「ドン」という轟音が響いた。結果は衛昭の予想を裏切らなかった。昇級どころか、全身の経脈を七割方も爆発で傷つけてしまったのだ！

「どうやら本当に無理らしい！」衛昭はため息をついた。「まさか……来年の春まで待つしかないのか？　しかし時間は待ってくれない。そんなに長くは待てないんだ！」

「そればかりはわしにもどうしようもない！」焦牙子は言った。「だが冰糖に聞いてみるといい。ひょっとしたら何か手があるかもしれん。何しろ彼女は天階の使い手だからな！」

「焦老、正直に言って、あなたはいったいどの程度の実力なんだ？」衛昭はふとある疑問を思い浮かべた。ずっと前から聞きたかったことである。

「わしか？　わしにもわからん……」焦牙子は首を振り、残念そうに言った。「この玉佩の空間にいるのは、わしの虚体にすぎず、本体ではない。わしの記憶もすべてが開いているわけではない。おまえが軒轅馭龍訣の第二層を修練したときだけ、それに対応していくつかの記憶が開くのだ！　だから今のわしは、おまえをそれほど助けてやれん。わしの記憶は欠けたままだ！」

「わかった！」衛昭はうなずいた。「じゃあ明日、あの冰糖の小娘に聞いてみるよ……今回は、仕方なく頭を下げるしかなさそうだ！」

衛昭は冰糖に頭を下げたくなかったが、そうも言っていられない。今の衛昭の知り合いの中では、冰糖の等級が最も高いのだ！　もし自分の師匠とまだ連絡が取れるなら、師匠に聞くこともできるだろうが、あのとき去って以来、師匠からは何の便りもない。衛老丈が知っていることも限られている。

一晩休んだあと、衛昭は朝早くから車を走らせ、唐韻の家がある団地へ向かった。昨日、唐韻の一家と冰糖、小茗がどんな話をしたのか、無事に親子と認め合えたのかは知らない。衛昭にしてみれば大した問題ではないはずだが、それでも道中は少し気がかりだった！

しかし、唐韻が玄関を開けたときの笑顔を見て、衛昭の張り詰めた心は一気に緩んだ。どうやら唐韻一家のことは、すでに片づいたらしい！

「どうだ？　全部片づいたんだろう？」衛昭は声を潜めて尋ねた。

「うん……全部片づいたわ。問題ないの、みんな満足してる……」唐韻はうなずいて言った。

「それならよかった」衛昭はほっと息をついた。

「韻韻、衛昭が来たんでしょう？　早く上がらせて、二番目の義母に挨拶させなさい！」唐母の声が聞こえ、続いて足音がして、唐母が迎えに出てきた。

「姉さん、勝手なこと言わないでよ。二番目の義母なんて、聞こえが悪いじゃない。外の人には、私は韻韻のおばさんだって約束したでしょ！」そう言ったのは小茗で、唐母のあとを追って足早に出てきた。少し照れくさそうである！

「それは外の人の前での話でしょう？　今は外の人の前じゃない、身内の前よ！　これはうちの婿の小逸、どうして外の人なものですか」唐母は言った。「小茗、これから慣れなさいよ。昨日、これからここに住むって話もついたでしょう？」

「はは、それじゃあ、みんな義母ってことになりますね。でも僕と韻韻はまだ結婚していないので、あなたのことは小茗おばさんと呼ばせてもらいます。唐母さんのほうは、やっぱり王おばさんか唐おばさんで」衛昭は言った。

唐韻の母親は王玉潔といい、小茗の名前は王玉茗という。衛昭はこうして区別するしかなかった。

「わかった、それでいいよ」小茗はうなずいた。

「冰糖、何してるの？　この子ったら、早く妹の婿に会いに来なさい！」さすがは母娘、一晩で唐母は冰糖と打ち解けた。唐母は冰糖が天階の使い手だろうと氷宮の宮主だろうと気にしない。自分の血を分けた子なのだから、話し方も遠慮がない！

もちろん、冰糖が実の子とはいえ、唐母の心の中ではやはり唐韻のほうが大事だった。小さい頃から手塩にかけて育てたからである。だが冰糖のことも可愛がっていた。一度に二人も娘ができて、嬉しくない者などいようか？　昨夜、彼女たちは遅くまで話し込み、関係もすべて確認された。唐韻も冰糖も王玉潔を母と呼び、唐韻は家の中では小茗を小茗お母さんと呼ぶが、外ではおばさんと呼ぶ。ご近所に真相を知られて噂の種にされたくないからだ。

そして冰糖も当然、小茗をおばさんと呼ぶ。実のところ、この一家四人は、ほぼ二人の母に二人の子という形になっていた。

「どうせ天階の小娘ですから、威張るのも当然ですよ。この妹の婿は実力が低すぎて、見下されてますからね」衛昭はわざと皮肉を言った。

冰糖は衛昭を冷たく一瞥し、腹が立ってならなかった。この大事にされている奴が、冰糖は少し気に入らなかった。唐韻と馮筱筱のことがなければ、高高と君臨する天階の使い手である自分が、どうして衛昭などと関わりを持とうか？　しかもこの奴は憎たらしいことに、自分を少しも畏れず、勝手に「天階の小娘」などというあだ名をつけたのだ。何が天階の小娘だ、ひどく聞こえが悪い！

堂々たる氷宮の主である自分の面前で、「天階の小娘」などと呼ぶ者がいるだろうか？　冰糖は頭から湯気が出そうなくらい怒っていたが、思いもよらず、口を開く前に唐母の小言を食らってしまった！

「冰糖、呼んでるでしょう！　あんたという子は、ほんとに運が悪い。前はあの殺してやりたい隠唐家に捨てられ、今も一歩遅かった。そうでなければ小逸はあんたの彼氏で、韻韻の出番じゃなかったのにね！」唐母はまたくどくどと言った。

唐母の言葉を聞いて、冰糖はもう少しでよろけて倒れるところだった。衛昭？　あの奴のどこがいいというのだ？　それに自分が一歩遅かっただと？　たとえ一歩早かろうと、あんな奴を選ぶはずがないだろう？

「妹の婿……あんたが天階を超えて、玄階一品の錬丹師になる日を待ってるからね！」冰糖は歯を食いしばって衛昭に言った。

「ああ、もうすぐだよ。でも韻韻が君を受け入れないのが心配だな」衛昭は淡々と言った。

「受け入れないって何？　二人とも何を話してるの？」唐韻は不思議そうにした。衛昭と冰糖の会話が理解できなかったのだ。

「何でもない」冰糖は不機嫌な顔で言った。

昼になると、衛昭は鵬展ビジネスホテルに宴席を一卓予約し、唐韻の一家を招いて食事をした。顧夢瑤、沈雨舒、小青も当然ここへ駆けつけた！　唐韻の家のことは片づき、皆もプレッシャーから解放され、一緒に話したり笑ったりして、なかなか楽しかった。

ただ冰糖だけは、相変わらず冷たく、めったに笑おうとしなかった。唐母が声をかけたときだけ、無理に笑みを浮かべ、親情の温もりを少し味わうのだった。

食事のとき、唐母はしみじみとした様子で、唐韻を見、また冰糖を見て、感慨にふけった。「ああ、急に韻韻が自分の実の娘じゃないとわかってしまうと、これからは昔みたいに遠慮なく叱るわけにもいかないね……」

最速更新、ポップアップなしでお読みください。