「わかりました。すぐに照明を連れて行きます！」康老爺子は隠れ右家が何を考えているのか分からなかったが、右家とのつながりを多く持つことは、明らかに悪いことではなかった。

「いや、康照明一人でいい！」右老爺子はそう言った。玄丹門のことはすべて秘密裏に運ばれており、右老爺子がいい加減に話せるはずもなく、多くの者を来させるわけにもいかなかった。

「一人でよろしいのですか、それならそれで結構です。すぐに向かわせましょう。」康老爺子は言った。

右老爺子はそれ以上何も言わずに電話を切った。一方、康老爺子は腑に落ちないながらも、慌てて康照明に準備をさせ、隠れ右家へ向かわせた……

……………………

午後の授業のとき、衛昭は教室に戻ってきた。王心妍は席で一心不乱に本を読み、韓静宜もタブレット端末を手に何やら計算していた。衛昭はそこへ歩いていき、白領頭から受け取った錬丹師心得ノートを韓静宜の机の上に置いて言った。「これは錬丹師心得ノートだ。読んで、そこから学んでみてくれ……」

「はい、ありがとうございます、衛昭お兄ちゃん！」韓静宜はタブレット端末を置き、衛昭から渡された資料を手に取ろうとしたそのとき、突然「ひゅっ」と何かが飛び込んできて、韓静宜はぎょっとした。

「衛昭、この資料はみだりに見せるなと言ったはずじゃないか？なぜ韓静宜に見せたんだ？」右盤虎は教室に入るなり、衛昭が資料を韓静宜に渡す場面を目撃し、たちまち興奮剤でも打たれたように高ぶって、衛昭の前に飛び出し、衛昭を指さして詰め寄った。

「何？考えすぎだ。」衛昭の手のほうが速く、さっと机の上の資料を掴み上げると、背後に隠して淡々と言った。「彼女に渡したのは別のものだ。錬丹師心得ノートじゃない！」

「ははっ！衛昭、自分から白状したな？錬丹師心得ノートだと？さっきまで、お前の手元にあるのは前回俺に見せた資料だと言っていたじゃないか。どうして錬丹師心得ノートになったんだ？」右盤虎は衛昭の弱みを掴んだとばかりに、興奮して大声を上げた。「しかも、お前はどうして俺が錬丹師心得ノートのことを言っていると分かった？俺はただ資料と言っただけなのに、お前はこんなに詳しく言った。衛昭よ衛昭、賢者も千慮に一失ありだな！」

衛昭の顔色がさっと変わり、いささかぎこちなくなった。彼は眉をひそめ、冷ややかに言った。「たとえお前の言うとおりだとしても、どうだと言うんだ？資料は俺の手にある。誰に見せようと俺の勝手だ。お前と何の関係がある？」

「へへ、俺とは関係ないさ。だが、あのとき白領頭のオフィスで、白領頭はお前に言い含めていたはずだ。この資料をみだりに見せるなと。それを今、韓静宜に見せたとは、一体どういう了見だ？」右盤虎は自分が衛昭の弱みを握ったと思い込み、得意げに言った。「こうしよう。どうせ一人で見ても見るし、二人で見てもお前の損にはならない。俺にも見せろ。そうすりゃ、白領頭のところへ密告しちゃおかないからよ！」

「ああ、それなら行ってくるといい。」衛昭は淡々と言った。「どうせお前には証拠がない。」

「こ、これは……」右盤虎は衛昭がこれほどきっぱり断るとは思わず、まさに頑固一徹な奴だと感じた。資料を手に入れたい彼としては、密告するわけにはいかない。密告すれば、誰にも見られなくなってしまうのだ！右盤虎は仕方なく言った。「衛昭、俺はただで見ようってんじゃない。前回みたいに、いい宝物を出してお前と交換するってのはどうだ？」

「交換？お前ら右家のあんなガラクタは、隠世世家峰会で全部見た。俺が心を動かすものはない。」衛昭は言った。

「へへ、俺たちにだってそれだけじゃないさ。俺たち隠れ右家は家も財も大きい、大切な宝物だってあるんだ。」右盤虎は声を潜め、誘うように言った。右盤虎は衛昭の口調を聞いて、これは十中八九、道が開けていると踏んだ。もし衛昭が断るつもりなら、心を動かすものがないなどと言う必要はなく、きっぱり断ればいいのだから。

だから右盤虎にしてみれば、衛昭も実は自分が白領頭のところへ密告するのを少しは恐れているのだ。今、韓静宜にも見せたのだから、自分右盤虎に見せても差し支えあるまい。ただ、右盤虎が衛昭を心動かす利益を出さないから、衛昭が断っているだけなのだ。

「ほう？何があるんだ？」衛昭は少し迷ってから尋ねた。

「交換したいなら、大伯父さんに電話で伺いを立ててもいい。」右盤虎は言った。

衛昭は黙り込み、この一件の損得を考えているようだった。だが、そうすればそうするほど、右盤虎はこれは確実だと思うのだった！もしこの資料がさほど重要でなければ、衛昭もこうも慎重にはならないだろう。

「まず言ってみろ。何の宝物で交換するつもりだ。もし本当にいいものなら、ならば……」衛昭は言いかけて止め、こう続けた。「分かるな……」

「はは、分かる分かる。安心しろ、俺は自分で見て終わりにする。みだりに口外しちゃおかない。」右盤虎は大喜びでうなずき、自分の席へ戻った。もうすぐ授業が始まる。ここに居続ければ、きっと白領頭に疑われるし、それに黄毛と紫毛の二人の部下とも、一体どの宝物で交換するのがいいか相談しなければならなかった。

「やっぱりやめとく。夜、帰ってからお前に渡す。今は右盤虎が見張ってるからな！」衛昭は韓静宜に言った。

「うんうん、静静も分かってる。衛昭お兄ちゃん、また彼から巻き上げるんだね。」韓静宜はうなずいた。

「はは……」衛昭は笑った。

韓静宜はタブレット端末の研究を続け、衛昭は振り向いて王心妍を見た。少し迷ってから尋ねた。「心妍、夜、空いてるか？」

「夜？今夜のこと？」王心妍は衛昭の真意がよく分からなかった。

「うん、空いてるなら、一緒に映画を見に行かないか。」衛昭は言った。

「え？一緒に……映画？」王心妍は一瞬あっけに取られたが、すぐに顔が赤くなった。彼は自分を誘っているのだろうか？自分は……承諾すべきだろうか？王心妍は、いつの間にか自分が少しばかり迷いを抱くようになっていることに気づいた。自分には婚約者がいるのに、それなのに承諾してしまいたい衝動もあるのだ。

「ああ、白偉拓が今日、何美月と初めてデートするんだが、どうしても俺たちにも一緒に付き添えって言うんだ。」衛昭は言った。

「そういうこと……」どうやら何の予定もなさそうだ、それなら行こう……」王心妍はほっとしたと同時に、少しがっかりもした。なんだ、衛昭は自分をデートに誘うのではなく、他の人のデートに付き添わせようとしていたのか。

だが、この理由のおかげで、王心妍は自分をうまく説得することができた。衛昭に付き添って映画を見に行く、と。

「映画館は暑いから、薄着でいいぞ……」衛昭はこの修行の好機を逃したくなかった。映画の衛昭に対する魅力は、王心妍の体の匂いに比べれば遥かに劣る。王心妍と映画を見に行くのなら、どうしてその機に乗じて修行せずにいられようか？

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