Un « boum » retentit, et le résultat ne surprit nullement Wei Zhao : non seulement il n'avait pas progressé d'un rang, mais l'explosion avait encore blessé ses méridiens sur presque tout le corps !

« On dirait bien que c'est vraiment fichu ! » soupira Wei Zhao. « Serait-ce donc... le destin d'attendre le printemps prochain ? Mais le temps ne m'attend pas, je ne peux pas patienter aussi longtemps ! »

« Là, je n'y peux rien non plus ! » dit Jiao Yazi. « Mais tu peux interroger Bīngtáng ; elle aura peut-être un moyen, va savoir. Après tout, c'est une experte du rang céleste ! »

« Vieux Jiao, à vrai dire, quel est donc ton niveau de cultivation ? » Une question venait de traverser l'esprit de Wei Zhao, une question qu'il brûlait de poser depuis longtemps.

« Moi ? Je n'en sais rien non plus... » Jiao Yazi secoua la tête et répondit avec regret : « Dans cet espace du jade, je ne suis qu'une entité illusoire, pas mon corps véritable, et ma mémoire entière ne s'est pas ouverte. Seulement, quand tu cultives le second niveau du Jue de maîtrise des dragons Xuanyuan, je recouvre en même temps quelques souvenirs ! Aussi ne puis-je t'être aujourd'hui d'un grand secours : ma mémoire est fragmentaire et incomplète ! »

« Je comprends ! » Wei Zhao opina du chef. « Alors j'irai demain interroger cette petite Bīngtáng... Cette fois, il faudra bien que je courbe la tête le premier ! »

Wei Zhao ne tenait guère à s'incliner devant Bīngtáng, mais il n'avait pas le choix : parmi toutes les personnes qu'il connaissait, c'était encore Bīngtáng qui possédait le rang le plus élevé ! S'il avait pu joindre son maître, il aurait pu l'interroger, mais depuis son départ, celui-ci n'avait plus donné le moindre signe de vie, et le vieux Wei, lui non plus, ne savait pas grand-chose.

Après une nuit de repos, Wei Zhao prit sa voiture dès l'aube et se rendit dans la résidence de la famille Tang Yun. Il ignorait comment s'était déroulée la veille la conversation entre les Tang, Bīngtáng et Xiaoming, ni s'ils s'étaient reconnus. À son avis, le problème ne devait pas être bien grave, mais tout au long du trajet, une certaine inquiétude le tenaillait.

Pourtant, lorsqu'il vit le sourire de Tang Yun lui ouvrant la porte, le cœur tendu de Wei Zhao se détendit d'un coup : à en juger, l'affaire de la famille Tang était déjà réglée !

« Alors ? Tout est réglé ? » demanda Wei Zhao à voix basse.

« Oui... tout est réglé, il n'y a plus de problème, tout le monde est satisfait... » répondit Tang Yun en hochant la tête.

« Tant mieux. » Wei Zhao poussa un soupir de soulagement.

« Yunyun, c'est bien Wei Zhao qui est là ? Fais-le entrer vite, qu'il vienne saluer sa deuxième belle-mère ! » La voix de la mère Tang résonna, suivie d'un bruit de pas : elle vint à sa rencontre.

« Sœur, ne dis pas n'importe quoi, quelle histoire de deuxième belle-mère, c'est si laid à entendre, on avait convenu que devant les étrangers, je reste la petite tante de Yunyun ! » C'était Xiaoming, qui sortit elle aussi d'un pas rapide derrière la mère Tang, un peu gênée.

« C'était devant les étrangers, ça ? Là, nous ne sommes pas devant des étrangers, mais devant notre propre famille ! Voici notre gendre, le petit Yi, comment serait-il un étranger ? » dit la mère Tang. « Xiaoming, il faudra t'y habituer désormais ; hier, n'est-ce pas, on s'est bien mis d'accord : à partir de maintenant, tu habites ici ? »

« Hé hé, tu es bien ma belle-mère, mais comme Yunyun et moi ne sommes pas encore mariés, je t'appellerai tante Xiaoming ; quant à maman Tang, je l'appellerai tante Wang ou tante Tang ! » dit Wei Zhao.

La mère de Tang Yun s'appelait Wang Yujie, et le nom de Xiaoming était Wang Yuming ; Wei Zhao ne pouvait les distinguer autrement.

« Entendu, appelons-les ainsi. » Xiaoming acquiesça.

