しかし、趙奇兵に金などあるはずがない。今も血衣黄泉門に三億の借りを抱えているというのに、そこへ衛昭がまた二億をせびりに来たのだ。これでは生きていけないではないか。趙奇兵が鍋を叩き割って鉄を売り、血まで売り払ったところで、返せる額ではなかった。

「やるか、やらんか。一言で答えろ」衛昭は眉をひそめ、いささか苛立っていた。

「わ……払うのは構わないが、今は本当にそんな金がないんだ……見てくれよ、俺のビルなんか燃やされちまって、不動産会社は儲かるどころか、最初から損ばかりだ。ビルだって三度も建て直してるんだぜ……」趙奇兵は渋い顔で言った。「そ……それなら、俺が借りておくって形じゃ、だめかな？」

「借りておく？いつまでだ？」衛昭は、趙奇兵が本当に金を持っていなさそうな様子を見て、それ以上は追い詰めなかった。

「二年だ。二年以内に必ず返す。借用書だって書く！」趙奇兵は言った。彼の考えでは、まず衛昭を追い返してしまえばいい。もしかしたら二年後には自分も地階の使い手に昇格しているかもしれない。そのときになれば、衛昭など恐れるに足らない。

「ふん、じゃあ書け」衛昭も、趙奇兵が金を出せるとは期待していなかった。こいつは底抜けの貧乏で、ビルを三度も焼かれているのだから、おそらく懐はすっからかんだろう。こいつから数百万を絞り取ったところで、何の足しにもならない。

趙奇兵はいたしかたなく、屈辱をこらえて衛昭に借用書を書いた。だが、衛昭は借用書を一目見て、また眉をひそめた。「二年も待たせるというのに、利息が一銭もないのか？銀行に預けておけば、一年で数百万にはなるんだぞ」

「利息まで取るのか？なしじゃだめか？」趙奇兵は、この金を払うつもりなど毛頭なかったが、衛昭には本能的な恐怖を覚えていた。そのうち衛昭がまた強くなって、結局は返さねばならなくなるのが怖かったのだ。

「なしでもいいぞ」衛昭は借用書をポケットにしまうと、言った。「じゃあ、今ちょっと利息をもらうか？」

「え？今？」趙奇兵は衛昭の前半を聞いて喜んだが、後半を聞いた途端、危うくその場に尻もちをつきそうになった。

だが、趙奇兵が自分で尻もちをつくより先に、二つの乾いた音が響き、彼はそのまま地面に倒れ込んだ！彼の脚がまた衛昭にへし折られたのだ。

「ぐあっ――」趙奇兵は苦悶のうめきを漏らしたが、幸い今は修練者の身、痛みはこらえられた。脚の痛みに耐えながら、冷や汗を流して言った。「話が違うじゃないか……金を返せば殴らないって言ったのに……」

「一本は残してやったじゃないか。まさか、三本目の脚も折られたいのか？」衛昭はそう言うと、脚を上げ、踏みつけようとする素振りを見せた。

趙奇兵はたちまち肝をつぶし、しきりに首を振った。「い……いやだ……」

彼はもう運が悪いと観念するしかなかった。今、衛昭の前に出ては、本当に打つ手がない！だが、彼は心の中で密かに誓った。いつか必ず衛昭をいたぶり殺してやる、と。衛昭の体の骨という骨を踏み砕き、この苦しみを味わわせてやる、と。

「このバーは、俺が燃やしてやる。もし消そうものなら、夜中にまた来て燃やす。そのとき逃げ遅れても、警告しなかったと恨むなよ」衛昭はそう言うと、手の中に火系の丹火を一つ生み出し、バーの木製の内装材へ無造作に放り投げた。たちまち、炎がうずを巻いて燃え上がった。

そして衛昭は、背を向けてバーを出て行った。

衛昭が去ってから、陰に隠れていた蘇膠嚢が慌てて駆け寄ってきた。「奇兵少、どうしますか？すぐ消防に通報して消火したほうが……」

「消すったって、消せるか！燃やしとけ。衛昭の言葉を聞いてなかったのか？俺が消したら、夜中にまた来て燃やすんだぞ。どうするつもりだ？」趙奇兵は怒鳴った。「早く俺を運び出せ。バーにいる奴らもみんな逃がせ。俺を焼き殺す気か！」

