「慶伯、あなたは昔、地階の使い手だったんですよね？」

「そうだ、実力を失う前は、わしは地階の使い手だった……」慶伯はため息をつき、当時のことを思い返すように、その顔に一抹の寂しさがよぎった。「いつになったら、あの頃の絶頂の実力を取り戻せるのか……だが、取り戻したところで、敵が誰なのかも分からぬままではな……」

「ご安心を、慶伯。昔のことは、いつか必ず明らかになります……」衛昭は慰めた。「あなたが生きている限り、希望はあります。私も成長していますし、あなたも私と一緒に成長していく。いつか我々が天階に足を踏み入れる日、仇を討てる日も遠くはありません……」

「ああ、人が生きていればこそだ。ただ、あの頃の者は、もうわし一人しか残っていない……妻も、娘も、そしてわしの**も、みんな消えてしまった……」慶伯は力なく、そしてどこか悔しげに言った。「もともと、わしはもう割り切ったつもりでいた。だが、お前がわしの実力を玄階初期まで引き上げてから、わしの胸にまた抑えようのない復讐の怒りが燃え上がった。いつか、おそらくわしはこの道を歩むだろう……本当にすまない、小逸。おそらく近い将来、わしは約束を果たせなくなる。瑶瑶たちを一生守ることはできぬ。彼女たちと顧先生の安全は、お前が守ってくれ！」

「はは、何をおっしゃる。仇を討つだけでしょう？　大したことじゃありませんよ。私があなたを天階まで引き上げられるようになった頃には、私も天階です。その時は、私の周りの者もみな天階です！　邱凌珊、陳宇天、呉承天、それに笑笑、合わせて六人の天階の使い手。並の上古門派だって、これほどの陣容は持ちませんよ。その時にあなたの仇敵を滅ぼすことなど、たやすいことじゃないですか？」衛昭は慶伯の言葉を聞いて、軽い調子で慰めた。

「お前の言う通りだ！」慶伯はうなずいた。「その時はこれだけの天階の使い手が揃うのだ、徒党を組めばわしの仇敵など滅ぼせよう……そう言われて、わしも少し気が楽になった。だいぶ自信も戻ったぞ！　ところで……なぜ急にそんなことを聞くのだ？」

慶伯はふと気づいた。衛昭が何の用もなくこの話題を持ち出すはずがない。

「実は聞きたいことがあって。武技のことをご存じですか？」衛昭は尋ねた。

「武技？　地階の武技か？　もちろん知っておる。**者にとって、地階はひとつの分水嶺だ。黄階はまだ入門に過ぎず、玄階でようやく小成と言える。だが地階に至って、初めて本当に**の道に踏み入ったと言えるのだ！」慶伯は語った。「地階の使い手こそ、真の**者と呼べる。武技は彼らの戦闘技能であり、玄階や黄階と比べて少なからぬ優位性がある！　昔、隠世家族仲裁協会が地階の**を世俗界に送り込んだのも、それが理由だ。いざ戦えば、玄階や黄階など彼らの敵ではないのだからな！」

「なるほど。では慶伯、あなたは**の武技を何かお持ちですか？」衛昭は尋ねた。「あるいは、言い換えれば、強力な武技はありますか？」

「武技ならわしにも**……む？　なぜ急にそんなことを？　まさか、お前はもう……」慶伯も愚かではない。今の衛昭の言葉を聞き、前後の事情を結び合わせれば、ひとつの結論が導き出せる。彼は驚いたように衛昭を見つめた！

「その通りです！　私はもう地階初期です。」衛昭は軽く微笑み、自分の地階初期の実力を慶伯の前に示してみせた。

「まさか……本当に突破したというのか！」衛昭がいずれ突破する日が来ると、慶伯は分かっていた。だが、これほど早いとは思わなかった！　以前、衛昭が家にいた頃、ずっと突破の契機を探していたが、その後に五歩散功散にかかってからは、なおさら望みが絶えたはずだった。

慶伯にしてみれば、衛昭は解毒してから突破するしかなく、それなら早くとも来年になるだろうと思っていた。ところが、衛昭は外を一回りして戻ってきただけで、もう地階の使い手になっていたのだ。

「仕方なく、聚気丹を飲みました。」衛昭は苦笑した。「少しもったいない使い方でしたが、無駄ではなかったようです。」

「聚気丹を飲んだのか？」慶伯ははっとした。「聚気丹の弊害を知らぬはずはあるまい？」

衛昭がまさか聚気丹を直接飲み、それを突破の契機にしたとは、慶伯は思ってもみなかった。それには驚かされた！　以前、衛昭が聚気丹を手に入れたと言った時、慶伯もさほど気に留めなかった。何しろそれは地階後期の絶頂から天階へ突破するための丹薬で、衛昭にはまだ縁遠い話だったから、慶伯も多くを語らなかったのだ。

だが、衛昭が勝手に服用してしまったとは。慶伯は驚きと惜しさが入り混じった思いだった！　若い頃、彼も聚気丹のことを耳にしたことがあった。彼の**が聚気丹の弊害を教えてくれたのだが、その弊害は、慶伯にとっては弊害にならなかったのだ。

そして、慶伯の門派が大々的に聚気丹を探し求めたために、他の門派の疑念を招き、ついには重宝の存在を露見させ、門派滅亡の災いを招いたのだった！

「知っていますよ。飲んだ後に**しようとすると困難が生じるのでしょう？　今の自然界の天地の霊気はあまりに希薄で、聚気丹の中の真気ほど純粋ではありません。だから聚気丹を服用すると、本能的に自然界の真気を排斥するようになり、自然界で**を続けることができなくなるのです。」衛昭は言った。

「そうだ。それはちょうど、生肉ばかり食べていた野人が、たまたま火を通した肉を一度食べた後、また生肉を食べると喉を通らなくなるのと同じ理屈だ。」慶伯はうなずいた。「それを知っていて、よく聚気丹を飲んだものだ。地階からさらに上へ突破するつもりはないのか？」

「はは……私は人とは違います。」衛昭は笑った。「私には私の**のやり方があります。」

慶伯は衛昭の言葉を聞いて、少し戸惑った。心の中では好奇心が湧いたが、それ以上は問いたださなかった。昔、彼もあの重宝を持っていたからこそ、聚気丹の欠陥を負わずに済んだのだが、その重宝が彼に門派滅亡の災いをもたらした。だから慶伯は衛昭の言葉を聞いても、深くは聞かなかったのだ。

「武技を学びたいのか？　だが武技は普通、心法の口訣と組み合わせるものだ。お前が**心法を**する時、組み合わせる武技はないのか？」慶伯は不思議そうに尋ねた。「中には汎用性のある精深な武技もあるが、対応する心法がなければ、学べたとしても非常に苦労する。だから普通、ひとつの心法の口訣には幾つかの対応する武技があり、それは先人たちが摸索してきた精髄だ。わしの心法に合う武技が、お前の心法の口訣に合うとは限らぬ！」

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