばならず、彼の手から資料を手に入れるつもりなのだ。ゆえに彼と康照龍の因縁には関わるでない。なりゆきを見てから決めよ」右老爺子はしばし考え込んでからそう言った。

「わかりました。弁えております！」右盤虎はうなずいた。

……………………

東海市の郊外、厳重な警戒に守られた荘園基地の内部。

安建文はその時、のんびりと携帯をいじりながら、『很純很曖昧前伝』という小説を読んでいた。読めば読むほど気分がよくなり、中でも李博亮という悪役がとてつもなく凄いと思えて、すっかり崇拝してしまっていた……

血がたぎる思いで読みふけっているところへ、大騾子が入ってきた。「文哥……」

「おお、大騾子か。どうだ、いい知らせか？」安建文は尋ねた。「殷博士のところで、また何か画期的な進展があったのか？」

「文哥はさすがでさあ！いい知らせです……」大騾子は親指を立てて、感服したように言った。「そのとおり、殷博士から文哥に知らせてくれと。以前文哥が指摘した欠陥の数々を、博士は兄弟子たちとともに何とか解決し、しかも実験に成功したそうです！」

「ほう？よし、となれば、衛昭のあの点穴の手口とやらも、我々の実験体には通じぬというわけか？」安建文は胸が騒ぎ、興奮気味に尋ねた。

「はい。〇一號薬剤は完成し、新しい薬剤は〇二號薬剤と名づけられました。薬剤を注射し服用した実験体は、以前より打たれ強く、しかも点穴を恐れません。薬剤が経穴を破壊してしまったのです！」大騾子は言った。「これで防御が強化されたわけで、今なら少なくとも天階初期の使い手の連続十撃に耐えられます！ただし犠牲も明らかで、実験体の攻撃力は以前とほぼ同じ。地階初期以下の使い手なら楽に仕留められ、地階初期から地階中期の使い手なら辛うじて仕留められ、地階中期から地階後期の使い手なら道連れにでき、地階後期の絶頂期以上の相手となると今は仕留められませんが、しばらくは食い下がれます……」

「よし！」安建文はそれを聞いても残念がるどころか、かえって大いに喜んだ。「攻撃力は上がらぬが、防御力が増したのならそれでよい！」

「ええ、あの衛昭とて地階中期の使い手にすぎますまい。並の使い手より少々手強いとしても、我々の実験体も傷を与えることはできます！」大騾子はうなずいて言った。「ただ、この〇二號薬剤はまだ初期段階で、製造の成功率がさほど高くありません……」

「構わぬ、ゆっくり完成させればよい！ところで、実験体はできたのか？できたなら一つ李彪漢に渡して、腕試しをさせよ」安建文は言った。「この前の誘拐計画も、そろそろ始められる！」

「承知しました、文哥！さっそく殷博士に知らせて、実験体を一つ作らせてまいります……」大騾子は応じた。「それから李彪漢のほうは……」

「実験体ができたら、儂が直々に李彪漢に連絡する！」安建文は言った。

「はっ！」大騾子はうなずき、恭しく退出した。

一方、安建文の口の端には冷たい笑みが浮かんでいた。衛昭よ衛昭、そう得意になるな。遅かれ早かれ儂が始末してやる。顧夢瑤も遅かれ早かれ儂のものだ！

殷博士の研究が次々と画期的な進展を遂げるにつれ、安建文の野心もますます大きくなり、現状に満足するどころではなくなっていた。これらの実験体はほんの始まりにすぎず、今後きっと〇三號、〇四號、〇五號の実験体も現れるだろう。その時には、衛昭を一瞬で葬ることも夢ではない……

李彪漢が安建文から電話を受けたのは、ボクシング社で弟分たちをなだめている最中だった。先の衛昭の乗り込みの一件で、ボクシング社全体が不安に怯えていた。毎日のようにあのアウディQ7が目に痛いほど社の下に停まっているのを見て、多くの弟分たちが、衛昭がまた難癖をつけに来るのではないかと震え上がっていた。

仕方あるまい、李彪漢までもが面子を潰されたのだから。李彪漢はなだめるのに努めたものの、それでも何人かの新入社員がボクシング社を去っていった。この新たな戦力を失い、李彪漢は腹立たしかったが、なす術もなかった。

彼にみかじめ料を取り立てさせ、押し売りをさせていた者が減れば、李彪漢の収入も自然と減る。新入生の寮へ乗り込んで売りつけたり、新入生から脅し取ったりするにも人手がいる。自分の取り分が減っていくのを目の当たりにして、李彪漢の機嫌は甚だ悪かった。

電話が鳴り、李彪漢は着信表示を見て、たちまち胸が高鳴った！安建文がこのところ何か大きな仕事を彼にやらせようと画策しているのは知っている。今電話をかけてきたのは、きっと目処が立ったに違いない！

「文哥！」李彪漢は恭しく電話に出た。

「今こちらへ来い。この前話した件、進めてよい」安建文は言った。

「はっ！」李彪漢は心中おおいに喜び、慌てて応じた。

三十分後、李彪漢は恭しく安建文の部屋に現れた。「文哥、大騾子哥、お目にかかります！」

「よい、礼は無用だ。座って話せ」安建文は手を振って言った。「儂が要るのは事を成せる者で、機嫌取りではない。これからのことは、お前と大騾子たちが力を合わせて当たれ！目標探しと調査はお前がやれ。拉致のほうは、大騾子が〇二號実験体を差し向けてやれ！」

「はっ！」李彪漢は聞いて興奮気味にうなずいた。「文哥、最初の目標なら、実はもう選んであります！」

「選んだ？家は何をしている？いくら搾り取れる？言っておくが、我らの拉致は最低でも一千万からだ。少なすぎては面白くない！」安建文の欲は大きい。これまで元手なしの大商売に慣れてきたので、口を開けば一千万である。

「王心妍です！」李彪漢は言った。

「王心妍？それは誰だ？」安建文にはその名に覚えがなく、尋ねた。「家は何をしている？いくら出せる？」

「この王心妍は、衛昭の学校での彼女で、家は医薬の商売をしており、一千万など造作もなく出せます！」このところ、李彪漢はすでに王心妍の家柄を探り出していた。彼は衛昭を骨の髄まで憎んでおり、ゆえに最初の一件で衛昭の身辺の者に刃を向けようとしたのだ！

「衛昭の彼女？」安建文は一瞬ひるみ、心の中で思った。この野郎の彼女は唐韻と馮筱筱ではなかったか？なぜまた王心妍なる者が現れる？

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