いま、部屋に残されたのは衛昭と馮筱筱の二人きりであった。

「衛昭ダーリン、帰ったら笑笑のことを忘れちゃったりしないよね……」馮筱筱は衛昭の胸に倒れ込み、少し悲しげに言った。「二年もの時間が、あたしたちの気持ちを薄れさせちゃうんじゃないかって怖いの……」

「まさか。俺たちはこれまであんなに多くのことを共に乗り越えてきたんだ、生死を共にした恋と言っても過言じゃない、忘れるはずがないだろう？」衛昭は笑った。「むしろ心配なのは、お前が氷系の心法なんかを修めたら、あの氷砂糖みたいに一日中冷たい顔になるんじゃないかってことさ！」

「えへへ、それは絶対ないよ！」馮筱筱は言った。「そうだ、唐韻お姉ちゃんと瑤瑤お姉ちゃん、それにあたしの古い相棒は元気にしているの？」

「うん、みんな元気だよ、もうすぐ大学受験だ、ただお前は受けられなくなったけどな……」衛昭はため息をついた。「それでも何はともあれ、生き延びられるのはいいことだ、そのうえお前は天階の遣い手にまでなれるんだからな！」

「そうだね、次に会うときには笑笑は天階の遣い手になっているんだもん！」馮筱筱はため息まじりに言った。「なんだか想像もつかないくらい不思議だよ、あたしが修行者になれるなんて！」

「人生とはそういうものさ、驚きに満ちていて、絶望の淵にいるときにふと道が開ける」衛昭は言った。「俺も頑張らなきゃな……天階の遣い手……自分の女に追い越されるわけにはいかないからな？」

「男尊女卑だ！」馮筱筱は舌を出して顔をしかめてみせた。

「はは、冗談だよ！」衛昭も笑い出した。

「衛昭ダーリン、もう一度ぎゅっと抱きしめて、あたしちゃんと感じて、ずっと心に刻んでおきたいの！」馮筱筱は言った。

「ああ……」衛昭は馮筱筱を抱きしめた。

二人はもう何も言わず、静かにこのひとときの温もりと静けさに浸った、心の通い合いは、ときにあらゆる言葉に勝るものなのだ……

時が一分一秒と流れ、青おばさんが再び客室の入り口に姿を現した。

「笑笑、拝師の儀式の支度が整ったよ、正式にお弟子入りをしに行くの……」青おばさんはそう言うと、衛昭に目を向けて言った。「衛昭、あたしがあなたを氷宮の外まで送っていくよ……」

「あ……もうそんな時間なの……」馮筱筱は衛昭が帰ると聞いて、たちまち名残惜しくなり、衛昭にしがみついて離そうとしなかった。

二人が別れを惜しむ様子を見て、青おばさんの胸には限りない感慨が湧き上がった……

「さあ、笑笑、二年という時間は長いようで長くはない、それに、もしかしたら二年のうちに氷心玉骨丹を煉成してしまうかもしれないぞ？」衛昭は馮筱筱の背を軽く叩いて言った。

「うん……」馮筱筱はようやく衛昭から手を離した、だがその表情には尽きせぬ慕わしさがにじんでいた……

「二人の情が久しく長く続くのなら、どうして朝な夕なを共にせねばなろう？」衛昭は最後に馮筱筱を見つめて言った。「笑笑、体を大事にしろ、俺は行く！」

「うん……」馮筱筱はうなずいた。

そのとき、氷宮主も入ってきて促した。「笑笑、私と来なさい、みんなが待っているわ！」

「はーい……」馮筱筱はどうしようもなく、氷宮主について入り口へと歩き出したが、三歩進んでは一度振り返るのだった。

「明るくいけよ、一生懸命修練して、早く天階を突破するんだ、氷宮には天材地宝がたくさんあるはずだから、そのときはたくさん食べるといい、どうせただなんだから！」衛昭は馮筱筱が悲しむのを恐れて、思わず冗談を言った。

