かつてないほどに灼熱した炎が、美しい火龍となって衛昭の右拳から迸り出た。勢い猛る炎は宙に火球を形づくり、洞窟の石壁めがけて打ち放たれた！

だが、この一撃を放った直後、衛昭の胸にたちまち罪悪感が込み上げてきた。狂火拳の最初の四式の威力は、彼自身が誰よりもよく知っている。今の一撃で、おそらく大火獅の洞窟の壁には、大きな穴が穿たれてしまったに違いない……

「ふうっ……」大火獅がそのまま飛びかかり、口を開けると、衛昭の放った大火球をひと呑みに腹へ収めてしまった。まるで腹一杯に食事をしたかのような、満ち足りた様子である。

「これでもありなのか？」衛昭は構えを解くと、やや驚いた顔で大火獅を見た。

「これは私にとって、エネルギーなのだ！」大火獅が言った。

「エネルギー……」衛昭の口元に、苦笑がかすめた。「こんなものが、エネルギーになるというのか？」

「なるさ。このエネルギーがあれば、私のこれまでの蓄積と合わせて、お前が山を下りる頃には、もう一枚の火流神弾を仕上げられるだろう」大火獅が言った。「だが正直に言えば、これほど短い時間で第五式の狂火拳を放てるとは、まさに千年に一度の天才を目の当たりにしたものだ……」

「天才、か……」衛昭は苦笑した。自分が天才かどうか、衛昭にはわからない。だが、軒轅馭龍訣と、それに付随するあの「武技」は、間違いなく天才の心法であり、天才の武技であった！

「少なくとも、これほど短い時間で新しい武技を放てる者など、私は聞いたことがない」大火獅が言った。

「明日には山に登る。この火流神弾は、どう使うのだ？」衛昭が尋ねた。

「これを手に握り、こうやって、第五式の狂火拳とともに放てばよい」大火獅は火流神弾の使い方を説いた。「お前のことだから、しばらく逗留するのかと思っていたが、もう第五式の狂火拳を放てるようになったのなら、引き留めはせぬ。くれぐれも気をつけてな！」

「ありがとう！」衛昭は心から礼を述べた。大火獅は火流神弾を三枚くれただけでなく、衛昭にとって最大の収穫は、あの狂火拳の武技秘籍だった！何と、この武技は二十式ではなく、三十式もあったのだ。

「礼には及ばぬ。小火獅の命を救ってくれた恩を、我ら火獅一族は永遠に忘れはせぬ。必要とあらば、いつでも烏龍浩特山脈を訪ねてくるがよい」大火獅が言った。

「火流神弾を使い切ったら、また取りに来てもいいのか？」大火獅の言葉を聞いて、衛昭の胸にふと何かが動いた。

「もちろんだ！」大火獅は迷わず頷いた。「だが、今年はおそらくあと一粒しか作れまい。明年の今頃にまた来るなら、少なくとも三粒は提供できるはずだ！」

大火獅がこれほど恩に報いるとは、衛昭は思ってもみなかった。胸が熱くなる。本来なら、衛昭が小火獅を助けたのであり、しかも肝心なところで、大火獅は五護院と戦う彼を助けてくれたのだ。おまけに火流神弾を三枚も贈り、狂火拳の秘籍まで与えてくれた。この恩は、すでに衛昭の払ったものをはるかに超えている！

衛昭はただ、小火獅が傷ついたときに手当てをしただけである。大火獅の度量の広さは、衛昭の想像を超えていた！

どうやら火獅一族は、まさに一滴の恩にも湧き水となって報いるという、その言葉どおりの一族らしい。

「よし、お前がそこまでしてくれるなら、こちらも火獅一族に何か良いものを授けよう！」衛昭はすぐさま決心した。「私の見立てが正しければ、小火獅と母獅は、どちらも黄階には足を踏み入れていないのだな？」

「そのとおりだ……」大火獅には、衛昭の言う「良いもの」が何なのか、いまひとつのみこめなかった。だが、問われて正直に答えた。「母獅は、普通の獅子より少しばかり高い資質と霊智を持つだけの普通の獅子で、火獅とはやはり隔たりがある。しかし我ら火獅一族は、千年のあいだ受け継いできた中でも、私ただ一頭になってしまった。子孫を残すにも、資質の高い母獅を探すしかない……一方、小火獅の血脈はかなり純粋だ。だが、我ら霊獣の修練は天材地宝を服用して積み重ねるもので、天地の霊気は我らの昇階にはほとんど役に立たぬ……この修練用の果実や天材地宝は、烏龍浩特山脈では限りがある。それが、我ら火獅一族ともう一つの霊獣一族が衝突する理由なのだ……」

衛昭は頷いた。そのことはとうに知っている。天雷豬もまた、かつて古墓の中で天材地宝を喰らって昇階したのだった。「小火獅、こちらへ来なさい。」

小火獅は怪しみながらも、衛昭に呼ばれて素直に駆け寄ってきた。衛昭はそれを抱き上げると、玉佩空間に入り、軒轅馭龍訣の第二層の心法を巡らせはじめた……

とつぜん、純粋かつ膨大なエネルギーが小火獅の体内に流れ込んだ。小火獅はぎょっとした！だが、すぐに衛昭に悪意がないことを悟る。それどころか、衛昭は奇妙なやり方で、真気を送り込んで昇階させているのだった！

小火獅の実力はたちまち急上昇し、まもなく黄階の敷居を突き破って、黄階初期の霊獣となった！

大火獅も母獅も、小火獅の変化を感じ取った。まもなく黄階初期の霊獣と化した小火獅を見たとき、驚愕はもはや極みに達した！

一方、天雷豬と孫靜妍は、さして驚いていなかった。衛昭の力は、彼らもよく知っている。

大火獅と母獅が驚きの目を向ける中、小火獅の実力はさらに上昇を続け、黄階初期から一気に黄階初期の頂点まで駆け上がり、しかも止まらずに、まもなく黄階中期へと入った！

この昇階の速さに、大火獅はすっかり怯みあがった！千年の世を生き、今や天階霊獣となった自分は、霊獣の中でもきわめて稀な存在である。何しろ、今の薄い天地の霊気は、霊獣にとってはほとんど効果がなく、彼らが昇階するには大量の天材地宝を服用するしかないのだ。

大火獅は、幼く若い頃に幾度かの機縁に恵まれ、いくつかの最上の天材地宝を呑んで、ようやくこれほど目覚ましい勢いで実力を上げることができた。それでも天階に入るには千年の時を要したのだ……

ところが今、わが子である小火獅が、階位すら持たぬ霊獣から一瞬にして黄階中期の霊獣となるのを、目の当たりにしている……いや、今はすでに黄階中期の頂点だ……

まもなく、大火獅はさらに、小火獅が黄階後期となり、そして黄階後期の頂点となったのを知った！

目の前で起きているすべてを、大火獅は信じられぬ思いで見つめた。これは本当のことなのか？

ただ、大火獅が目の前の出来事が真実かどうかと戸惑っているうちに、小火獅はすでに順調に黄階後期の頂点、実力大円満へと到達していた！(未完待續)RQ

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