「老人は車種などわからぬようでしたが、その話をもとに何枚かの車の写真を示して確認したところ、ほぼ間違いなくランドローバーと断定できました。ナンバープレートについては老人は注意を払っておらず、たしかつけていなかったようだとのことです」と、その警察官は邱凌珊に告げた。

「ランドローバー……やはりランドローバーでしたか」と邱凌珊はうなずき、「調査ありがとうございます、この手がかりはとても役に立ちます」と言った。

以前、邱凌珊が松山市で事件を分析した際、犯人が乗っていた可能性がある車種をいくつかに絞り込んでいた。一台はランドローバーディスカバリー、一台はフォルクスワーゲンティグアン、もう一台はシボレーキャプティバで、三台ともオフロード車であり、しかもいずれも偶然にいくつかの犯行現場近くを映した監視映像に姿を見せていたのだ。

犯人の駐車技術はじつに巧みで、いつも監視カメラの死角を選んで車を止め、カメラに映るところまで来ると、もはやどの車か見分けがつかなくなっているのだ。邱凌珊と劉王力は犯行現場周辺の監視映像をいくつも洗い直して、ようやく前記の三車種の可能性にたどりついたのである。

だが具体的にどの一台なのかまでは、邱凌珊にも断定できなかった。ところが今、地元警察の話を聞いて、邱凌珊はほぼ確信を持つに至った。犯人が運転し、あるいは乗っていたのは、ナンバープレートをつけていないランドローバーディスカバリーである、と。

「行きましょう、高速道路の管理部門で監視映像を取り寄せます」と邱凌珊はとどまることなく、すぐさま人を連れて高速道路の管理部門へ向かい、当時の監視映像を取り寄せようとした。

架屋子鎮の料金所の監視映像を見ると、事件の前後、たしかにナンバープレートのないランドローバーが料金所を行き来していた。だが車内にいたのは一人きりで、背が低く小太りで、大きなサングラスをかけた男であり、犯人の身体的特徴とはまったく一致しなかった。つまりこの男はただの運転手であって、犯人本人ではないのだ。

犯人はまちがいなく車内に身を隠していたはずだが、車の後部のガラスには濃い色の保護フィルムが貼られ、後部座席やトランクの中の様子はまったく見えなかった。もし犯人が身を縮めて後部座席やトランクに伏せていたのなら、料金所の映像に映るはずもないのだ。

「この映像を複製して持ち帰り、このサングラスの男の身元を洗いなさい」と邱凌珊らも突破口となる進展を手にしたと言えた。犯人の顔を捉えた映像は得られなかったものの、運転手の顔を捉えた映像が得られたのだから、この運転手から手繰れば、何らかの手がかりが見つかるはずであった。

「はっ」と劉王力はすぐさま応じた。

「ただ、この男からは何も出てこないような気がしますな」と王和刊は眉をひそめて言った。「わざわざ姿をさらしている以上、調べられる覚悟はできているはずです。架屋子鎮へ来るのに高速道路しかないわけではなく、無料の国道もあり、あちらは料金も取られず料金所もなく、映像に残ることもない。それなのにあえて高速道路を使うとは、調べられても怖くないということではないでしょうか」

「いずれにせよ、これはきわめて重要な手がかりよ。あなたの言うことにも一理あるけれど、所詮は推測にすぎないわ」と邱凌珊は、いかなる可能性も見逃すわけにはいかなかった。

王和刊はそれ以上何も言わず、一行は車で松山市へ戻り、松山市の料金所でも監視映像を取り寄せた。松山市は大きな料金所で、複数の角度から監視映像が残されており、邱凌珊はそこから何らかの手がかりを見つけたいと願った。

初めのいくつかの映像は、いずれも架屋子鎮の料金所で見たものと変わらず、新たな証拠となるような点はなかった。邱凌珊があきらめかけたそのとき、最後の一本の映像が彼女の注意を引いたのだ。

これは車が料金所を通過した後の道路を映したもので、ふだん参考になることは少ないのだが、まさにこのカメラが捉えた場面の中に、邱凌珊は重要な異変を見つけたのである。

ナンバープレートのないあのランドローバーは、料金所を出てしばらく走ったところで路肩に止まり、車から目出し帽をかぶった男が降りてきた。その体つきは犯人の身体的特徴と完全に一致していたのだ。

「この人物よ、間違いないわ」と邱凌珊は画面を静止させ、そこに映る犯人を指さして言った。

「こいつで間違いないでしょう。とすれば、このランドローバーこそ毎回犯人が乗っていた車ということになりますな」と劉王力は言った。「続けて見ましょう、降りて何をするつもりか」

邱凌珊はうなずき、監視映像を見続けた。だが驚いたことに、犯人はトランクから一枚のナンバープレートを取り出すと、それを車に取りつけたのである。

「まさかナンバーをつけるなんて」と邱凌珊は驚き、これは余計な手間ではないのかと思った。

「ええ、交通警察のほうでは、毎日市内への入口で取り締まりを行い、ナンバーのない車を調べていますから」と劉王力は言った。「奴らは交通警察に止められるのを恐れたのでしょう」

「なるほど」と邱凌珊はうなずいた。「今の画面の鮮明さではナンバーの数字までは読み取れないわ。劉王力、この監視映像を複製して持ち帰り、技術部門にナンバーの復元をさせて、できるだけ早く番号を突き止めてちょうだい」

「了解しました」と劉王力はうなずき、言われたとおりにした。

……………………

昼過ぎから氷雪霊山には猛吹雪が起き、手のひらほどの雪片が舞い狂い、衛昭の頭や顔を打ったが、衛昭は眉ひとつ動かさなかった。

彼は吹雪に向かって立っていた。背後には馮筱筱がいるからだ。衛昭は風雪が彼女にかからぬよう、自らの身体で風雪を遮ることを選んだのである。

具合のよい位置を見つけたのち、衛昭は目を閉じ、玉佩の空間に入って力を補った。すでに何日も何も口にしておらず、ずっとここに立ち続けているのだから、体力の消耗は想像に難くないが、玉佩の空間がもたらす力の補いがあって、衛昭には何の問題もなかった。

氷宮の高台の上では、氷宮主と小青、青と白の麗しい二つの影が、このときやはり猛吹雪の中にたたずんでいた。だが衛昭とは違い、二人は吹雪の影響をまったく受けていないようで、むしろ心地よさそうにさえ見えた。

「青姨、あなたの言葉が少し信じられるようになったわ。彼は彼女のために、ほんとうに心を尽くしているのね」と氷宮主は遠くの吹雪の中に立つ衛昭を見つめ、感慨を込めて言った。

「申しましたとおり、この人は情けがあり義もある、嘘をつくような者ではありませぬ」と小青は言った。