「はーい、あたし絶対たくさん食べる、食べきれなかったら隠しておいて、取っておいてあげるね！」馮筱筱は言った。

氷宮主は二人のやり取りを聞いて、よろめいて転びそうになった、この二人にとって氷宮は実家の裏庭かなにかか？冗談が多分に含まれているとはわかっていても、雷に打たれたようにくらくらした。

馮筱筱の姿がだんだん遠ざかり、やがて見えなくなるのを見届けてから、衛昭はようやく青おばさんと共に客室を離れ、氷宮の出口へと向かった……

「衛昭、あたしが送れるのはここまでだよ、あとは自分で山を下りなさい！」青おばさんは衛昭を氷宮の門まで送って言った。「あなたも頑張りなさい、笑笑に追い越されないようにね！」

「わかっています、青おばさん、忠告ありがとう！」衛昭はそう言うと、足元の天雷猪を抱き上げた、これから山を下るには全速で動かねばならず、天雷猪はついてこられないかもしれないからだ。

「このちびはかわいいね、なんという霊獣なの？」青おばさんは衛昭の腕の中のちびを一目見て訊いた。

「わからない、たしか天雷猪というらしい」衛昭は天雷猪の能力について多くは語らなかった、青おばさんは信じられる相手のはずだが、玉を持つ者は罪を招くという道理を衛昭はわきまえていた、このような逆天の力を持つ神獣は、知る者が少ないほどよいのだ。

青おばさんはうなずいてそれ以上は訊かず、衛昭は身を翻して別れを告げ、雪山の下へと疾風のごとく駆けていった……

山のふもとに着くと、衛昭は再び頭を上げて頂を仰いだ、広大な雪山にはすでに人影はなく、見回りの弟子たちさえも、このときは姿を消していた。

きっと、彼女たちは皆馮筱筱の拝師の儀式に参加しに行ったのだろう！

掌門が師に代わって弟子を取ることは、氷宮にとってどれほどの大事か、盛大な祝典にも劣らぬほどだ、だから氷宮の上下を問わず全員が集うのも道理にかなっている。

衛昭には見えるようだった、馮筱筱があの氷砂糖の冷たい小娘に手を引かれ、氷宮の開祖の肖像に向かって額ずく様子が、そして馮筱筱の目に宿る、天階の遣い手になろうという一筋の堅い決意も見えるようだった……

馮筱筱が残ることを選んだのは、病を治すためだけではなく、衛昭と永遠に共にあるためではなかったか？

衛昭はかすかにため息をついた、たぶん、長いこと会えなくなるのだろう……

氷宮は馮筱筱を宝物のように扱うが、衛昭まで宝物のように扱うとは限らない、いま手厚くもてなしてくれるのも、ひとえに馮筱筱の顔を立ててのことだ、さもなければ玄階の遣い手ごとき、相手の目には取るに足らぬものに映るだろう！

だから、衛昭は己の分をわきまえている、三品以上の錬丹師になるまでは、あるいは馮筱筱が伝承を受けて天階の遣い手に昇り氷宮を完全に掌握するまでは、衛昭が再び氷雪霊山に足を踏み入れることはないだろう！

気高い言葉はすでに口にしてしまった、衛昭が今さら厚かましく氷宮を訪ねて馮筱筱に会いたいと言うことなどできはしない。

少なくとも衛昭にはわかっている、馮筱筱はあの大事業に赴くまでは危険に遭うことはない、氷宮は彼女をこの上なく大切にする、それで十分だ！残された時間は、衛昭が己を高めるためのものだ！

そう思うと、衛昭は思わず苦笑した、玄階第一人……もし、自分が天階第一人であったなら、あの冷たい小娘はまだこのような態度で自分に接しただろうか？

そのときにはきっと、自分が何を言おうと、あの冷たい小娘は聞くしかないだろう！

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