「やめろ！」冷たく傲然とした声が響き、一つの人影が趙奇兵の前に立ちはだかった！

「**、助けてくれ！」趙奇兵は目の前の人影を見て、ほっと一息ついた！

「衛昭だな？なぜここに現れたのかは知らんが、警告しておく、暴れるな！」碧老は冷ややかに言った。「お前が強いことは知っている。天階以下の使い手では相手にならんだろう。だが、この山荘には天階の使い手が何人も坐鎮しているのだ！」

「碧老？」衛昭は目の前の老人を見て、ようやく顔と名前が一致した。

「まさにわしだ！」碧老は淡々と言った。「上古層は均衡を図るため、隠し世家の天階の使い手が勝手に出歩いて事を起こすのを許しておらん。だが、もしお前がわしら隠れ趙家のところで***を働き、とりわけ年に一度の隠世世家サミットをぶち壊すようなことをすれば、容赦はせんぞ。上古層が追及に来ても、理由を問わずに済ませはせんだろう！」

碧老の言うとおりだった。上古層は隠し世家の天階の使い手を制約してはいるが、もし衛昭が隠れ趙家に押しかけて難癖をつけ、隠世世家サミットを壊したとなれば、上古層が追及するにしても口実が立つのだ！

もちろん、碧老とて衛昭を脅しているにすぎない。この衛昭はどこか変わっていて、実力も計り知れない。その背後に切り札がないとも限らない。今の主な目的は隠世世家サミットを無事に開催することであり、他のことは二の次だ。衝突せずに済むなら、それに越したことはない。

「ふん、俺は***を働きに来たわけじゃない。隠れ韓家を代表して、この隠世世家サミットに参加しに来たんだ。お前たちが俺たちを歓迎せず、門の外で締め出したんだ。ならば、俺たちは帰るだけだ！」衛昭は卑屈にも傲慢にもならずに言った。

碧老が来たうえに、ここに天階の使い手が坐鎮していると指摘された以上、衛昭とて趙奇兵に本気で手を下すわけにはいかない。さもなければ口実を与え、天階の使い手に囲まれてしまえば、衛昭にはとても太刀打ちできない。

「お前が隠れ韓家を代表して、隠世世家サミットに参加しに来たというのか？」碧老は衛昭の言葉を聞いて、たちまち驚いた様子を見せた。

「そのとおりだ。まさか隠世世家サミットには、一族の**でなければ出場できないなどという決まりでもあるのか？」衛昭は冷ややかに問うた。

「それは……ない。」碧老は首を振った。隠世世家サミットの規則はすでに長年続いており、族内の**以外の者が出場するのを禁じる規則など、当然あるはずもない。何しろ、隠し世家ともなれば、もはや世家のように中核の**がすべて族内の者とは限らず、多くは外姓の者だ。ただ、**としての天性が桁外れの者は、本家の姓を賜る。趙光二や趙奇九のような**がそうだ！

だから、厳密に**すれば、これらの者も隠れ趙家の族内の**とは言えない。そして隠世世家サミットも、こうした**の代表出場を認めている！ただ、碧老は思ってもみなかった。衰退した隠れ韓家が、まさか衛昭を動かせるとは。彼らと衛昭はいったいどういう間柄なのか？

碧老は目を細め、心の中で損得を量った。この衛昭は確かに手強いが、参加してきたところで、試合の大きな筋書きにはさほど影響はない。何しろ、ほとんどの試合は指定された種目で競われるのだ。隠れ韓家に衛昭が加わったところで、大勢を覆すことなどできはしない！

たとえばカーレースだ。隠れ趙家はすでに勝利を手中に収めている。たとえ衛昭が車神であろうと、どうにもならない。隠れ趙家には切り札があるのだから！

「ならば、なぜそんなに無駄口を叩く？歓迎するならさっさと門を開けろ。歓迎しないなら、俺たちは引き返す！」衛昭は冷ややかに言った。

「衛昭、この門番の**も職務に忠実なだけだ。細かいことにこだわるな。わしがすでに確かめたのだから、お前たちは当然入ってよい！」碧老が手を一振りすると、門番の**は山荘の大門を開けた。

衛昭はそれ以上何も言わず、そのままベンツに乗り込んだ。彼はここへ試合に出場しに来たのであって、難癖をつけに来たのではない。

ベンツはゆっくりと山荘へ入っていった。中に入れば、当然趙家の**が接待と宿の手配を担当する。一方、碧老はというと、急ぎ足で議事堂へ報告に戻った！何しろ、衛昭が来たこと自体が変事なのだ。前もって皆に知らせ、対応を考えさせねばならない！

「碧老、どうだ？隠れ韓家の連中は面目を潰されただろう？」趙老爺子は碧老が戻ってきたのを見て、ははっと笑って尋ねた。

「老家主……それが……」碧老は苦笑いして、門の外で起きたことを一部始終語った。

「何だと、その衛昭が、隠れ韓家を代表してサミットの試合に参加すると？」趙老爺子はたちまち驚いた！

そして他の隠し世家の家主たちや門派の掌門人たちも、衛昭の名を聞くと、示し合わせたように眉をひそめた！

衛昭の名は、ここに座す者たちの間で知らぬ者とてなく、知らぬ者とてない。この厄介者には、在席の者たちもいささか頭を痛めていた。

「ええ、衛昭はそう申しておりました！」碧老は言った。「ただ、隠れ韓家は三人しか来ておりません。衛昭、韓天覇、それから三代の子弟が一人、名はまだ分かっておりません！」

「たった三人で来たとは、いったい何を企んでいる？」趙老爺子は眉をひそめた。「その衛昭一人で、すべての試合に出るというのか？」

「それはどうでしょうな、趙老、その衛昭を買いかぶりすぎですぞ？」口を開いたのは唐家の老爺子だった。彼は淡々と言った。「衛昭には切り札があるのは確かだが、我々が算段済みの試合の上では、たいした成績など収められんでしょう？」

「それもそうだな！」趙老爺子は唐老爺子の言葉を聞いて、うなずいた。「我々のこの一試合一試合はすべて仕組まれておる。それぞれ各家の得意種目を取っておるのだ。たとえば暗器回避など、我々の家が正々堂々とお前たち唐家の子弟と勝負したところで、敵うものではない！」

「そのとおりです。さらにたとえばこの二人組擂台戦、あの衛昭がどれほど強くとも、樁家の二兄弟には敵いますまい。樁鳥槍、樁鳥砲の二兄弟は呼吸が合い、ともに戦うこと一度や二度ではない。我ら隠れ唐家の優れた子弟が出向いたところで、勝ち目はありません！」唐老爺子は微笑んだ。

ただ、隠れ右家の右老爺子の顔色だけは、いささか陰鬱だった。他の者は恐れていないが、彼には懸念があった。「お前たちは恐れんではないか。だが、我ら隠れ右家の煉丹試合は、おそらく落とすことになろう……あの衛昭は、煉丹師なのだ！」

右老爺子は衛昭を思い出すと腹が立った。右盤虎が衛昭に薬鼎を二つも巻き上げられたことはすでに耳にしている。今、衛昭の名を聞けば、当然ながら怒りがこみ上げてくる！

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