「はい！はい！」蘇膠嚢は、怖じ気づいて浮かんだ冷や汗を額から拭い、慌てて応じた。

顧家の別荘では、沈雨舒が嬉々として、顧夢瑶と唐韻に世家大会での出来事を語っていた……

「雨水星の老賊は、丹薬を飲んで地階初期の使い手になったからって、好き放題に殺し回れると自惚れてたんだよ！そのとき、会場は本当に張り詰めた空気に包まれてて、さっきまでアロー兄ちゃんに親しげにしてた家門の人たちはみんな身の危険を感じてたし、うちのおじいちゃんも吳のおじいちゃんも宋のおじいちゃんも、すごく心配してたんだから！」沈雨舒は当時の様子を生き生きと描写し、顧夢瑶と唐韻は聞いていて胆を冷やした。

「するとそこへ、アロー兄ちゃんが登場したんだ。とたんに地階の実力が現れて、雨水星の老賊はぎょっとして飛び上がった！会場の連中も度肝を抜かれたよ。なにしろ、アロー兄ちゃんも地階の使い手だったんだから……」沈雨舒の話は細かく、唐韻と顧夢瑶には、その場面がありありと目の前に浮かんでくるようだった……彼女はそこまで言うと、氷水を一口飲んでから言った。「暑いなあ、どうしてこんなに暑いの……エアコン、ついてるの？」

「ついてるわよ……」顧夢瑶は困った顔で言った。「わたしも韻韻も凍え死にそうなのに、まだ暑いの？語るときに、そんなに大げさな身振りや手ぶりをしなければ暑くならないわよ！」

「え……そう？」沈雨舒は舌を出して、にこにこ笑った。「じゃあ面白くないでしょ……続けるね……アロー兄ちゃんが登場したところまで言ったけど、雨水星の老賊は兄ちゃんと真っ向からやり合うのが怖くて、私の実の兄を攻撃しようとしたんだ！もう少しでお兄ちゃんに当たるってところで、アロー兄ちゃんには止める暇がなかった。そこで兄ちゃんがとっさに機転を利かせて叫んだの、地階武技――狂火拳！雨水星の老賊はびっくりして、大急ぎで身をかわした！ところが、さんざん待っても武技なんて出てこない。そこでやっと、騙されたって分かったの。アロー兄ちゃんは武技なんて出してなくて、ただ脅かしただけだったんだ……」

「あはは！」顧夢瑶と唐韻も思わず笑った。衛昭にも人を騙してずるがしこく立ち回るときがあるとは。なんだか、小舒のやりそうなことじゃないか？

「それで、雨水星の老賊は恥をかかされて怒り出して、アロー兄ちゃんに騙されたって言ったんだけど……あれ？やっぱりすごく暑い……もう身振りもしてないのに、どうしてこんなに暑いの？」沈雨舒はまた氷水を一口飲んで言った。

「心頭滅却すれば火もまた涼し、って言うでしょ。興奮しすぎよ」唐韻は言った。「じゃあ、アイスクリームを何本か取ってこようか？」

「うん！」沈雨舒は言った。「わたし、特大のやつがいい……でもやっぱり暑い。このパジャマ、暑すぎるから脱いじゃおう！」

そう言って、沈雨舒はパジャマを脱いでしまった。そして体には、小さなブラジャーだけが残った……

「小舒、そんな格好して、あとで衛昭が帰ってきたらどうするの？」顧夢瑶は眉をひそめた。

「大丈夫だよ、あとでまた着ればいいし。それに見られても別に平気でしょ、何度も見られてるんだからさ！」沈雨舒は平然と言った。

顧夢瑶はそれ以上何も言わなかった。沈雨舒という人はそういう人で、しょっちゅう理由もなく暑い暑いと言い出し、家ではほとんど服を着ていないのだ。

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