« Bīngtáng, qu'est-ce que tu fabriques ? Vilaine gamine, viens donc voir ton beau-frère ! » Après tout, elles étaient mère et fille ; en une nuit, la mère Tang et Bīngtáng s'étaient familiarisées, et la mère Tang ne se souciait nullement que Bīngtáng fût une experte du rang céleste ou la maîtresse du Palais de Glace : c'était sa propre chair, aussi lui parlait-elle sans aucun ménagement !

Bien sûr, si Bīngtáng était sa fille biologique, aux yeux de la mère Tang, Tang Yun comptait encore davantage : c'était elle qu'elle avait élevée depuis l'enfance. Mais Bīngtáng, elle l'aimait aussi beaucoup ; avoir soudain deux filles, qui n'en serait pas ravi ? La veille au soir, elles avaient discuté jusque tard dans la nuit et leurs liens de parenté s'étaient définitivement confirmés : Tang Yun et Bīngtáng appelaient toutes deux Wang Yujie « maman », et à la maison, Tang Yun nommait Xiaoming « maman Xiaoming », tandis qu'au-dehors elle l'appelait « petite tante », pour éviter que le voisinage, une fois la vérité connue, ne s'en fît des gorges chaudes.

Quant à Bīngtáng, elle appelait elle aussi naturellement Xiaoming « petite tante » ; en réalité, cette famille de quatre personnes équivalait à peu près à deux mères et deux enfants.

« C'est une petite du rang céleste, après tout, elle a ses airs ; moi, son beau-frère, mon niveau est bien trop faible, elle me méprise. » Wei Zhao la taquinait à dessein.

Bīngtáng jeta à Wei Zhao un regard glacial, furieuse ; ce chouchou de la famille lui déplaisait quelque peu. Sans Tang Yun et Feng Xiaoxiao, elle, experte du rang céleste si haut placée, comment aurait-elle jamais pu croiser la route de Wei Zhao ? Et cet être était encore fort déplaisant, sans le moindre respect pour elle, qui plus est, il lui avait donné un sobriquet : « la petite du rang céleste ». Quel sobriquet absurde, d'une laideur mortelle !

Qui oserait appeler « la petite du rang céleste » la maîtresse du glorieux Palais de Glace ? Bīngtáng allait en fumer de rage, mais voilà que, sans qu'elle eût ouvert la bouche, les semonces de la mère Tang s'abattirent sur elle !

« Bīngtáng, on t'appelle ! Pauvre enfant, tu es vraiment née sous une mauvaise étoile : d'abord jetée par cette famille de Tang cachée, ce maudit lignage, et maintenant arrivée un pas trop tard, sinon le petit Yi aurait été ton ami, et le tour de Yunyun ne serait jamais venu ! » La mère Tang se remit à radoter.

À ces mots, Bīngtáng faillit trébucher et s'étaler par terre. Wei Zhao ? Qu'avait-il donc de si bon, cet être ? Et elle serait arrivée un pas trop tard ? Même arrivée plus tôt, jamais elle n'aurait pu s'attacher à lui !

« Beau-frère... j'attends le jour où tu dépasseras le rang céleste pour devenir maître alchimiste de premier ordre du rang mystique ! » dit Bīngtáng à Wei Zhao en grinçant des dents.

« Oh, bientôt ; mais je crains que Yunyun ne t'accepte pas. » Wei Zhao parla d'un ton détaché.

« Quoi, m'accepter ? De quoi parlez-vous ? » Tang Yun, un peu interloquée, n'avait pas saisi l'échange entre Wei Zhao et Bīngtáng.

« De rien. » Bīngtáng répondit d'un visage noir.

À midi, Wei Zhao réserva une table au Pengzhan Business Hotel et invita toute la famille de Tang Yun à y dîner ; Gu Mengyao, Shen Yushu et Xiao Qing accoururent aussi ! L'affaire de la famille Tang étant réglée, plus personne n'avait de pression, et l'on riait, l'on bavardait, tout à la joie.

Seule Bīngtáng restait glaciale, sans un sourire, et ce n'était que lorsque la mère Tang l'interpellait qu'elle s'efforçait de sourire, pour goûter un instant à la chaleur des liens du sang.

Pendant le repas, la mère Tang se montra quelque peu émue ; regardant tour à tour Tang Yun et Bīngtáng, elle ne put retenir un flot de réflexions : « Ah, savoir tout à coup que Yunyun n'est pas ma fille biologique, voilà que désormais je ne pourrai plus lui parler aussi librement qu'avant... »

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